HOUND -Lock-

First ―Bad Time―

　喫茶―Holiday―。

　それは繁華街の寂れたシャッター街の一際奥に在り、そこ自体は寂れては居ない、が、しかしてどうにも人に判り辛い場所にあった。

　道行く人々はその小路に気付かないし、ましてやその奥に在る喫茶に気付く筈も無い。

　だが、意外なことにそこには三人の人影があった。

　否、人影が在ること自体はおかしくは無い。店主、常連客など、数名は居るが、今現在の時刻は十時過ぎ。本来ならば店主と常連客の一人しか居ない時間だ。

　繰り返すが、そこは人の無意識下において意識されない場所である。つまりは、自然と気付ける筈が無いのだ。

　故に、少女は誰かに招かれたと言うことになる。

「……助けてくれとは、どういうことだ？」

　招いた張本人――男が訝しげに少女へと問を放った。声音には猜疑が含まれており、冷たい。

　向けた視線の先には、冬用のコートを着込んだ少女。

　此方を見る瞳は、やはり揺れており、涙さえも溜まっている。

　成る程、確かにそれは助けを請う者の眼だ。己ではどうにもならず、しかし他者が解決法を持っているときにある、もしやという希望も眼の中には在る。

「そ、それは、その……」

　問いかけには口ごもる少女。目線を逸らし、身動ぎをする姿は、何か理由でも在るのだろうか。

　だが、実際、自分には大して関わりが無い。そもそも、彼女に渡した紙は自分を当てにしろ、ということではなく、店主に伝を教えてもらえ、と、確かにそう書いた筈だが。

　溜息を一つ。

「言い難いような事ならば此処に来るな。自分から声を掛けただけで助けて貰えるとでも思ったのか？　ならとんだお門違いだな。此処は別に交番でもなければ、親切で仕事をやってるような奴でもない。だから――」

「双侍君」

　肩に何か乗ったと感じた瞬間、視界が回っていた。

　瞬間で投げられたのだと判断。現在は一メートルほどを投げられ、上下逆さの体。

　右足を振り上げることによって半回転。靴の底でブレーキングをかけ、腰を落とすことで更に速度をいなす。

　いきなり此方をブン投げた張本人――店主が、サングラスの向こう側で笑っていない笑顔を向けている。

「――いい加減にしろ。頼ってくれる事への照れ隠しなら、もっと穏便な言葉を選べ」

「あ？　黙れよハゲ。誰が照れ隠しだって？　その眼は義眼か？　それとも禿げ過ぎて視神経に異常が出たか？　ああ、とても残念だ、今すぐに良い病院を紹介してやるよ。チップは銀だ。ああ、心配しなくても俺が払ってやる。吐く程度には腹に詰め込んでやるよ」

