アルキメデスの空

12 決意

夜明け前の空は、まだ色を決めかねているようだった。

ファスヴィント号の船腹に寄り添う雲は重く、遠くで雷鳴のような音が微かに響いている。

甲板に出ると、すでに親方がそこにいた。

オルの顔を見るなり、親方は一瞬だけ眉をひそめ、それから何も言わずに顎で示した。

「……無事みたいだな」

それだけだった。

だが、その短い言葉に、オルの胸に溜まっていた緊張が少しだけほどける。

「親方……」

「話は後だ。どうやら、俺たちも“ただの運び屋”じゃいられなくなった」

親方はそう言って、船倉の方へ視線を向けた。

そこには、息を殺すようにして身を寄せ合う仲間たちの姿があった。

誰もが、王都で何が起きたのかを完全には理解していない。ただ、もう戻れないことだけは分かっている。

ナージャは甲板の端に立っていた。

王女の衣装はすでになく、簡素な外套に身を包んでいる。それでも、その背筋は不思議なほどまっすぐだった。

「……親方さん」

彼女は静かに振り返る。

「あなたたちも、もう安全じゃないわ」

その言葉に、誰かが息を呑む音がした。

親方は腕を組み、しばらく黙ってから言った。

「指名手配、ってやつか」

ナージャは小さくうなずいた。

「正確には――“王女ナージャ、反逆および外患誘致の容疑”」

その場の空気が、目に見えて重くなる。

「外患……？」

オルが思わず口にすると、ナージャは彼を見た。

その目は、これまでオルが見たどんな表情とも違っていた。

「私は、殺されかけたの」

淡々とした声だった。

「戴冠の直後、撃たれたあの瞬間……あれは、ただの暗殺未遂じゃない。

同盟を崩すための合図。戦争を始めるための“理由”よ」

オルの喉が鳴る。

「……じゃあ、ぼくたちは……」

「巻き込まれた、じゃない」

ナージャはきっぱりと言った。

「巻き込んでしまった。私が」

その言葉は、逃げ道を一切残さなかった。

「私が生きている限り、王都は私を利用する。

死ねば死んだで、殉教者として使われる。

どちらに転んでも、戦争は始まる」

彼女は拳を握りしめた。

「だから私は、亡命者になった。

王女としての地位を捨てて、国から追われて、それでも――」

そこで一度、言葉を切る。

「それでも、“原因”であることからは逃げられない」

親方が低く息を吐いた。

「……随分と、でかい荷物を背負ったな」

ナージャは苦笑した。

だが、ナージャの声は、もう震えていなかった。

「なら、私はこの身一つで運ぶ。

この戦争の“理由”を、終わらせるために」

彼女は甲板の縁に手を置き、夜明け前の空を見据えた。

「王女として生まれたことは選べなかった。

でも、王女として“どう終わるか”は選べる」

そして、吐き捨てるように言った。

「私が戦争の火種なら――

私が、その火を踏み消す」

オルの胸に、熱いものが込み上げた。

「……ぼくは」

言葉を探し、そして続ける。

「ぼくは、そんな大それたことは考えられません。

でも……逃げて運ぶだけの人生は、もう嫌です」

ナージャは、少し驚いたように彼を見る。

「なら、一緒に来なさい」

彼女は微笑んだ。

「答えが出なくてもいい。

迷っても、怖くてもいい。

それでも前に進むなら――それは、もう“選んだ”ってことよ」

オルは、ゆっくりとうなずいた。

夜明けの光が、雲の切れ間から差し込む。

王都はもう見えない。

あそこには、俺の知らない世界があって、

俺はそこから、何かを盗むように逃げてきた。

——違う。

僕は、運んだんだ。

物を運んでいたつもりだった。

荷札のついた箱、契約書、燃料、食糧。

でも、気づけば僕は、

誰かの秘密を、

誰かの選択を、

そして、戦争の理由を運ばされていた。

そのとき、ようやく分かった。

僕は、物を運んでいたんじゃない。

ずっと、人の覚悟を運ばされていたんだ。

ファスヴィント号の影が、空に長く伸びる。

その先にあるのが破滅か、終わりか、それとも――

まだ誰にも分からない。

だが、少なくとも彼らは知っていた。

この瞬間から、自分たちは

運ばれる側ではなく、運ぶ側になったのだと。