人が道を選ぶ時

　高位貴族として生まれた私は、先の王妃さまと王様に是非にと望まれて、８才の時に王太子さまの妃となった。

　幼かったため、宮中で丁寧に育てられ、１４の年に王太子さまと実質的に夫婦となった。王太子さまはいつも親切であり、私は心からこの方にお仕えしたいと思っていたのだが、夫婦となった頃にその想いは砕かれることになった。

　王太子さまのお母様は今の王妃さまではなく、側室の御子だった。今の王妃様は健在ながら御子を望めず、側室に生まれた王子が王太子として選ばれたのである。王太子となるにあたって側室さまは修道院へ入られ、私と夫婦となった頃にお隠れになられた。

　私は知らなかったとはいえ、権力争いばかりの宮中、側室さまを害した勢力があっただろうことは疑いの余地がなく、恐らく、王妃さまのお身内なのだろうとは思うが、王太子さまは私を避けることで、母親への孝を立てようとしているようだった。

「身体が弱く、王太子妃の勤めができないと言って、これからは私の前に姿を見せないようにしろ。」

　ある夜、訪れた王太子様は、私の耳元で囁くように言われた。

「・・・・・・御意に。」

「よし。」

　王太子さまはそう呟くと、立ち上がり、部屋を出ていった。

　その後、世子さまは規則通りにお渡りになると連絡後よこすが、体調が悪いと連絡することで月日は過ぎていった。私は、女官たちと学問や季節のお話をするだけで、３年という年月が過ぎた。そして、側室を取りたいと望まれ、規則に従って私は王妃さまに願い出て、了承が出た。

　側室はすぐに懐妊した。王太子さまは側室と仲睦まじく散策を楽しまれ、時に私の部屋の庭の前で親しく語り合って見せたりした。

「王太子妃よ、この側室が私の子を産んでくれる。そなたは静かにその座を温めて年老いよ。よいな？」

「御意に。」

　急に話しかけられたことにまず、驚いていた。そして、憎しみを全て私にぶつけられていると、そう思った。そして、いずれ、機をみて殺されるのかもしれないとも思った。

　私を廃妃とするには理由がつけられないのだろう。今の私の王子妃としての存在意味は、民の幸せを祈ることだけだ。王宮で静かに密やかに身を沈めて、老いて死んでいく。

　そして、王太子は王様の譲位を受けて、王となられた。私は王妃となりながら、病弱だとされ、自分の宮殿から外に出ることを禁じられた。私の処遇に親類は心配したが、私は王様の命令に従う、子をなせない妻を離縁もせずに置いてくださるだけでありがたいことなのだと繰り返した。ひたすらに、王様の衣装の刺繍をしたり、後宮の女官たちと勉強会を行ったりした。女官自体も最小限にまで人数は減らされていたが、本当に穏やかでゆっくりとした日々を過ごしていた。

「王妃さま、王様がいらっしゃいます。」

「まあ、王様が？」

　一年ぶり位の訪れだ。急いで庭先へおりた。

「元気そうだね、王妃。」

「王様、お元気に過ごされていると伺っていますが、お顔を拝見し心安くなりました。ありがとうございます。」

「今日は王妃に頼みがあって参った。」

　王様を部屋へ通すと、王様は部屋を見回して、私をじっと見つめた。

「王様、おかけくださいませ。」

「あぁ・・・。王妃はいつも何をしているのだ？」

「刺繍をしたり、女官達と書について語り合ったり、お陰さまで静かに過ごさせて頂いています。」

「私を恨まないのか？」

「そのような、畏れ多いこと、考えたこともありません。王様は子を成さない私を、ここに置いていて下さいます。私にお役にたてることは、刺繍をすることと、女官を教育すること位で。申し訳ございません。」

「王妃、側室が流産したのは聞いているか？」

「はい。」

「王妃が流産させたという、噂があるのだが。」

「・・・私が、どうして？」

「嫉妬かな。」

「・・・・・・私が王様の治世の妨げとなるのでしたら、どうか王様のなさりたいようにしてください。私は王妃です。王様のお役に立てれば、役割が果たせると言うものです。」

