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36.【崩落する創造主】

『標的確認。優先排除対象』

　灰色の静寂の中、怪物はゆらりと動き出した。感情のない瞳で宗一を見据えたまま、その懐へと滑り込む。空気抵抗ゼロの空間を、水流のように滑らかに移動するその姿は、物理法則から解き放たれた幽霊のようだ。

（く、る……ッ！）

　宗一は叫ぼうとした。だが、声帯は震えない。逃げようとした。だが、筋肉は石のように固まっている。

「意識がある」ということが、これほどの地獄だとは知らなかった。迫りくる死の足音を、ただ指をくわえて見ていることしかできない。

　瞬きすら許されない瞳に、息子の拳が迫る。無防備な腹部。

　彼は拳を握った。予備動作はない。最短距離で、最大の質量を叩き込む。

　ドスッ。

　鳩尾に拳がめり込む。本来なら肉が波打ち、衝撃波が抜けるはずだが、この世界では「結果」が保留される。宗一の体は石像のように微動だにしない。

　痛みはない。だが、「殴られた」という事実と、体内に流し込まれた膨大なエネルギーの質量だけが、生々しい異物感として脳に伝わる。

（やめろ……！）

　一発では終わらない。二発。三発。十発。

　機械のようなピストン運動。肋骨が砕ける感触。内臓が潰れる感触。宗一の脳内だけで、幻痛が駆け巡る。

　やめてくれ。私の体の中に、爆弾を埋め込むのはやめてくれ。思考の中で懇願しても、目の前の機械人形には届かない。

　彼は表情一つ変えず、ただ淡々と「破壊」を積み重ねていく。五十発。百発。

　宗一の腹部は、解放されれば背中側へ突き抜けるほどのエネルギーを内包し、圧縮された臨界点に達している。

　だが、まだ足りない。この敵は、視線による干渉能力を持っている。

『視覚機能の破壊』を推奨。

　彼は攻撃の対象を変えた。宗一の顔面。見開かれたその両目に、指を突き立てる。

（ひ、ぃぃぃぃぃッ！？）

　宗一の思考が、恐怖で白く染まる。

　眼球を破壊。視神経を切断。血は出ない。悲鳴もない。ただ、乾いた破壊の手触りと、視界が物理的に閉ざされる暗闇だけが訪れる。

　私の目が。私の世界が。潰されていく。

　仕上げだ。

　彼は宗一の襟首を掴み、その体を宙に放り投げた。空中で静止する宗一。彼はその背後に回り込み、強烈な回し蹴りを脊椎に叩き込んだ。

　中枢神経の断絶。行動機能の完全停止。

『処理完了』。

　彼は着地し、何もない虚空に向かって指を鳴らす構えをとった。そこには、達成感も、復讐の喜びもない。ただ、プログラムが終了したことを告げる、無機質な動作があるだけだった。

（――解除）

　ドゴォォォォォォンッ！！

　時間が動き出した瞬間、世界が悲鳴を上げた。

「ガッ……！？」

　天野宗一の意識は、蓄積された数千の衝撃によって断ち切られた。何かを言いかけようとした。その次の瞬間、自分の体が空中にあり、全身が爆発したような激痛に包まれていた。

「ぐ、あ、ガハッ……！」

　口から大量の鮮血と内臓の破片を吐き出す。

　何が起きた？わからない。思考が追いつかない。

　腹がない。内臓がぐちゃぐちゃに潰されている感覚。目が見えない。暗闇だ。両目が焼けるように熱い。手足が動かない。首から下の感覚が消失している。

　宗一の体はボールのように吹き飛び、壁に激突した。ベチャリ、と濡れた音がして、彼は床に崩れ落ちた。

「な、なんだ……これは……」

　宗一は床に這いつくばり、痙攣した。見えない目で、気配を探る。

　刹那は？あいつはどこだ？さっきまで目の前に突っ立っていたはずだ。私が瞬きをする間に、何をした？いや、瞬きさえしていないはずだ。

　コツ、コツ、コツ。

　足音が近づいてくる。規則正しい、機械のような足音。

　恐怖。宗一の人生において、他者に与えるものだったはずの感情が、今、彼自身の心臓を鷲掴みにしていた。

「ま、待て……刹那、私だ……父さんだぞ……」

　命乞い。プライドもかなぐり捨て、宗一は懇願した。だが、返事はなかった。

　ドンッ。

　腹部に衝撃。蹴られたのだ。宗一の体は仰向けに転がされた。見えない視界の中に、冷たい気配が覆いかぶさる。

「やめろ、やめてくれ！私が悪かった、謝る！お前を認める！お前は最高傑作だ！」

　宗一は叫んだ。能力を使おうにも、目が見えない。言葉による暗示をかけようにも、相手に「聞く耳」がなければ意味がない。

　今の刹那には、言葉が通じない。宗一が望んだ通り、彼は「自我のない兵器」になったのだから。

　皮肉な因果。宗一は、自らが作り上げた最高傑作によって、ゴミのように処理されようとしていた。

　刹那の手が、宗一の首を掴んだ。万力のような力。頚椎が軋む。

「ひ、ぐ……ッ！」

　宗一は必死に抵抗しようとしたが、指一本動かない。意識が遠のく。

　死ぬ。私が、この私が、こんな道具ごときに殺されるのか？世界の王になるはずだった私が？

　刹那の指が食い込む。宗一の喉から、ヒューという音が漏れる。

　その時。

　カシャン、という硬質な音が響いた。何かが、宗一の懐からこぼれ落ちて床に当たった音。

　それと同時に、刹那の手がピタリと止まった。

　宗一は薄れゆく意識の中で、その音を聞いた。それは、宗一が隠し持っていた、あのリモコンだった。神経ガスの制御装置。

　刹那の気配が動いた。首を絞める手が離れる。彼は宗一への興味を失ったかのように、リモコンへと歩み寄った。

『優先順位変更：保護対象への脅威を排除』

　刹那はリモコンを拾い上げ、握りつぶした。

　バキッ。

　電子回路が破壊され、ガスの噴出が停止する音が、遠くから聞こえた。

　助かったのか？宗一は安堵し、浅い呼吸を繰り返した。今のうちに逃げなければ。這ってでも。

　だが、体はピクリとも動かない。脊髄をやられている。

　刹那は戻ってこなかった。彼は硝子窓の方へ歩いていく。

　その背中を見送りながら、宗一は理解した。殺されなかったのではない。「もう脅威ではない」と判断され、捨てられたのだ。

　生きたままの残骸として。

「あ、あぁ……」

　絶望と屈辱で、宗一は涙を流した。それは彼が息子に与え続けてきたものを、倍にして返された瞬間だった。