「だから、それが照れ隠しだと言うんだ。普段そんな長口上を言ったりはしないだろう？」

「違うと言ってるだろうが？　俺はな、こういう助けを求めれば助かると思ってる餓鬼が大嫌いで――」

「彼女を助けたのは君だろう？　故にもう一度彼女が君を頼っても不思議じゃない」

「……」

　口を閉ざした男は、目線を少女とは反対側、左へと投げて舌打ちをひとつ。

　身を竦めた少女に、大丈夫だという意思を乗せた店主の手が振られる。

　そのままに店主は男へと顔を向け、

「ま、双侍君。これも君が背負い込んだことだ。観念しなよ」

　にやりと笑みを浮かべた店主に、話を振られた男は。

「……ッ。勝手に話でもしてろ」

「だ、そうだよ？」

　そっぽを向いた男と、対照的に笑顔で話しかける店主。

　二人の行動が余にも様になり過ぎていて、思わず少女は笑みを浮かべた。

　店内から覗ける窓からは、僅かに曇った空が見える

　人通りも段々と落ち着いてきた大通りは、しかしそれでも人々に踏みしめられたままだ。

　強くない照明は、淡いオレンジの光として店内の落ち着いた雰囲気を更に強くする。

　木製のカウンター席には、一人の男と一人の少女。

　彼らに飲料物を提供するのは店主の務めだ。

　席に座る少女には高すぎたのか、行き場を失った足が揺れている。

　俯き加減の少女は、両手の中にあるココアに視線を落としている。

　その表情は眉尻を下げ、口元を引き結んだ陰鬱の顔。

「……私、あの、名前は、永栄（ナガエ）、優美子（ユミコ）って、いいます。それで、あの……」

　ポツリ、と。

　漏らされた言葉が、続く。

　――筈が、店主の声によって、言葉の進行は阻まれた。

　相手の息を衝く絶妙なタイミングは、捻くれ者との長い付き合い故か。

「――ああ、そうだ。すまないね、名前を名乗るのを忘れてた。僕は赤坂（アカサカ）賢治（ケンジ）。この喫茶、Holidayを経営してる。よろしく」

　言うと、店主は右手を少女へと差し出した。

　数瞬、少女が迷ってからその手を握り返した。よろしくお願いします、という小さな声。

　その応えに店主が微笑を以って頷く。

「……空木。――空木（ウツギ）双侍（ソウジ）だ」

　無愛想な声。だが、それでも一応の礼儀としてか、右手を少女へと僅かに差し出す。

　少女は僅かに目を開き、微かな笑みを浮かべて握り返した。確かな声でよろしくお願いします、と。

　店主は更に笑みを深くした。

　しかしその顔を引き締めると、少女へと先を促す。

「――それで、助けてってのは、どういうことかな？」

　少女の顔が再び影に戻る。しかし、先程ではない。

　少し視線を店主と男の間へと彷徨わせた後――またも手元のカップの中へと落とした。

　意を決したように、言う。

「……最近、私達の周りで、色々とおかしな事が起きてるんです。それも、立て続けに」

　言われた言葉に男は思考を加速させる。仮にも依頼（いらい）を受ける可能性があるならば、その内容は聞き漏らすべきではない。

　情報を蓄積し、その条件に見合う回答を模索し始める。

「妙な事とは……。まさか、先日の様な？」

　暗に魔の事を指す言葉に、しかし否定の首振りをする少女。

　ふむ、と店主は顎に手を当て、少女の言葉を待つ。

「そうじゃなくて……。あの、帰り道に、視線を感じるとか、置いていた筈の物が無くなってるとか……」

「その話のみを聞けば、君に恋慕を抱いている思春期の少年のようにも思えるね」

　数瞬の間を置いて、

「れっ、恋慕……！？」

　頬どころか顔全体を真紅に染めた少女は、わたわたと両手を振り回す。

　一頻り振り回した後、男の方をちらりと見て、またもや顔を赤くして俯いてしまう。

「おやおや、双侍君、君も罪な男だねぇ……」

「……俺は何もしてないんだが」

　にやにやと笑む店主と、理解不能な状況に苛立ちを感じる男。

　店主は大きく肩を竦めると、

「ああはいはい、君にそういった事への鋭さを求めては無いから。と言うか、求めても無駄だろう？」

「……」

　静かに腰の後ろへと手を回す男。そこには彼愛用の二丁拳銃がある。常日頃から手入れを怠れたことの無いソレは、直ぐに五十口径の弾丸を放つことが出来るだろう。

「まあまあ、落ち着くんだ。ほら、永栄さんが話せないだろう？」

「へ！？　あ、や、その、ええと……」

　店主と男の間で視線を揺らす少女を見て、男は軽く舌打ちを吐く。

　カップを傾けてコーヒーを啜る。強かに机にたたきつけられたカップは、話の続きを催促する合図。

　店主はどこ吹く風と言った様子で、少女は驚きにより肩を跳ねさせて。

「……それで、どうなった。それだけじゃ無いんだろうが」

「へ、え、あ、はい！」

　何故か挙手して声を張る少女。

　冷ややかな視線の男。

　笑いをこらえる店主。

　男は溜息を一つ。

「……何を平和的な雰囲気になってる。永栄と言ったよな。通常では対処出来ない程の事があるから俺たちを頼ったんだろう」

「え？　あ、や、あの、はい……」

「なら、さっさと内容を言えば良い。俺は雇用されてやる気は有るんだ」

　それだけをいい、再びコーヒーを啜り始める男。

　何が何だが判らない、と言った感じの少女は、思わず店主のほうを見て助けを求める。

　店主は苦笑して、

「……照れてるんだよ。そこの――双侍君はね、腕は一流が裸足で逃げ出す、化物も泣いて許しを請う程の実力者なんだけど、ほら、見てくれ通りにひん曲がってるから、根性が。素直に言えないんだよ」