「何故そのようなことを言うのだ？」

「あなた様の妻ですから。この国の母ですし。王様のお考え通りにして下さい。」

「わかった。私の思う通り通りにする。王妃以外、皆外へ出よ。」

　そして、王様は私の手をとり、ゆっくりと抱き寄せた。驚いて、なされるがままに、つつがなく営みは終えた。意味がわからなかった。

「なぜ驚く。」

「私を憎んで朝廷が平和であるなら、それでいいと思っていました。まさか、このような情けをかけていただけるとは、考えたこともありませんでした。」

「そなたが賢く誠実な人間であることは、幼い頃から見ていたから知っている。私が大人になりきれなかっただけだ。ひどい目に遭わせて、私を恨ませようとしたが、そなたは本当に賢明な女だ。よい子を産んでくれ。」

　王様は度々訪れ、私は懐妊した。一人目は男子、二人目は女子、三人目は男子・・・と子をなした。そして、王様は生まれた子供を一人、二人と側室のところへ連れていき、そのままかえして下さらなかった。

「そなたが子を生んでくれたおかげで、子が産めないと絶望しきっていた妻が喜んでくれている。」

「子どもに会わせてもらうことはできませんか。」

「……では、明日、東の庭で遊ばせることにするから、そなたは正午までに暁御殿に行きなさい。そこから、眺めることは許そう。声をかけることも、会うこともしてはならないよ。」

「……ありがとうございます、王様。」

　翌日、暁御殿と呼ばれる庭から離れた高台に立つ御殿にいってみた。遠くに東の庭が見える。正午過ぎに、王子が王様と側室の二人と一緒にそこへ現れた。母上と王子が側室に声をかける。普通に楽しげな家族の風景だった。

「王妃様、もう、お部屋へ戻りましょう。」

「いいえ、もう見ることができないかもしれません。少し、もう少し、見ていたいの。王子は元気そうにしているわね、もう、３才ですものね。あのように大切に育ててくださって、本当にありがたいことです。あぁ、変ね、涙が出てきて。見えなくなってしまう、あ、行ってしまう。」

「王妃様。」

「……王様に感謝しなくては。お礼の刺繍を作りましょう。準備してくれるかしら。」

「……はい、かしこまりました。……王妃様、涙が止まられてからお部屋に戻りましょう。」

「そうね。ごめんなさいね。」

　涙がはらはらとこぼれ、止まらない。いつの間にかそこにいた家族団らんの図はいなくなっていて、私ひとり、通りすぎる春の日のそよかぜに、静かに慰められているようだった。

「王妃様、王様がいらっしゃいました。」

「……王妃、泣いていたのか？」

「王様、ありがとうございました。王子さまが大切にお育てされているのを見ることができて、大変嬉しゅうございました。」

「そうか。王妃、相談があって来たのだが、そなた、私はおろかだと思うか？」

「滅相もございません。王様は聖君であらせられます。」

「ならば、私の判断を信じてくれないか。」

「当然でございます。」

「そうか。安心した。では、そなたを廃し、妻を正式な王妃とすることにする。それにあたって、そなたは子の生母という微妙な立場であるから、冷殿に幽閉することにする。身分は平民とする。」

「王命、しかと承りましてございます。もう、お会いすることもないかと思いますが、末永く、王家が繁栄することを心から祈っております。」

　すっと、頭を下げた。王様はすぐにその場を立ち去られた。

「王妃様、これは、どういう……。」

「その呼称は二度と使わないように。命に関わる発言です。気を付けて。」

「……はい。」

「部屋へ戻り、荷物を整理しましょう。追って、王命が文書で来ることでしょう。王妃様にお部屋を明け渡す必要があります。」

「姫様。」

「懐かしい……わね。これから、私がこの国にたいして出来ることは何があるか、考えなくては行けませんね。」

　部屋に戻るとすぐに、王命がくだった。兵士が数名と女官が１０名ほどやって来た。王族のしるしである衣類、髪飾りなどをお返しし、所持を許された物が運び出された。染められていない生成の衣装に着替え、黒い罪人用の篭にのせられた。北の外れにある、手入れのされていない冷殿につくと、嫁いできてからずっと一緒だった女官とたった二人きりとなった。そして、草の生えた石畳のさきに屋根のある建物があり、そこに兵士が二人たっている。

「姫様、なぜこのようなめに。」

「お前にはいつも苦労をかけてきたけど、ここまで来るとは思わなかったわ。……王宮とは、恐ろしいところだと思っていたけど、でも、考えようによっては、ここはかなり自由に暮らせるのではないかしら。私、平民みたいだし。」

