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35.【塗り潰される色】

　世界が反転した。

　上下も左右もない、漆黒の泥沼の中に放り込まれたような感覚。指先の感覚がない。心臓の音が聞こえない。

　ただ、脳髄に直接響く父の声だけが、絶対的な神の託宣のように響き渡っていた。

『……哀れだな、刹那』

　どこからともなく、父の顔が浮かび上がる。巨大な、空を覆い尽くすような父の顔。俺は、その掌の上で震える小さな蟻だった。

『お前は苦しんでいる。真実を知ってしまったからだ。母親が実験体であり、自分が作られた存在であり、兄弟を殺して生きてきたという罪悪感。……重かろう？辛かろう？』

「……黙、れ……」

　反論しようとするが、声が出ない。思考がまとまらない。「怒り」を思い出そうとすると、霧がかかったように霞んでいく。

『楽にしてやろう。親の慈悲だ』

　父の指先が、俺の頭に触れた気がした。

　その瞬間、脳内でバチバチと火花が散った。記憶が、燃やされていく。

　さっき見た、怪物の死骸の映像。兄弟たちのデータ。母さんが実験されているログ。

　それらが、燃えカスとなって消えていく。

『これは必要ないノイズだ。……お前の母親は、13年前に強盗に殺された。悲しい事故だった』

「ちが、う……母さんは、生き、て……」

『死んだのだよ。お前の目の前で。お前のせいで』

　ズブリ。脳に太い杭を打ち込まれたような衝撃。既成事実が上書きされる。

　母さんが硝子の檻の中で歌っていた姿が、遠ざかる。代わりに、血の海に沈む母さんの映像が、鮮明な「真実」として焼き付けられていく。

「あ……あぁ……」

　そうだっけ？母さんは、死んだんだっけ？じゃあ、俺がさっき見たのは何だ？幻覚か？

　わからなくなる。境界線が溶ける。

『お前には才能がない。だが、努力家で、従順な良い子だ』

　肯定の言葉。それは、俺がずっと父さんに言われたかった言葉だった。甘い毒のように、心に染み渡っていく。

『私の言うことを聞いていればいい。何も考えなくていい。私が世界の正義であり、お前はその手足となればいいのだ』

　抵抗する気力が削がれていく。そうだ。父さんは偉大だ。父さんに逆らうなんて、間違っている。俺は道具だ。道具が意思を持ってはいけない。

（……だめだ）

　心の奥底で、小さな種火が燻る。

　母さん。母さんの、あのハミング。火傷の痕。

　それだけは、忘れちゃいけない。それまで忘れたら、俺は本当に俺じゃなくなる。

「俺は……道具じゃ……ない……っ！」

　俺は必死に、消えかける記憶の残滓を掴もうとした。暗闇の中で、母さんの手を握ろうとあがく。

『しぶといな。……だが、無駄だ』

　父の巨大な手が、俺の「種火」を握りつぶした。

　ジュッ。

　音がして、俺の中の熱が消えた。怒りが消えた。悲しみが消えた。母さんへの愛しささえも、白く塗りつぶされていく。

『母』という概念が、ただの『記号』に変わる。『父』という存在が、絶対的な『主人』に変わる。『自分』という個が、無機質な『機能』に変わる。

　視界が真っ白になる。

　ああ、楽だ。何も考えなくていい。苦しくない。痛くない。

　これが、父さんの言う「安らぎ」なのか。

（……ごめん、母さん）

　最後の思考が、泡のように弾けて消えた。俺は、深い眠りに落ちていく。もう二度と、目覚めることのない眠りへ。

　――天野刹那は、死んだ。

　現実世界。セクター4の最奥部。

　膝をついていた刹那の体が、糸が切れたように崩れ落ちた。目は開いている。だが、その瞳孔は開ききり、光への反応を失っている。完全なる廃人の目だ。

「……終わったか」

　天野宗一は、荒い息を吐きながら額の汗を拭った。

　強敵だった。まさか、息子相手にここまでの切り札――視線による全力の精神破壊を使うことになるとは思わなかった。

　だが、勝った。目の前に転がっているのは、もはや反逆の意志を持たない、空っぽの肉人形だ。

「手間をかけさせおって。……だが、これで完成だ」

　宗一は満足げに笑い、倒れている刹那を見下ろした。この少年の中身は、もう宗一が記述したプログラムで埋め尽くされている。起き上がれば、彼は忠実な下僕として、宗一の靴を舐めるだろう。

「立て、刹那。そして母を殺せ。それが最初の任務だ」

　宗一は命令した。硝子の檻の中では、神経ガスが充満し、奏が苦しげに喉を掻きむしっている。

　とどめを刺せ。過去との決別だ。

　倒れていた刹那の指が、ピクリと動いた。ゆっくりと、その体が起き上がる。ふらつくこともなく。まるで重力を無視するかのような、不気味なほどスムーズな動作で。

「いいぞ。聞こえているようだな」

　宗一は頷いた。洗脳は完璧だ。自我は消滅し、命令を聞くだけの受信機となっている。

　刹那が顔を上げた。その瞳を見た瞬間、宗一の背筋に、氷のような悪寒が走った。

「……あ？」

　目が、合わない。

　刹那は宗一の方を向いている。だが、宗一を見ていない。その瞳は、深淵のような虚無の色をしていた。

　洗脳された者の「虚ろさ」ではない。そこには、人間としての「存在」そのものがなかった。

　刹那の唇が、微かに動いた。命令への返答ではない。それは、意識を失う直前に脳裏に焼き付いていた、最期の残響。

「……と、まれ」

　キィィィィィィィン――――――。

　世界が、軋んだ。これまでの時間停止とは、質の違う音。世界そのものが悲鳴を上げるような、断末魔の響き。

　宗一の視界から、色が消えた。音が消えた。空気が凍りついた。

（なんだ……？私の命令は……？）

　宗一は口を開こうとした。だが、動かない。声が出ない。指一本動かせない。

　思考だけが、冷たい檻の中に閉じ込められている。

　時間が止まっている。いや、これは「停止」などという生易しいものではない。

「死」だ。

　世界そのものが、仮死状態に陥っている。その死に絶えた世界の中で。

　意識を失ったはずの刹那だけが、ゆらりと歩き出した。

　脳のリミッターである「意識」が消滅したことで。最強の力が、何の制御もなく垂れ流され始めたのだ。

　終わりのない、永遠の停止。

　怪物は、完成した。ただし、創造主の願いとは、最悪の形で。