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14. 電子の迷宮】

　自動ドアをくぐると、店内は薄暗く、澱んだ空気が漂っていた。

　饐《す》えた煙草の臭い、誰かが食べているカップラーメンの安っぽいスパイスの匂い、そして湿った埃の匂いが混じり合い、鼻をつく。ブースのPCファンが唸る低い駆動音が、絶え間ないノイズとなって空間を満たしている。

　ここには、世界から隠れたい人間たちの負のオーラが充満していた。今の俺には、それが妙に心地よい。

　俺は受付を済ませ、一番奥の、監視カメラの死角になる個室を選んだ。

　狭いフラットシートに座り込み、タクティカルベストの隠しポケットからUSBメモリを取り出す。黒い、何の変哲もないスティック。この小さな箱の中に、俺の人生を覆すかもしれない何かが眠っている。

「……よし」

　俺は唾を飲み込み、震える指先を抑えながら、PCのポートにそれを差し込んだ。

　ポーン、と軽い認識音が鳴る。画面上に『NO NAME』というドライブが表示された。

　ダブルクリックする。一瞬のロード時間が、永遠のように長く感じられた。ウィンドウが開き、フォルダが三つ表示された。

『PROJECT_EDEN』『LIST_SUBJECT』『LOG_CHRONOS』

　心臓が跳ねた。

『CHRONOS《クロノス》』。俺のコードネームだ。俺の記録？任務のログだろうか？なぜ木島が俺の記録を持っている？

　吸い寄せられるようにマウスを操作し、そのフォルダを開こうとする。

　カチッ。

　次の瞬間、画面中央に赤い警告ウィンドウが弾け飛んだ。

【ACCESS DENIED：PASSWORD REQUIRED】

「……くそっ」

　悪態をつき、シートの背もたれに体を預ける。やはり、パスワードがかかっているか。

　木島は何も教えてくれなかった。いや、教える時間がなかったのか。あるいは、俺なら解けると踏んだのか。

　俺はキーボードに指を走らせた。父の誕生日。組織の設立日。俺の誕生日。母さんの命日。

『Error』『Error』

　弾かれる。これ以上、当てずっぽうは危険だ。回数制限でデータが自動消去されるリスクがある。

　焦りが滲む。額の汗を拭い、俺は一度深呼吸をした。まずは、開けるものから見るんだ。

　俺はパスワードがかかっていない別のフォルダ『LIST_SUBJECT《被検体リスト》』をクリックした。

　開いた。

　画面にずらりと並ぶ、無機質なID番号と顔写真。スクロールする手が止まらない。そこには、俺が今夜殺した怪物たちの「人間だった頃」の姿があった。

　笑顔の主婦、真面目そうなサラリーマン、制服を着た学生……。行方不明者としてニュースになっていた人々の顔だ。

　父さんは言っていた。「奴らは人間を辞めた化け物だ。社会の癌だ」と。だが、ここにあるデータは、彼らが「組織によって拉致され、実験体にされた」ことを冷酷な数値と共に示していた。

「父さん……あんた、何をしてるんだ」

　吐き気がした。胃液がせり上がってくるのを必死に飲み込む。

　正義のため？世界を守るため？これが正義なら、悪とは一体何なんだ。

　俺はずっと、被害者を救うヒーローのつもりで、被害者そのものを始末していたのか。俺の手は、罪のない人々の血で汚れていたのか。