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第17話：最深部での選択

　追手の声が、すぐ、背後まで、迫っていた。

　松明の、赤い光が、洞窟の、曲がり角の、向こう側で、ちらついている。

　もう、終わりだ。

　景と瑠璃は、互いに、顔を見合わせた。

　その、どちらの、顔にも、もはや、恐怖の色は、なかった。

　ただ、深い、深い、疲労と、そして、全てを、受け入れたかのような、奇妙な、静けさだけが、あった。

　彼らは、何日、この、闇の中を、彷徨い続けたのだろうか。

　時間も、方角も、感覚は、とうに、麻痺している。

　ただ、手を取り合い、互いの、体温だけを、頼りに、歩き続けてきた。

　そして、たどり着いたのが、この、行き止まりだった。

　そこは、広大な、地底湖のような、場所だった。

　天井からは、無数の、鍾乳石が、牙のように、垂れ下がり、その、先端から、滴り落ちる、雫が、湖面に、静かな、波紋を、広げている。

　そして、その、湖の、中央に、小さな、島が、あった。

　島には、巨大な、水晶のような、塊が、そびえ立っている。

　月魄（つきしろ）。

　これまでに、見た、どんなものとも、比較にならない、圧倒的な、純度と、大きさ。

　あれさえ、手に入れれば。

　一生、遊んで暮らせるほどの、富が、手に入る。

　そして、この、地底湖の、向こう岸には、別の、洞窟が、口を、開けていた。

　おそらく、外の世界へ、通じる、出口。

　富と、自由。

　かつての、彼らであったなら、狂喜乱舞したであろう、光景。

　だが、今の、二人の、心には、何の、感情も、湧き上がってこなかった。

　なぜなら、その、月魄の、前に、一体の、主のような、穢れが、静かに、とぐろを、巻いていたからだ。

　それは、これまでに、遭遇した、どんな、穢れとも、違っていた。

　明確な、殺意も、怨念も、感じられない。

　ただ、そこに「在る」だけで、空間そのものを、歪ませるような、圧倒的な、存在感。

　あれと、戦って、勝てる、見込みは、万に一つも、ない。

　景は、直感で、悟った。

　追手の、声が、さらに、近づいてくる。

　前門の、虎。後門の、狼。

　まさに、絶体絶命。

　景は、瑠璃の、手を、強く、握った。

　そして、言った。

「……瑠璃」

　彼は、初めて、彼女の、名前を、呼んだ。

「……お前だけ、逃げろ」

　瑠璃が、驚いて、顔を上げる。

「俺が、囮になる。あいつらの、注意を、引きつけている間に、お前は、あの、出口から、外へ出ろ」

「……何を、言っているのですか」

「あの、月魄を、少し、削り取っていけ。それだけ、あれば、お前の、家の、再興とやらも、できるだろう」

　それは、彼なりの、最後の、優しさだった。

　そして、同時に、どこまでも、自己満足な、提案だった。

　彼は、この、どうしようもない、共犯関係の、全ての、責任を、自分一人で、背負い込み、そして、格好をつけて、死のうとしていたのだ。

　瑠璃は、そんな彼の、考えが、手に取るように、分かった。

　彼女は、ゆっくりと、首を、横に振った。

「……嫌です」

「……なぜだ」

「家の、再興など、もう、どうでも、いいのです」

「じゃあ、なぜだ！生きたいと、思わないのか！」

　景が、思わず、声を、荒げた。

　その、必死な、形相を見て、瑠璃は、ふわり、と、笑った。

　それは、追いつめられた、人間の、笑みではなかった。

　心の、底から、愛しいものを、見つめる、慈愛に、満ちた、聖母の、微笑みだった。

　彼女は、泣きながら、そして、心の底から、笑って、言った。

　「だって、あなたがいなければ、退屈じゃありませんか」

　その、言葉は。

　愛の、告白、というには、あまりにも、不謹慎で。

　生の、渇望、というには、あまりにも、自分勝手で。

　そして、どうしようもなく、二人の、魂の、真実を、突いた、言葉だった。

　景は、言葉を、失った。

　そうだ。

　そうだった。

　俺たちは、ただ、退屈だったのだ。

　この、息の詰まる、世界が。

　そして、お互いに、出会ってしまった。

　自分と、同じ、空っぽの、瞳をした、どうしようもない、相手に。

　二人でいれば、退屈だけは、しなかった。

　それだけで、十分だったのだ。

　家の再興も、富も、名誉も、自由も、もはや、どうでもいい。

　ただ、この、瞬間の、隣にいる、こいつが、いなくならなければ、それで。

　景の、全身から、力が、抜けていく。

　彼は、瑠璃の、体を、そっと、抱きしめた。

　そして、彼女の、耳元で、囁いた。

「……ああ。本当に、退屈しない、女だ、お前は」

　二人は、追手の、声も、目の前の、主の、存在も、もはや、意識の外に、追いやり、ただ、互いの、存在を、確かめ合うように、抱きしめ合った。

　それが、二人が、見つけた、唯一の、そして、究極の、答えだった。