「姫様！」

「さぁ、一緒に部屋の掃除をしないと、今夜の寝床が作れないわよ。」

「もう、なんで姫様は大丈夫なんですか！あぁ、わかりました、お手伝いします！」

　冷殿は、手入れされていないだけで、なかなかいい御殿だった。王宮の裏山に向かった場所にあるので、御殿の隣に併設されている高殿からは遠く街を見渡すことが出来る。離れにはかまどがあり、庭には井戸もあり、広く草が繁っている。

　井戸から水をくみ、雑巾を絞り、とりあえず荷物をいれる部屋と、部屋の床などのホコリを拭き始めた。

「王様も、暖かい季節に追い出してくださって助かったわ。」

「どこまで人がいいんですか！」

「お前は、料理できる？」

「任せてください。姫様がいらっしゃるまでは、ずっと厨房の担当でしたから上手なものですよ。」

「じゃあ、教えてちょうだい。私のことだから、いつ王宮から追い出されるかわからないし、身に付けられる技術は身に付けたいの。王妃でいたときには、国母としての威厳を保たなくてはならなかったから、軽々しくそういうことはできなかったけど、これからは違うわ。本当に、女官教育みたいなのをしてもらえると、あなたを失ったときにも生き延びていけるかもしれないわ。お願いね。」

「私は姫様から離れません！」

「新しい王妃様が私を快く思われないのは、あなたも想像つくでしょう。私が貧しく惨めにここで孤独に暮らすことを望まれる時も来るかもしれません。一人でいきられるようにならないとね。」

「……姫様、覚悟してください。スパルタですからね。鍛え上げて差し上げます。」

「よろしくお願いします。」

　井戸の水汲みをさせてもらい、雑巾を絞ることを覚え、雑巾がけをした。体力がないのですぐにへとへとになってしまった。結局、料理する傍らで、黙って座って眺めることになってしまった。

　彼女はてきぱきと部屋を片付けていき、私も一生懸命指示された通り動いていった。食料を手配し、庭を畑にするための道具も手配してくれた。すべて記録をつけるようにし、私が一人になっても、なんとか必要なものを手に入れられるようにと心を配ってくれていた。料理も一つ一つ習得し、なんとか一人で食事を用意することも出来るようになっていった。

　昼間は、一緒に庭の草刈りをして、鍬をもって庭を耕して小さな菜園を作った。種を蒔くと、芽がでて葉をつける。料理に使うと新鮮な材料がいかに美味しいものかはじめて知った気がした。

　初夏に始まったこの生活は、意外と楽しいものだった。冬に向かうにつれ、暖房の使い方や、薪の使い方を練習した。冬に向けて収穫した野菜を塩漬けにしたりもした。

　機織り機をが入れられ、雪に埋もれる冬の季節は機織りを学んだ。同時に、おこづかい稼ぎになると思い写本をすると言うと、子供が使う教本の写本を手配してくれた。

　勉強は、妃時代に本当にすることがなにもないのでひたすら勉強した。当時から写本はよくしていた。当時は様々に書き散らされた文書を冊子にまとめることをしたりもしていたが、今はそのような学者仲間とは完全に切れてしまった。残念なことだ。

　ある朝、起きて着替えをしてから、水汲みに行き、顔を洗い、洗濯をしていると女官長からの命令がくだった。

「女官長様からの命令を伝える。ここの女官は、厨房へ異動とする。直ちに、支度をするように。」

「厨房へ……？」

「……冷殿の方様への命令も預かっております。……恐れながら申し上げます。『冷殿の方様には、王様の節約の意思にしたがっていただくために、この後、米の代わりに麦を支給します。また、草履を履くことを禁じ、外を歩くときも素足で過ごすように。また、毎月、反物を献上すること。これができない場合は、食料を支給しないこととする。』……お許しくださいませ。どうしてこのようなことを。国母様に、このような……。」

「お黙りなさい。それは決して口にしてはいけない言葉です。ご命令に従うとお伝えくださいませ。」

「糸はこちらにお持ちいたしました。織物が上手な奴婢の婆を毎朝・夕お尋ねするようにさせます。わからないことはお聞きくださいませ。」

「助かるわ。よろしく頼みます。」

　その日、最後まで付き従ってくれていた女官は荷物をまとめて出ていった。私の履き物はすべて取り上げられ、麦が支給され、米は持ち去られた。ものがなくなることは別にたいして堪えなかったが、一人になってしまったことが、想定内であるにも関わらず、ひどく辛いものであった。

