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第15話：追われる二人

　その報せは、嵐のように、唐突に、やってきた。

　早朝、まだ、薄暗い中、屋敷の門が、乱暴に、叩き破られる。

　なだれ込んできたのは、幕府・陰陽寮本庁の、武装した、役人たちだった。その、先頭に立っていたのは、賀茂泉。彼女の、美しい顔は、氷のように、冷たく、そして、その瞳には、歪んだ、勝利の光が、宿っていた。

「――藤原景、桜小路瑠璃。両名に、謀反の、疑いあり。幕府への、反逆、並びに、禁じられた、黄泉路を、荒らした、大罪により、身柄を、拘束する！」

　泉の、凛とした声が、朝の、静かな、空気を、切り裂いた。

　屋敷に、残っていた、数少ない、使用人たちは、悲鳴を上げ、逃げ惑う。

　その、地獄絵図のような、光景を、景と瑠璃は、書庫の、窓から、ただ、静かに、見下ろしていた。

「……来たか」

　景が、ぽつり、と呟いた。

　その声には、驚きも、恐怖も、なかった。

　ただ、ついに、この時が、来たか、という、奇妙な、安堵感さえ、漂っていた。

「……我らを、売ったのは、源爺たちですわね」

　瑠璃の声も、不思議なほど、穏やかだった。

「……だろうな」

　二人は、互いに、顔を見合わせた。

　裏切られた、というのに、その、どちらの、顔にも、怒りや、悲しみの色は、なかった。

　なぜなら、二人とも、心の、どこかで、分かっていたからだ。

　自分たちが、彼らの、最後の、忠義さえも、踏みにじってしまったことを。

　そして、この、破滅が、自分たちが、自ら、望んだ、道であることを。

「姫様！景様！こちらへ！」

　年老いた乳母が、血相を変えて、書庫に、駆け込んできた。

「裏口から、お逃げください！私が、時間を稼ぎます！」

　彼女は、涙ながらに、訴えた。

　だが、瑠璃は、静かに、首を、横に振った。

「……いいえ。もう、逃げるのは、やめにします」

　彼女は、景の、手を、取った。

「……行きましょう、景」

「……どこへ」

「決まっていますわ」

　瑠璃は、にっこりと、微笑んだ。

　それは、彼女が、この世界に来てから、初めて見せた、心の底からの、無垢な、笑顔だった。

「――わたくしたちの、お城へ」

　二人は、もはや、隠れることもしなかった。

　堂々と、役人たちの、目の前を、通り過ぎ、北の森へと、向かう。

　あまりにも、堂々とした、その態度に、役人たちの方が、むしろ、面食らい、一瞬、動きが、止まった。

「待て！逃がすな！」

　泉の、金切り声が、響く。

　追手が、一斉に、二人を、追いかける。

　だが、二人の、足は、速かった。

　この、屋敷の、地形は、知り尽くしている。

　そして、何より、彼らの、心は、どこまでも、軽かった。

　全ての、しがらみから、解放された、鳥のように。

　森の中、あの、苔むした、岩の前で。

　景は、最後の一瞥を、追手たちに、くれた。

　その、人垣の、向こうに、泉の、悔しげに、歪んだ、顔が見える。

　景は、彼女に向かって、静かに、中指を、立ててみせた。

　前世で、最も、嫌いだった、上司に、いつか、してやりたいと、ずっと思っていた、ささやかな、復讐。

　そして、彼は、瑠璃と、共に、黄泉路の、暗闇の中へと、その身を、躍らせた。

　直後、景が、あらかじめ、仕掛けておいた、簡単な、罠が、作動し、入り口は、巨大な、岩で、完全に、塞がれてしまった。

「……くそっ！追いかけろ！他の、入り口を、探せ！」

　泉の、怒声が、岩の、向こう側から、くぐもって、聞こえてくる。

　だが、その声は、もはや、二人には、関係のない、遠い、世界の、音だった。

　黄泉路の、闇の中。

　二人は、互いに、寄りかかり、荒い、息を、ついていた。

　もう、帰る家は、ない。

　社会的、地位も、名誉も、全てを、失った。

　幕府から、正式に、追われる、お尋ね者。

　客観的に見れば、それは、人生の、どん底。完全な、絶望。

　だが、二人の、心は、不思議なほど、晴れやかだった。

「……ふふっ」

　瑠璃が、肩を、震わせて、笑い出した。

「……あはははは！」

　やがて、その笑いは、景にも、伝染した。

「くくっ……はははは！」

　二人は、腹を抱え、涙を流しながら、笑い続けた。

　何が、おかしいのか、分からない。

　ただ、この、どうしようもない、状況が、ひどく、滑稽で、そして、自由だと、感じたのだ。

　もう、何も、演じなくて、いい。

　もう、誰の、期待にも、応えなくて、いい。

　ここには、ただ、自分たち、二人だけ。

　この、薄暗く、泥臭い、黄泉路だけが、二人が、本当に、息をすることのできる、最後の、そして、唯一の、楽園だった。

　二人は、笑い疲れると、手を取り合って、さらに、深い、闇の中へと、歩き出した。

　その、先に、何が、待っているのか、知る由も、なかったが、もはや、どうでも、よかった。