「鼻穴を一つにしてやろうか」

「冗談、冗談だよ双侍君。だから先ずはその『ユピテル』を下ろそうか。暴発何て笑えないことすると頭が吹っ飛ぶから、主に僕の」

　はっはっは、と明るく笑う店主だが、笑えない。

　漆黒の色。デザートイーグルを基にした（・・・・）巨大にして頑健な拳銃、ユピテル。側面にシルバーの紋章が掘り込まれているソレは、既に弾丸は装填済みだ。

「あの……話させてくれる気は、無いんですか……？」

　おずおずと、小さな声で少女が声を上げた。

　思わず同時に少女へと視線を向ける男二人。直後にまたもや向かい合う。店主は笑顔。男は顰面。

「話してくれないと依頼の内容が聞けないんだけどなー？」

「……チッ」

　男の舌打ちが、心底悔しそうだったのは言うまでも無い。

　事の始まりは、二週間ほど前だという。

「そのくらいから、なんだか人に付けられてる、物が無くなる、何て事がいくつか起こるようになって……。最初は気のせいかな、とも思ってたんですけど、その頻度が、一日一回から二回、三回から四回、五回から六回っていう風に増えていって。怖くなって……この間からは、上から花瓶が落ちてくるようなことも続いて……」

「そして極め付けに、あの人狼ってところか」

　こくり、と頷く少女。

　肩を抑えて震える姿は、痛ましいと言うほかに無い。

「あんなの、初めてで……今までのも、私が怪我をすることは無かったんですけど、あの時は本当に……っ」

　俯いた少女に、両者共にかける言葉は無い。

　――ただ、動いたのは男であった。

　ポン、と彼女の頭に置かれた手は、あやす様に撫でる。

　嗚咽が止み、されど動く気配は無く。

　ふむ、と一声作ってから、店主は腰掛のポケットから携帯機器を取り出す。

「ここら一帯の正気は定期的に双侍君が払ってるから大丈夫だし、今の所そんな依頼（モノ）が入ってきたわけではないな……」

「そもそも、人狼（アレ）が自然発生したものとは思えん。奴らは大体、日本の風土が合わんはずだろうが」　

　蓄積された情報を検証し、条件に見合うだけの異常を検索する。

　人狼、異常、怪奇、二週間前、永栄優美子――。

　一つ、はたと気がついた。

「……永栄、先程私達（・）と言っていたな？」

「……ッ」

　少女は目を見開き、しかし俯いたまま息をのむ。

　大当たりだ（ジャックポット）と、男は内心苛立ち混じりの舌打ちをする。

「――何をしたのか、何があったのか、詳細残らず吐け」

　鋭い威圧感が少女を刺す。

　横目で眼光を受け止めることは、少女には不可能だった。

「……その、実は、こっくりさんをやって……」

「こっくりさん？　あの？」

　頷く少女に、店主は頭を抱え、男は舌打ちを漏らす。

「それで、そのこっくりさんは一体どういうものなのかな？」

　微かに思案顔になり、紙を借りて良いですかと尋ねる少女に、紙とペンを渡す店主。

　少女は首を捻りながらも、紙面に文様を書き込んでいく――

　数分と立たずして、ソレは完成した。

　店主の顔は苦々しげに歪み、男は無表情、少女はあわてたままだ。

「これは……」

「えと……な、何か、悪いことでも……？」

「おい、永栄」

「は、はいっ？」

　剣呑な声音で言葉を出したのは男だった。

　既にマグカップ内のコーヒーは無くなり、それはカウンターに置かれている。

　親指で弾かれた五百円硬貨が、呆けるほど綺麗にカップ内へと消えた。

「二つだけ聞く。イエスかノーで応えろ」

　男が立ち上がる。

　漆黒のコートを身に纏い、己が敵へと打ち込む弾丸を携えて。

「そのこっくりさんは、人から聞いたものかどうか」

「……イエス」

　ハッ、と軽い嘲笑。

　しかしそれは、少女を嘲る為ではない。

「最後だ。それは学校中に蔓延してる。違うか？」

「イエス……」

「店主（マスター）、後始末は頼む」

　微かに苦笑する店主は無言で頷く。

　訳の判らぬ少女は、しかし男に手を引かれ。

「え？　え？　あの、一体……！？」

「お前の学校へ案内しろ。下手すれば二桁の死人じゃすまん」

　その言葉に顔を青くした少女は、しかし止めの一言で更に顔を青くする。

「お前達がやっていると言うそのこっくりさん。それはな――」

　一瞬。

「――人を触媒にした、蟲毒を用いた交霊術だ」