　ただ、早速、夕方に機織りが上手であるという奴婢がやって来て、機織り機の様子を見てくれて、アドバイスを与えてくれた。

　夜に、高殿へ上がってみた。星が煌めいていた。宮殿の灯りも、街の灯りも煌めいていた。入宮して１５年がたった。王妃となり、子にも３人も恵まれ健やかに養育されている。自身も健康であり、食事に事欠くこともない。ただ、私が王妃となったことで、王様を苦しめてしまったこと、今の王妃様にはお子さまを育てていただいていることで、不愉快な思いをさせてしまっていることが残念でならない。どうして差し上げることもできない。ここで密やかに静かに暮らすしかない。

　月明かりの中で、部屋に戻り床についた。

　朝、兵士の交代の時間に、小さく鐘をならしてくれることになっていて、その鐘の音を便りに一日をスタートさせる。素足のまま、庭に降りて、井戸の水を汲み、洗濯をして、顔を洗い、食事をつくって食べる。機織りの続きをして、時々、庭に降りて畑の世話をする。機織りの婆が現れると、機織りの具合を確認し、指示をあおぐ。そして、また作業を続ける。

　ある秋の日、裏の塀に子どもが現れた。向こうからはしごをかけて登ったようで、こちら側にはしごをかけ直して降りてきた。その子は静かに裏から部屋に入ってきた。

「……あなたは、私のお母様ではありませんか？」

「……王子さま……、大きくなられて。」

「お母様、どうして、お母様は私たちと一緒に暮らせないのですか？」

「王子さまのお母様は、王妃様でございます。私のような者にまで、王妃様は大変よくしてくださっております。」

「お母様。妹もお母様を慕っております。女官たちも、お母様を慕っているものが多いのです。」

「……王子さま、お願いがございます。」

「なんですか、お母様。」

「私を慕って下さることは嬉しいことです。ですが、その事が王妃様に知られてしまったら、私はいつか生きることもできなくなります。私はせめてあなたたちが健やかに育つところを見たいのです。この、母の願いを聞き入れてください。ここへ来ては行けません。王妃様を大切にしてください。」

「……ですが……。……なぜ、こんなことになっているのでしょうか。お母様、大人になったら、私があなたを守ります。急いで大人になりますから、どうか、お体に気を付けてくださいませ。」

「お優しい子にお育ちくださって、本当に嬉しく思います。」

「私の先生が本をくれたのですが、内緒で教えてくださったのですが、お母様が写された本を使っています。美しいお母様の文字が、私は大好きです。」

「使ってくださっているのですね。王子さま、どうか、しっかりと学び、民のためによい王となると約束してください。」

「お母様、約束します。妹たちも僕が守ります。だから、お母様、本当に、元気でいてください。」

　すくっと立ち上がった王子は、ためらいながら近づいてきて、抱きついた。

「あなたがお腹にいたとき、とても幸せでした。生まれたあなたを一度だけ抱かせて頂きました。あなたを思わない日は、一日たりともなかった。どうか、お幸せになってください。ここから、ずっと、応援しています。」

　王子をはしごのところまでつれていき、「行きなさい」と押し返した。王子は涙ぐみながらはしごの向こうへと去った。何という贈り物だろう。子どもたちが私を知っている！

　私はこの冷殿で機織りを続けた。偶に隙を見つけて、誰かからどうやって食べればいいのか等の文と一緒に芋などが届けられた。麦の袋の中に筆や墨、丸められた紙がつっこまれていることもある。

　徒然に詩などを書き散らしたりもした。また、両親への遺書を書いたりもした。私は生き延びるために、息をしていることすら王妃様に気がつかれてはいけないと感じていた。女官たちの間でも、それは徹底していたようだった。お子さま方は王妃様の実子であるということで、全てのことがつづが無く進められる。

　王妃様に、廃妃様を思い出させてはいけないと、徹底的に箝口令が引かれていた。女官長の采配であったようだ。王子たちにも、王妃様を母上として敬い、親愛を示さなくてはいけないと身につくまでしつこいくらいに躾られたらしい。

