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34.【断罪の瞳】

　眼下には、無惨に破壊された実験場と、二体の怪物の死骸が広がっている。

　俺は一歩、また一歩と、厚い絨毯の上を踏みしめた。革靴の音が吸い込まれ、静寂が支配する空間。

　その最奥に、父・天野宗一は立っていた。

「よく来た、刹那」

　父は両手を広げ、まるで家出した息子を迎え入れる慈父のように微笑んだ。

　だが、その目は笑っていない。サングラスを捨てた素顔。細められた瞳の奥には、粘着質な支配欲と、底知れぬ狂気が渦巻いている。

　俺は視線を逸らさず、しかし焦点は合わせずに彼を見据えた。

『目を見て話せ』。それが父の口癖であり、呪いの発動条件だ。まともに見つめ合えば、その瞬間に意識を乗っ取られる。

「終わらせに来たよ、父さん。……いや、天野宗一」

　俺は拳銃を捨てた。こいつには、銃弾など生温い。この手で、痛みと共に罪を刻み込まなければ気が済まない。

「勇ましいことだ。だが、お前は勘違いをしている」

　父は優雅にワイングラスを傾け、残っていた液体を飲み干した。

「お前は私を倒しに来たのではない。完成報告に来たのだよ。私の最高傑作として、創造主にその性能を披露するためにな」

「……俺はモノじゃない」

「モノだよ。それも、特級のな」

　カラン、と空のグラスが床に転がった。

　次の瞬間、父の空気が変わった。柔和な仮面が剥がれ落ち、爬虫類のような冷徹な捕食者の顔が露わになる。

「座れ」

　短く、鋭い命令。ズンッ、と脳髄に鉛を流し込まれたような重圧がかかる。

『記憶操作』の応用。言葉による簡易的な精神干渉だ。膝が折れそうになる。長年の刷り込みによる条件反射が、俺に服従を強要する。

　だが、俺は歯を食いしばり、その場に踏みとどまった。

「……断る」

「ほう？」

　父が眉を跳ね上げた。

「私の『言葉』に逆らうか。以前のお前なら、失禁して土下座していたところだがな」

「俺はもう、あんたが知っている『駆』じゃない。……俺は『刹那』だ」

　俺は一歩踏み出した。

　距離は七メートル。父の能力の射程距離など関係ない。視線が通れば、そこが処刑台だ。

「いいだろう。ならば、その名に相応しい死を与えてやる」

　父がカッと目を見開いた。瞳孔が収縮し、異様な光を放つ。

　来る。最強の精神干渉。視線による強制書き換え。

「見ろ！！」

　父の咆哮と共に、不可視の波動が俺を襲う。俺の本能が、強制的に父の目を見るように首を動かそうとする。

　だが、遅い。俺の思考速度は、すでに人間の領域を超えている。

（止まれ）

　キィィィン……。

　世界から色が消えた。父の口元が歪んだ瞬間のまま、時間は凍りついた。

　俺は、止まった世界の中で息を吐いた。

「……無駄だ」

　俺はゆっくりと歩き出した。父の目の前まで歩み寄る。

　彼が見開いた瞳は、俺を捉えているように見える。だが、実際には何も見ていない。

「見る」という行為は、対象に反射した光が網膜に届くことで成立する。だが、時間が止まったこの世界では、光子さえもその場に縫い留められている。

　光が動かない。つまり、父の網膜には、時間が止まる直前の古い景色が焼き付いているだけだ。

　今、目の前で動いている俺の姿は、物理的に見えていない。

　認識できなければ、干渉できない。見えていなければ、視線は通じない。

　俺の能力『時間停止』は、父の能力『視覚媒介型・記憶操作』に対する、物理法則レベルでの完全な天敵だ。

「あんたの支配は、動いている時間にしか及ばない」

　俺は父の懐に入り込んだ。無防備な腹部。

　俺は拳を固めた。母さんの痛み、兄弟たちの無念、俺の失われた18年間。すべてをこの一撃に乗せる。

　ドスッ。

　重い手応え。衝撃はまだ発生しない。だが、俺の拳は父の鳩尾に深々とめり込んでいる。

　一発では足りない。俺は連打を叩き込んだ。顔面、胸部、腹部。

　人体急所への精密な乱打。父の体は彫像のように動かないが、その内部には致死量に近いエネルギーが蓄積されていく。

（……終わりだ）

