EP 26
前夜祭とライバル登場
王都・大感謝祭、前夜。
街は熱気に包まれていた。
大通りには無数の屋台が並び、色とりどりの魔法提灯が夜空を焦がしている。
香ばしい串焼きの煙、甘い菓子の香り、そして明日への期待に胸を膨らませる人々の喧騒。
だが、そのお祭りムードの裏側、メインステージの袖に、小さく震える影があった。
「……勝てない。あんなの、勝てっこないよぉ……」
リーザ・マーメイドである。
彼女はステージの柱の陰から、現在行われている「前夜祭スペシャルライブ」を覗き見ていた。
ステージの中央に立っているのは、隣国・聖教国から招かれたゲスト。
聖女アイドル『ノア』だ。
「皆様に、女神様の祝福がありますように……♪」
純白のドレス。背中には本物の天使のような羽飾り。
彼女が優しく微笑み、清らかな歌声を響かせると、観客たちは涙を流して合掌している。
「尊い……！ 心が洗われる……！」
「ノア様ぁ！ お布施を受け取ってください！」
「いいえ、お金はいりません。貴方の笑顔が、私への報酬ですから」
ズドーン。
その言葉が、リーザの頭上に岩のように落ちてきた。
「おかねはいりません……笑顔が報酬……」
リーザはガックリと膝をついた。
「なにそれ……聖人じゃん。女神じゃん。それに比べて私……」
彼女は自分の手元にある楽譜を見た。
『株券欲しい♪ お城も欲しい♪』
『スーパーのシール見なきゃ（半額！）』
「……汚い。私、汚すぎるよぉ……！」
リーザが頭を抱える。
圧倒的な「清廉潔白」という光を前に、自分の「強欲」という闇が恥ずかしくなったのだ。
観客だって、やっぱり綺麗なアイドルがいいに決まっている。明日のステージで、パンの耳をかじる貧乏神のような歌を歌ったら、石を投げられるかもしれない。
「帰りたい……こたつで廃棄弁当食べて寝たい……」
リーザが逃げ出そうと踵を返した、その時だ。
ポンッ。
誰かの手が、彼女の頭に優しく乗せられた。
微かに香る、コンビニのおでんの匂い。
「……隆史さん？」
振り返ると、両手に焼き鳥とラムネを持った流賀隆史が立っていた。
その後ろには、口の周りをソースだらけにしたキャルルと、リンゴ飴を舐めているルナもいる。
「リーザ殿。敵情視察でござるか？」
「うぅ……隆史さん……私、無理かも……」
リーザは泣きそうな顔で訴えた。
「だって見てよ、あのキラキラ感！ 私みたいな貧乏人が同じステージに立ったら、公開処刑だよぉ！」
隆史は焼き鳥を一本、リーザに差し出した。
「食うでござる」
「え？」
「タレだ。皮だ。カロリーの塊だぞ」
リーザはおずおずと受け取り、パクリと食べた。
甘辛いタレと脂の旨味が口いっぱいに広がる。
「……おいひい」
「リーザ殿。あそこにいる観客（民衆）をよく見るでござる」
隆史はステージ前の群衆を指差した。
「彼らは今、聖女の歌に癒やされている。だが……その顔を見てみろ。どこか『遠い存在』を崇めるような顔だ」
「……？」
「彼らは明日も働く。家賃を払い、税金を納め、スーパーの特売に並ぶ。……聖女ノア殿の『お金はいりません』という言葉は美しいが、日々の生活に追われる彼らの『本音』ではない」
隆史はニヤリと笑った。
「だが、君は違う」
「君はパンの耳の味を知っている。月末の残高に怯える恐怖を知っている。そして何より……『金が欲しい！』と叫ぶことのエネルギーを知っている！」
リーザがハッとした。
「清貧などクソ喰らえでござる。君には君の武器がある。それは……泥水をすすってでも生き抜こうとする『ハングリー精神（雑草魂）』だ！」
キャルルがニッと笑い、拳を突き出した。
「そうよ。あんたの歌は、生きるための叫びでしょ？ 聖女サマには歌えない歌よ」
ルナもニコニコと頷く。
「私、リーザさんの歌の方が好きですよ。だって、とっても人間らしくて……燃え上がる炎みたいです！」
「みんな……」
リーザは焼き鳥の串を握りしめた。
腹の底から、熱いものがこみ上げてくる。
そうだ。私は聖女じゃない。
私は、タローソンの廃棄弁当と、みんなの支えで生きている、世界一図太いアイドルだ。
「……うん。私、歌う」
リーザは顔を上げた。その瞳から迷いは消え、代わりにギラギラとした「欲望」の炎が灯っていた。
「聖女が『癒やし』なら、私は『活力』をあげる！ みんなの財布の紐を、欲望の力で引きちぎってやるんだから！」
「その意気でござる！」
そこへ、リベラが電卓を片手にやってきた。
「あら、ようやく覚悟が決まりましたの？ ……ちなみに、聖女ノアの事務所には『明日の出番、少し時間を押すかもしれませんわ』と根回し（圧力）しておきました」
「さ、さすがリベラ様……！ 汚い！ 手口が汚いです！」
チーム・サスガの面々は顔を見合わせ、笑い合った。
「よし！ 行くぞチーム・サスガ！」
「「「おー！！」」」
円陣を組む彼らの頭上で、前夜祭の花火がドーンと打ち上がった。
聖女の祈りか、魔女の欲望か。
明日のメインステージ、伝説が生まれる。