王side

　私は王となっても、母を殺したと思われる先々代の王妃への憎しみは忘れられなかった。ただ、廃した妃が本当に温厚な穏やかな女だった事は、宮殿に迎えたときから知っていた。八つ当たりというのだこれは。私の母上を殺した人たちに望まれて入宮した妃が一番八つ当たりしやすかったのだ。幼いのにどこまでも冷静で、いじめても、彼女は誰にも漏らさなかった。恨む心を表すと自身が殺されかねない時に、私は弱い者いじめをしただけだ。

　王妃に子が出来なかったのが運の尽きだったのだ。次期王となる王子の生母でありながら、王妃を立てて大切にしてくれる人でないと混乱の元だと思った。全く了見違いもいいところだと思ったけど、廃妃のところへ行ってみた。彼女は聖女なのだろう。私のバカな願いを聞き入れ、子供を奪う王を聖君だと言ってくれた。

　確かに、政治的には落ち着いた。王子もさすが廃妃の子だけあって、非常に温厚で優秀だった。王女たちの素養も高く、育てやすい素直な性質の子供たちだった。生母の身分が高いため、王妃の身分が若干低かったが問題なく王太子として認められた。

　それにしても、廃妃はどのように過ごしているのだろう。……いや、私が思い出そうものなら、王妃がどんな動きをするかわかったものではない。むしろ、王妃の動きを探っておこう。廃妃を虐待するような事にならないように。王妃が廃妃に何かしようとしていないか、せめて監視させることにした。

側室side

　王様に求められて、女官だった自分が側室に迎えられた。貴族とはいえ、実家は落ちぶれていて、両親も病気がちだった。兄弟もなく、本当に貧しくて、それで親戚に勧められるまま女官見習いとして王宮に入った。10歳くらいの時だった。そのころはまだ王様はただの側室腹の王子で、王太子とは認められていなかった。先王様が度々病に倒れられる事があり、先王様の強い希望で王太子が冊立されたと聞いている。そして、王太子となるにあたって、王太子妃となる姫が王宮にやってきた。

　8歳の可愛らしい女の子だった。有力貴族のお嬢様で、王族とも縁戚関係にあるらしく、王宮では非常に大切に扱われていた。その頃の王太子さまは王太子妃さまと仲睦まじくされていたように思う。王太子妃さまの優秀さや温厚さは、幼いながらに群を抜いていて、君子とはこのような方を言うのだろうと思ったものだった。

　王太子妃が幼いため、正式に婚姻が結ばれないまま4年ほどがたち、王太子妃様が14歳と成られた頃に、王太子さまは王太子妃さまを正式に迎えられることになった。その準備の頃に、王太子さまのご生母様がお亡くなりになった。

　王太子妃さまを迎えれば、王太子さまは強い後ろ盾を得ることが出来るため、王太子さまもご生母様も心強いと考えておられた。王妃様の勢力はそれをよろしくは思われなかったのだと思う。生母様は殺されたのではないかと、誰も口には出さなかったが、王宮ではそのように皆が思っていた。

　王太子さまは生母様の死をいたく悲しんではいたが、予定通り、王太子妃さまをお迎えになった。王太子さまは定められた通り、王太子妃を訪れようとしていた。私だけが知ることになるが、世子様は世子嬪をいじめていた。お母様の事に対する憂さ晴らしをしているようにしか見えなかった。世子嬪はどんな仕打ちでも、静かに黙して耐えた。宮殿も政治の場も何一つ混乱が生じるような事はなく、王太子さまの怒りを関係のない王太子妃さまが一身に請け負っていた。

　王太子さまは何を思ったのか、私に目を付けた。後ろ盾もお金もなにもない、身分だけが側室として十分な女を捜したのかもしれない。王太子さまは私を愛する振りをする相手に選んだ。そして、私は今までよりも多く与えられる金品を実家に送る事が出来ることが、本当にありがたく、王太子さまに従った。王太子妃さまは王太子さまのお渡りを体調不良で断り続け、当然、子はなせなかった。そして、王太子さまは理不尽にも懐妊しないという理由で王太子妃さまに側室を求めた。