　俺は父の背後に回り込み、耳元で囁く位置に立った。時間は止まっているから、声は届かない。だが、解除された瞬間に、最初に届く言葉になるように。

「あんたの時間は、もう進まない。俺が置いていくからだ」

　俺は指を鳴らした。

（解除）

　ドゴォォォォンッ！！

　時間が動き出した瞬間、父の体が内側から破裂したようにくの字に折れた。

「が、アァァァッ！？」

　肺の空気が強制排出され、血の混じった悲鳴が上がる。父の体は弾丸のように吹き飛び、背後のコントロールパネルに激突した。

　バリバリバリッ！

　火花が散り、モニターが砕け散る。父は床に崩れ落ち、痙攣していた。

　何が起きたのか理解できていないはずだ。「見ろ」と叫んだ瞬間、次のコマでは自分が壁に叩きつけられていたのだから。

「……はぁ、はぁ」

　俺もまた、膝をついた。鼻血が止まらない。

　意識的な時間停止の連続使用。しかも今回は、父への接近と攻撃のために数秒間維持した。脳が焼けるようだ。視界が二重に見える。

　だが、勝った。あの絶対的だった父が、今は泥にまみれた敗北者として転がっている。

　俺はふらつく足で立ち上がり、父を見下ろした。

「……立てよ、天野宗一。まだ終わってないぞ」

　これで終わりにするわけにはいかない。母さんを元に戻す方法を吐かせ、罪を償わせるまでは。

　父が、ワナワナと震える手で床を掴んだ。血に濡れた顔を上げる。その表情は、苦痛に歪んでいたが……同時に、おぞましい笑みを浮かべていた。

「……ク、クク……」

「何がおかしい」

「素晴らしい……。まさか、光の静止を利用して、私の『目』を封じるとは……」

　父はよろめきながら、瓦礫を背にして体を起こした。ダメージは深刻なはずだ。だが、その眼光はまだ死んでいない。いや、むしろ追い詰められたことで、より狂気を増している。

「だが、甘いな、刹那。……お前は私を殺さなかった」

「殺す価値もないからだ。生きて償え」

「償い？違うな。お前はまだ、私を『父親』として見ている。心のどこかで、親殺しを躊躇ったのだ」

　図星を突かれ、俺は息を呑んだ。否定できない。どんなに憎くても、こいつは俺の父親だ。その情が、最後の一撃を鈍らせたのかもしれない。

「その甘さが、お前の敗因だ」

　父が懐から何かを取り出した。拳銃？いや、違う。小さなリモコンのような端末。

　嫌な予感がした。俺は反射的に動こうとした。だが、脳の過負荷が体を縛り付ける。一瞬、反応が遅れた。

　父がスイッチを押した。

『警告。セクター4、緊急浄化システム、起動』

　無機質なアナウンスが響き渡る。直後、部屋の中央――母さんのいるガラスの檻の中に、白いガスが充満し始めた。

「な……ッ！？」

「それは高濃度の神経ガスだ」

　父は血を吐きながら、愉悦に歪んだ顔で笑った。

「吸い込めばほんの数分で脳が破壊され、完全な植物状態になる。……さあ、どうする刹那？私を殺すか？それとも母親を助けに行くか？」

　俺は父を睨みつけ、そして母さんの元へと駆け出した。

　卑怯者。どこまでも、どこまでも腐りきった外道！

　俺は背を向けた。それが、最大の隙になることを知りながら。

　父の目が、怪しく光った。

「かかったな」

　背後から、強烈な殺気が――いや、それよりも恐ろしい「干渉」が突き刺さる。視線ではない。もっと直接的な、脳への侵入。

「言ったはずだ。『親の目を見て話せ』とな」

　振り返ろうとした俺の視界に、ガラスに映り込んだ父の姿が入った。

　鏡越し。それでも、視線は通じる。父の瞳が、俺の網膜を焼き尽くすように捕らえた。

　ドクン。

　心臓が止まったかと思った。世界が反転する。俺の意識が、泥のような闇に引きずり込まれていく。

（しまっ……た……）

　時間は止められない。脳がハッキングされている。

　思考が溶ける。「母さんを助ける」という意志が、「父に従え」という命令に上書きされていく。

　俺は膝から崩れ落ちた。薄れゆく視界の中で、父がゆっくりと歩み寄ってくるのが見えた。

　悪魔の笑みを浮かべて。

「さあ、仕上げだ。お前の全てを私が塗り替えてやる」

　意識が、消える。絶望の闇が、俺を飲み込んだ。