その７７ 嫉妬の熱量とおでんの哲学とゲスの市場原理
箱根旅行のなんとも言えない後味を引きずったまま、けんたろうは魔界王宮《メフィス・ヘレニア・ダークネス・クレプスキュール宮殿》の玉座の間にいた。
魔王様（ディアボル＝ネーメシア＝アークトリウス＝イレイザ＝ヴァルハラ＝トラジディア十三世）は、先ほどからずっと不機嫌な顔で玉座に頬杖をついている。
「……けんたろう」
「は、はい」
「お主、あの邪神姫に鼻の下を伸ばしてはおらんかったか？」
ねっとりとした低い声に、けんたろうの背筋が凍る。
「滅相もございません！ 宇宙戦争を始めようとする痴話喧嘩を目の前で見て、鼻の下が伸びるわけないでしょう！ 寿命が縮みました！」
「ふむ……。
だが、あの小娘、妙にお主を気に入っておった様子……。
もしや余よりあの娘の方が好みか？」
「好みとかそういう次元の話じゃありません！」
疑心暗鬼の魔王様は、すっくと立ち上がるとけんたろうの目の前に降り立った。
「ならば証明してみせよ。
この余がいかに魅力的か、今この場で、余の心が悦びで満たされる言葉を捧げるのじゃ！」
「む、無茶苦茶だ……！」
「さあ、早く！ 例えば…
『魔王様のルビーのような瞳を見つめていると、魂ごと吸い取られてしまいそうです』
とか…
『その絹のような御髪に、一度でいいから触れてみたい』
とか…」
自分で言っておきながら、魔王様の頬がみるみる赤く染まっていく。
けんたろうは必死に頭を回転させ、当たり障りのない賛辞を絞り出した。
「あ、あの…今日の魔王様は、いつも以上にお美しい、です…」
その瞬間、魔王様の表情がぱあっ！と輝いた。
「であろう！ であろう！ そうであろう！
けんたろうにそう言ってもらえると、余は……余は……！」
感極まった魔王様はけんたろうに抱きつき、その耳元で恍惚と囁いた。
「お主を閉じ込めておける、銀河一つ分の大きさの黄金の鳥籠の設計を始めるとしよう……！」
「（褒めたら状況が悪化した！）」
けんたろうの心労は、今日も絶えることがなかった。
◆魔王軍会議：下等生物・人間の行動原理について
議長：ハドうー
本日の議題：『冬季間における人間の集団心理と”O-DEN”なる食文化の関連性』
ハドうー「皆、よく集まった。本日は人間の冬の食文化『おでん』について議論する。まずは『大根』の戦略的価値から語れ」
ザイオス「『大根』は、他の具材のエキスを吸収し、自らの価値を増大させる恐るべき存在。序盤に配置し、終盤に最強兵器として君臨させるのが定石だ」
アスタロト「同意。だが『たまご』の扱いこそが哲学を問う。黄身をいつ出汁に溶かすか。それは戦場の霧か、あるいはただの蛮行か」
ヴェリタス「私は『はんぺん』を推したい。あの儚さ、出汁に長く浸かると自己を失う危うさこそが、美学ではないでしょうか」
議論が白熱する中、ファイアイスが拳を叩きつけた。
「ヒャッハー！ 細けえことはいいんだよ！ 『牛すじ』はロックだ！ 歯ごたえが反骨精神の塊だぜ！」
ハドうー「うむ。では『ちくわぶ』はどうか？ 小麦粉の塊という、異端中の異端。これを魔王軍として認めるか否か！」
会議室に緊張が走る。
ザイオス「断固として認めん！ あれは『おでん』にあらず！」
アスタロト「だが、一部の人間は熱狂的な信仰を捧げている。無視できぬカルト的人気だ」
ファイアイス「俺はどっちでもいいが、燃やせば美味いかもしれねえ！」
ハドうー「ならば結論はこうだ！ 『ちくわぶ』は保留！ 『大根』を制する者が『おでん』を制す！ 異論は認めん！」
こうして、魔王軍はまた一つ、人間理解を深めた。
人類の危機は深刻である。
クロコダイノレが「ワニ肉のすじは…」と呟いたが、誰の耳にも届かなかった。
～その頃の勇者は～
勇者一行は、砂漠の真ん中にある貴重なオアシスにたどり着いていた。
仲間たちが先を争って水を飲もうとすると、一人の老人が杖を突きつけて制止した。
「待った！ この水はワシが管理する『奇跡の泉』じゃ。
一杯、金貨10枚をいただくぞ」
カティア「はぁ！？ ただのオアシスで金取るのかよ！」
老人「これはただの水ではない。万病を癒す聖水じゃ。ほれ、ありがたく払え」
見るからに胡散臭い商売だったが、喉の渇きには勝てない。
仲間たちが渋々財布を探していると、リリィが老人の前に進み出た。
「じいさん、面白い商売してるじゃないか。だが、やり方が古いな」
「なんじゃ、小娘。ケチをつけるなら水は売らんぞ」
「いや、私はあんたより上手く売れるって話さ」
リリィはそう言うと、老人の隣でオアシスの水を汲み、高らかに宣言した。
「さあ皆！ よく聞け！ こちらは勇者リリィ様が直々に祈りを捧げた『超・聖水』だ！ 病が治るのは当たり前！ 金運、恋愛運、出世運も爆上がり！ なんと今なら美肌効果つき！」
そして、リリィは衝撃の価格を提示する。
「値段は驚きの、一杯金貨５枚！ 半額だ！」
その瞬間、民衆は「勇者様だ！」「安い！」「効果も多い！」とリリィの元へ殺到。
老人の店は閑古鳥が鳴き始めた。
呆然とする老人に、リリィは悪魔の笑みで囁く。
「どうだ、じいさん。これが現代のマーケティングだ。あんたの縄張りを金貨一枚で買い取ってやる。さもなくば、この砂漠で干からびるか？」
エル「同業者への仁義も無い……」
カティア「詐欺師からすべてを奪う、悪魔みたいな勇者……」
まさに、ゲスの同業者潰し！
