EP 8
スタンピードとシフトの危機
S級ダンジョンからの帰還。
それは本来、凱旋パレードが行われてもおかしくない偉業だ。
だが、流賀隆史の心臓は、ドラゴンと対峙した時以上にバクバクと早鐘を打っていた。
街の入り口にある時計台の針は、16時45分を指している。
「（……や、ヤバいでござる）」
隆史の顔面から血の気が引いていた。
彼は今日、17時からコンビニ『タローソン』のシフトが入っているのだ。
この国の王であり、タローソンの実質的オーナーである佐藤太郎（店長）は、普段は温厚だが、「遅刻」と「無断欠勤」には厳しい。
もし遅刻すれば、笑顔で「じゃあ、罰として岩盤浴のボイラー係（灼熱）ね」と言われかねない。
「あ、あの、キャルル殿。拙者、急用を思い出したので、これにてドロンさせて……」
隆史がコソコソと列から離れようとした、その時だ。
ウゥゥゥゥゥゥゥーーーッ！！
不穏なサイレンの音が、街中に響き渡った。
それは空襲警報のような、あるいは世界の終わりを告げるような音だった。
「な、何事でござるか！？」
街の衛兵が血相を変えて走ってくる。
「緊急事態だ！ 東の平原から魔物の大群が押し寄せてくるぞ！」
「数は！？」
「数千……いや、万を超える！ スタンピード（魔物暴走）だ！！」
スタンピード。
それはファンタジー世界における自然災害。魔物の群れが津波のように押し寄せ、都市を壊滅させる現象だ。
「きゃあ！ 怖いよぉ！」
リーザが隆史の背中にしがみつく。
「わあ、魔物の大行進ですね。お祭りみたい」
ルナが呑気なことを言う。
「チッ……帰ってパフェ食べるつもりだったのに」
キャルルが舌打ちをし、安全靴のつま先を地面に叩きつけた。
だが、隆史の脳内は別の恐怖で埋め尽くされていた。
（ス、スタンピードで通行止め！？ ということは……バイトに行けない！？）
遅刻確定。
その四文字が脳裏に浮かんだ瞬間、隆史の生存本能が「逃亡」を選択した。
「せ、拙者には関係ない！ 拙者はただのバイト店員……ここで逃げなければ店長に殺される！」
隆史は脱兎のごとく駆け出した。
魔物の群れとは逆方向、裏路地を通って店へ向かうルートへ。
ガシッ。
しかし、その襟首は、鋼鉄のような握力によって捕まれていた。
「どこ行くのよ、リーダー」
振り返ると、キャルルが据わった目で隆史を見下ろしていた。
「ひぃっ！ キャルル殿！？ は、放すでござる！ 拙者には、世界の命運よりも重い『シフト』という使命が……！」
「あんたバカ？ 見なさいよ、あそこ」
キャルルが指差した先。
東の平原を埋め尽くす黒い影――オーク、ゴブリン、オーガの群れが、土煙を上げて迫っていた。
そして、その進軍ルート上には、コンビニ『タローソン』があった。
「あんたの職場、このままだと更地になるわよ」
ガーン。
隆史の思考が停止した。
職場がなくなる ＝ バイト代が入らない ＝ 借金が返せない ＝ 死。
「そ、そんな……」
「それに、あんた『武器』拾ってたでしょ？ さっきダンジョンのゴミ山で」
キャルルは、隆史が右手に握りしめている「赤錆びた鉄パイプ」を顎でしゃくった。
「え？ これ？」
隆史は手元の鉄パイプを見た。
ダンジョンの最深部、ドラゴンの巣の隅に落ちていたガラクタだ。
ゴミ拾いスキルが反応し、「これなら屑鉄屋で5ポイントくらいになるか」と思って拾っただけの代物である。
「これは武器ではないでござる！ ただの……そう、トイレ掃除用の棒でござるよ！」
隆史は必死に弁解した。
武器だなんて思われたら、「じゃあ戦って」と言われてしまう。
あくまで清掃用具だと言い張ることで、非戦闘員アピールをする作戦だ。
「トイレ掃除用……？」
キャルルが呆れた顔をする。
だがその時、隆史の手の中で、鉄パイプが一瞬だけドクンと脈打った気がした。
（……なんだ？ 今、振動したような……？）
気のせいだろう。ただの錆びた棒だ。
しかし、この棒こそが、神代の伝説武装『雷霆』の擬態した姿であることを、隆史はまだ知らない。
そして雷霆もまた、困惑していた。
雷霆の意思：『……トイレ掃除用？ 我が？ 神殺しのこの我が？ ……ククク、面白い。歴代の主は我を「聖剣」だの「魔槍」だのと崇めたが、便所掃除の棒とはな。この男、底が知れぬ（買いかぶり）』
「とにかく！ リーダーはあんたよ！」
キャルルは隆史を最前線へと放り投げた。
「ええっ！？ 無理無理無理！」
「来るわよ！ 構えて！」
ズズズズズズ……
地鳴りと共に、魔物の先頭集団が目の前まで迫っていた。
数千の瞳が、殺意を持って隆史たちを睨みつける。
「ひいいいいいッ！！ 店長助けてええええ！！」
隆史は半泣きになりながら、トイレ掃除用の棒（仮）を構えた。
逃げ道なし。
シフト遅刻確定。
そして目の前には死の軍団。
極限状態のストレスが、彼の中の何か（中二病スイッチ）を、間違った方向にねじ切ろうとしていた。