　王太子妃さまはすぐに王妃様にお願いにあがり、私は側室として王太子さまにおつかえするようになった。王太子さまは気まぐれに私の元に通い、偶然にもすぐに懐妊した。ただ、私は妊娠を維持することが難しい体質のようで、多くは知られてはいないが2年ほどの間に繰り返し流産をした。子をなせない側室の末路など知れていて、かなり不安を感じ始めていた頃、王太子妃が懐妊した。

　晴天の霹靂であった。王太子さまは王太子妃の元に通われていたらしかった。気を使って、女官たちは口を閉ざしていたのだ。そして、王太子さまがなにを考えているのか私には全く理解できなかったが、王太子妃さまが出産すると即日に赤子と乳母を連れて私の子として育てよと王子を連れてきたのだ。

　そんなある日、突然に、王様が譲位され、王太子さまは若くて王位を継がなくてはならなくなった。ただ、政権は安定しており、難しい政局という状況でもなく、運に恵まれて王位を引き継ぐことができた。

　王妃となった王太子妃さまは、その後も王女、王子と王様の御子を順調に産んで行かれて、私としては理解できないまま突然子供たちの母となるようにと命じられて、母のように振る舞うことになった。どの子も王様と王妃に似ている。自分の子を持てないのに、何故、このような状況になっているのか。ただ、子供たちは本当に可愛らしく、王様よりもお子たちに深く愛着を持つようになっていった。そして、お子を可愛く思う気持ちが強くなるほどに、いつか母である立場を奪われるときがくるのではないかと、新たな不安が大きくのしかかってくるようになった。

　そんなときに、王様は私を王妃にすると言い出した。王妃を廃する理由を探していたが、どうもこじつけるような理由が王妃の実家で起こったようだった。家族の罪を背負って、王妃は廃された。王妃は隠れるように過ごされていたが、細かいところまで王宮の事に気を配られていた。私が王妃となっても、人材育成は十分にされていたため、誰も困るようなことはなかった。

　王妃は廃されたが、やはり王子たちの生母ということもあり、ふと自分の母を思ったのかも知れない。王様は廃妃に対しては温情をあたえたのだった。なんだか煮え切らなかったのは私だった。廃妃に対して、私は何ら感情的なものは持っていなかったはずなのに、私の子の生母という立場であることが疎ましく思えてならなくなってきたのである。廃妃は温厚だが非常に優秀で、彼女を尊敬してやまない者たちは今でもたくさんいる。それは女官たちだけでなく学者たちでさえそうなのだ。私の感情を荒立てることで、廃妃に不利益があってはならないと、誰もが廃妃を忘れたかのように振る舞っている。

　私も忘れてしまいたいと思い、忘れようと努力を続けていた。でも、ふと王子の部屋を訪ねると、もうとっくに習得し覚えてしまっている書物なのに、大切そうに身近に持ち続けている本があったりした。見ると非常に整った美しい筆の写しによる本だった。子供たちの部屋を、偶然を装って訪ね歩くと、彼らは皆、同じ筆跡と思われる書を必要もないのに傍らに置いていた。書庫へ行き、廃妃がまとめた詩編や決まりに関する詳説などがあったはずだと、それを探すと、やはり見覚えのある美しい筆跡であった。

　子供たちに裏切られたような気持ちになった。私が育てたのに。なぜ、あの女に心を向けるのだろうかと。子供たちは私を母として敬ってくれる。王様も私を王妃として遇してくれる。なのに、全てが空虚なものと感じるのである。王様の気まぐれで消え去ってしまう。家族だと思ったものたちでさえ、私からはいつ奪われてもおかしくないと思えた。

　子どもたちは本当に利口で、ある日を境に、写本をどこかへ片づけてしまったようだった。3人とも、その辺に見えるような場所から、あの美しい筆跡の書を片づけてしまった。そして、私にたいして、子として考えられる限りの孝を尽くしてくれたのだった。朝晩の挨拶に始まり、お茶会やお散歩への誘い、王様を伴っての家族水入らずでの食事など、私を完全に母として甘えてくるような気の配り方までしたのである。

　私は幸せを感じつつ、思い煩うことを終わりにしたかった。廃妃がいなければ、私以外に彼らの母親はいないのである。廃妃は君子だ。彼女を排除するのに、私が毒を盛るような事はしなくていいはずだ。毒を持って廃妃を訪ね、死んでくれと、そう頼めばあの方なら肯いて下さるだろう。

