25.【深層への階段】
地下三階、研究エリア。
警報音が鳴り止まない赤い回廊を、俺は疾走していた。 呼吸は浅く、速い。心臓は肋骨を内側から殴りつけるように脈打っている。
父への憎悪、母への哀れみ、そして自身の出生に対する絶望。それらすべてがドロドロに溶け合い、脳髄を焼き尽くすような熱となって全身を駆け巡っていた。
精神はすでに極限状態を超えていた。 恐怖はない。あるのは、一秒でも早く父の元へ辿り着きたいという、飢餓感にも似た焦燥だけだ。
長い廊下の突き当たり、厚い装甲扉の前で、行く手を阻む影が現れた。
完全武装した特殊警備部隊。総勢五名。 彼らは俺の姿を認めるや否や、躊躇なくアサルトライフルを構えた。
「止まれ！ 侵入者発見、即時射殺する！」
警告と同時に、殺意の引き金が引かれる。
距離は二十メートル。 五つの銃口から放たれる弾幕を、物理的な回避行動だけで躱すことは不可能だ。
――やるしかない。
脳の奥で、生存本能が激しく警鐘を鳴らしている。 意識的な時間停止は、世界への強制介入だ。これ以上、人間の領域を超えた演算を行えば、精神が焼き切れるかもしれない。
だが、今の俺にはブレーキなど存在しなかった。 死ぬなら死ねばいい。ただし、父さんを道連れにしてからだ。
その捨て身の覚悟が、俺の中の「何か」を強引にこじ開けた。
（止まれ、刹那ッ！！）
キィィィン……。
脳を万力で締め上げられるような激痛と共に、世界から「音」と「色」が消え失せた。
モノクロームの静寂。 俺は灰色の空間に放り出された。
目の前には、銃口から噴き出したマズルフラッシュが、氷の彫刻のように空中で固まっている。 回転しながら飛び出した薬莢。 ライフリングの回転を残したまま、空気を切り裂く直前で停止した無数の弾丸。
警備兵たちの表情は、引き金を引いた瞬間の獰猛さと、俺の速度への驚愕が入り混じったまま凍りついている。
俺は地面を蹴った。
重い。 まるで深海を走っているかのように、停止した空気が俺の体にまとわりつく。 一歩踏み出すたびに、脳の血管が軋む音がする。
（……一秒）
弾丸の軌道を読み、最小限の動きで頭を振って躱す。 鼻先を、静止した鉛の塊がかすめる。
いつもなら、このあたりで限界が来ていた。世界がひび割れ、強制的に時間が動き出すはずだった。 だが、今の俺は違った。
終わらない。まだ、世界は止まっている。
（……二秒）
俺は警備兵たちの懐へ飛び込んだ。
怒りが、俺のキャパシティを無理やり拡張させているのか。 それとも、死の淵に立った脳が、リミッターを焼き切って火事場の馬鹿力を引き出したのか。 わからない。だが、今は「時間」がある。
俺は先頭の男のライフルを掴み、銃口を天井へと向けさせた。
（……三秒）
二人目、三人目の懐へ。 警棒を抜き、急所を的確に打つ。 喉仏、鳩尾、膝の皿。
止まった肉体は岩のように硬いが、俺の拳もまた、加速した運動エネルギーを纏っている。 打撃の手応えはない。衝撃は全て「解除後」に蓄積される。
（……四秒）
頭が割れそうだ。 両目から血が噴き出すのを感じる。視界が赤く染まる。
脳が沸騰し、意識が飛びそうになる。 「やめろ、戻れ」と本能が叫んでいる。 だが、俺は歯を食いしばり、四人目の警備兵の背後に回り込んだ。
（……五秒）
最後の一人。 隊長格と思われる男の眼前に立ち、その眉間に拳銃を突きつける。
撃ち抜くことはしない。 俺は、父さんとは違う。殺戮者にはならない。 代わりに、強烈な回し蹴りを側頭部の位置に固定した。
（……六秒）
限界だ。 世界に亀裂が走る。ガラスが砕けるような幻聴。
俺は肺の中の空気をすべて吐き出し、世界との接続を切断した。
（解除）
ドガガガガガガッ！！
時間が動き出した瞬間、轟音が炸裂した。
天井へ向かって発砲されるライフル。 同時に、五人の警備兵が、何かに弾かれたように四方八方へ吹き飛んだ。
骨の砕ける音。うめき声。 彼らは何が起きたのか認識することすらできず、一瞬にして無力化され、床に崩れ落ちた。
「……がはッ、はぁ、はぁ……ッ！」
俺はその場に膝をつき、大量の血を吐き出した。 口の中だけじゃない。鼻から、耳から、目から、血が溢れて止まらない。 袖で乱暴に拭うと、制服の袖がどす黒く染まった。
六秒。 たった数秒の延長。だが、その代償は壊滅的だった。
脳の血管が何本かイカれたかもしれない。視界が二重三重にブレて、平衡感覚がない。 意識的に時間停止を使う負担は凄まじい。
だが、俺は笑った。 血まみれの口元を歪めて、嗤った。
成長している。 極限のストレスと怒りが、俺の能力を「点」から「線」へ、そしてもっと長い「時間」へと進化させている。
これなら、父さんの記憶操作にも対抗できるかもしれない。
俺は震える足に鞭を打ち、立ち上がった。 止まるわけにはいかない。
セキュリティゲートを強行突破し、さらに地下深くへと続く階段を駆け下りる。
地下四階。『遺伝子解析・および適合実験室』。 ここを抜ければ、母さんのいる『セクター4』だ。
待ってろ、父さん。 あんたが作った最高傑作が、あんたの時間を終わらせに行く。
