北鎌倉のお屋敷へ
（ホントにきちゃった……）
マオに促されるまま車を降りた私は、実はとんでもないことを引き受けてしまったのかもと、若干の後悔を抱えながら周囲を見渡す。
もはや家なのではないかと錯覚しそうなほどに大きい車庫を出ると、私の日常の大部分を占めるアスファルトと乱立するビル群とは、まったく異なる景色。
緑の茂った木々が当然のように立ち並び、空との境界もまた、緑豊かな山々が自然の印影を描いている。
空が広い。夕陽とはこんなにも、繊細なグラデーションを描くものだっただろうか。
（って、和んでいる場合じゃない……）
「茉優、こっちが玄関だ」
マオに手を引かれ歩く石畳の左右には、丁寧に手入れが施された庭に、井戸の名残り。
続く先の扉は重厚感のある引き戸で、格子状の木の隙間からは白色のガラスがのぞいている。
軒下に置かれた、子供ほどの大きさのタヌキの置物。丸い笠を頭後ろにひっかけた姿はよく知るものだけれど、ぽってりとしたお腹はきちんと着物に隠れている。
右方は台所があるのだろうか。白色の壁の上方に木製の面格子。左方はまっすぐに伸びる縁側と、曇りのない大判のガラス窓が。
開いた本を伏せ置いたかのようななだらかな三角屋根には、鈍色の瓦が整然と並んでいる。
おそらくは、というか、確実に"豪邸"と呼んで差し支えない邸宅だろう。
（ス、スーツでよかった……！）
うっかり私服の時に連れ出されていたら、事情説明どころか門前払いだったに違いない。
「あ、あの、マオさん。つかぬことをお伺いするのですが……」
「うん？」
「その、マオさんのお父様、私のことをお金目当てに嘘の前世を語る結婚詐欺師だと待ち構えていたりはしませんか……？」
こんな豪邸を持つ家のご子息ならば、悪い女に騙されやしないかと警戒しているに違いない。
ましてや前世だなんて、他者には真偽のわからない話が基準とあっては、丁度いい口実を得た悪女だと考えるのが当然では。
けれどマオさんは、にかっと笑って、
「なんだ、金を積んだら嫁になってくれるのか？ いくらほしい？」
「な！？ ちちちち違います！！ お金で嫁にはなりません！」
「だろ？ ちゃーんとわかってるし、親父も人を見る目は俺以上だ。むしろ、親父のほうが俺よりも嫁として迎えようとしてくるだろうから、押し負けないように気を付けてな」
（そ、それは余計に不安なやつでは！？）
あわあわと戦慄いている間に、マオさんは引き戸に手をかけ「ただいまー」と開いてしまった。
「おかえりなさいませ、坊ちゃま」
深々と頭を下げる、和服姿の女性。声の感じと、上げられた顔から推測するに、七十代前後だろうか。背筋の伸びた凛とした立ち姿が美しく、いまいち年齢が読み取れない。
マオさんとは少し異なりグレーに近い白髪と、きりっと鮮やかな赤い口紅が印象的だ。
（坊ちゃま……って、マオのことだよね）
やっぱり彼は"坊っちゃん"らしい。
口振りからして、マオの母親や祖母というよりは、お手伝いさんのように思える。
年月を感じさせる洗練された雰囲気にうっかり見惚れていると、
「無事にお連れできたようで、なによりでございます」
「！」
ばちりと合った視線に、慌てて頭を下げる。
「と、突然お邪魔して申し訳ありません！ 私、白菊茉優といいます。手土産もなく恐縮ですが、マオさんとご一緒に事情をご説明させていただければと、厚かましくも連れ立っていただきました次第でして……っ」
「これはこれは、ご丁寧にありがとう存じます。こちらにて長い事仕えております、タキと申します。茉優様にお会いできる日を、それはもう楽しみにしておりました。さ、お上がりくださいませ。大旦那様も今か今かとまあ、うっとおしい……おほん、心待ちにされているようでして」
（いま、うっとおしいって言った）
その一言でまだ見ぬ大旦那様と、タキさんの力関係がうっすら察せる。
目を合わせたマオに頷かれ、靴を拭ぎ家に上がる。
「お部屋にご案内いたします」
先導してくれるタキさんに着いていこうとすると、
「坊ちゃま。坊ちゃまはまず、お着替えを」
「な……このままで構わないだろ」
「とんでもありません。大旦那様に茉優様をご紹介する大事な晴れの日なのですから、きちんと整えてくださいませんと」
「だが……っ、それじゃあ美優がひとりになっちまうだろ」
「坊ちゃま」
ぴしゃりと名を呼んで見せるタキさんと、引く気はないと凄んでみせるマオの睨み合い。
二人からすれば、よくあることなのだろうか。とはいえ今は、"大旦那様"を待たせているはず。
「あ、あの……マオさん」
うっかり雷光がみえるせめぎ合いが、私の情けない声にふと緩む。