　私はつてを頼って砒素を手に入れた。そして、私は早朝日が昇る前に、女官の衣装を身につけて、こっそりと清華殿を訪ねた。女官長の使いだというと、兵は私を中に通した。

「姫さま、女官長のお使いだぞ。」

　兵士は非常に気安く廃妃に声をかけた。もう起きているようだった。日に焼けた障子が開けられ、短く切られた髪に、ボロボロの粗布をまとった女性が、全く隙のない品のある動きで出てきた。裸足のまま地面にまで降りてくると、地面にそのまま跪いた。

「部屋の中で話をしたい。」

　声をかけると、廃妃は私に気が付いたようだった。廃妃は障子を開け、何もない部屋に私を通した。兵は入り口のところへ再び戻っていった。

「頼みがあって来た。」

「……はい。」

「この薬を飲んではくれぬか。」

　砒素を床に置いた。

　廃妃はすぐにそれを取った。そして、懐にしまった。

「王妃様、これほどまでのお苦しみを、私のわがままで。」

「え？」

「王妃様、あなた様は私のことをご信頼いただけているのだと思います。そうでなければ、私にこのような事を頼みに自らお越しになることは無かったでしょう。」

「そなたは君子だと、私はそう思っている。」

「……では、この薬を私が飲んだらあなた様がどうなるか、お話しさせていただいてもよろしいですか。」

「……教えてくれ。」

「……王様はあなた様を見張られていらっしゃると思います。王様はこの王宮で生き延びて王となった方です。ああ見えて、闇に通じておられます。ですから、私はこの薬を燃やします。あなた様はこっそりとお戻り下さい。そして、いつも通りにお過ごし下さい。王様は今、あなた様を廃するつもりは無いはずです。お苦しいかと思いますが、私は生かさず殺さずで、ここで放っておくのが一番害がありません。どうか、私をお信じ下さい。」

　私はこの廃妃の言うことを受け入れたかった。私は解ったとそう伝えた。でも、私の感情は納得などしていなかった。

　私は廃妃につかみかかり、床に押しつけて口の中にもう一包持っていた包みを押し込んだ。廃妃は驚いて、尚も言ったのだ。

「……早く、逃げなさい。」

　廃妃は胸を強くおさえつけて、苦しみながらも私を外に向かって押し出した。私は身だしなみを整えて、すぐに部屋から出た。兵に挨拶をして、まだ明け切らない明け方の中、こっそりと宮殿に戻った。女官たちにも気が付かれていないと思う。部屋に戻ると、大急ぎで着替えて、また布団に入った。

　その日、廃妃は意識を失い倒れているのを、門番の兵士によって見つけられた。いつもの鐘の音で出てくるはずなのに現れないことが不審に思われたらしかった。そして、驚くことにすぐに王に知らせが入り、王は直ちに典医を差し向けたのだった。廃妃は毒をあおったが、致死量に満たなかったようで、死ななかったのだ。

　廃妃は言っていた。私だとすでに王は知っているに違いないと。

王side

　王妃が廃妃を訪ねた。死んでくれと頼んだが、断られて毒を飲ませたらしい。廃妃を見舞うと、廃妃は王妃をどうなさるおつもりかと、小さく聞いてきた。私は答えなかった。王妃には、毒薬を飲んでもらわなくてはならないだろう。それは、決定事項だ。後は何時、何を理由に飲ませるかだ。

　廃妃の名誉を回復出来るだけの理由をそろえ、体が回復するのを待つといったところだろう。この姫を復位させ王妃とすれば、愚かな私の治世は安泰であろう。そう思えるものを、不思議なことに、この姫は持っている。

　王様はもう、ご決断されただろうか。私は王妃様を諦めようとしている。しかし、まだ打つ手はあるはずなのだ。でも、我が子をこの手に抱きしめたいという、欲が私の目を曇らせる。

　王妃様は完全なる被害者だ。王の母が殺されてしまった事が、巡りに巡ってこの恐ろしい不幸を引き起こしている。

　為政者は感情にまかせて道を離れてしまってはいけない。私があの子たちを抱きしめたとき、この宮殿からは誠が失われるだろう。

　私が王宮を去らなければならないだろう。私を失った王は、王妃を生かすだろう。そして、子どもたちは王道を理解していくだろう。生きて、王宮をでることを考えよう。いつか、王子の治世が来たときに、会うことが叶うかも知れないのだから。