幸せでいるための嘘
「マオさん、子供の相手がお上手なんですね」
帰りの車内。高速道路の流れていく街灯をなんとなしに見遣りながら告げると、マオは「意外だったか？」と面白そうに訊ねてくる。
「いえ、どちらかといえばイメージ通りでした」
「なんだ、ギャップ萌え？ ってやつでポイント上がったのかと思ったんだけどな。残念」
わざとらしく肩を落としてみせるマオに思わず笑みを零すと、彼は私を横目で確認して、頬を引きしめ前を向く。
「明日、俺だけで行ってもいいんだぞ。茉優はあの二人に付き添ってくれれば」
「いえ」
私は膝上で両手を握り込める。
「沙雪さんに事情を聞きたいと申し出たのは私です。最後まで、責任をもちたいんです」
真実を突き止めて、それが本当に沙雪さんや風斗くんのためになるのかは、わからない。
けれどこのままじゃ、沙雪さんはいつまでも今の状態から抜け出せない。
「気付かれなきゃよかったのにな」
「え……？」
「嘘をついているって。知られなければ、少なくともあの二人にとっては"ない"ものだった。知られてしまったから、無視のできない"事実"となってしまった」
「マオさんは、知られなければ良かったと？」
「今回の件は、旦那の目的次第ではあるけれどな。ただ、"嘘をつく"という行為自体の話なら、俺は悪だとは思わない。……この世には、幸せでいるために必要な嘘ってのもあるからな」
それでも、と。マオは眉間に皺を寄せ、言葉を紡ぐ、
「気付かれちまったら、嘘は嘘にしかならない。理由がなんであれ、相手は裏切られたと感じ、信用を失う。疑念は心を蝕み続けるものだ。それでもその打ちのめされた心で、"嘘"ごと愛することが出来ないのなら、"真実"と向き合うしかないだろうな」
車内を照らしては駆けていく明かりが、マオの赤い目に光を灯しては消えていく。
マオは、"幸せでいるために必要な嘘"をつかれたのだろうか、それとも。
途端、マオは「だがまあ」といつもの笑顔をぱっと咲かせ、
「浮気って点についてなら、俺の場合、死んでもあり得ないからな。安心して俺を好きになってくれて平気だぞ」
「な……っ」
「いや、もう好いてはくれているんだったか？ "好きではないということではない"って言ってくれてたもんな」
「あれは……！ その、好きは好きでも好意的……あの、尊敬とか感謝とか、心強いなとかそういった"好き"でして……！」
「……茉優。薄々気づいてはいたんだが、キミ、存外危なっかしくて厄介だな？」
「え……と、以前の職場で後輩に、危なっかしいと言われたことはありますが……」
「それは男か？」
「いえ、女の子です。とてもしっかりしていて、私のことも慕ってくれる、いい子でした」
「……そうかあ」
どこか遠い目をしているマオさんに、私は「あの、出来るだけご迷惑をおかけしないよう、気を付けます」と低頭する。
と、マオは「いや」と苦笑して、
「茉優は茉優の思うままでいいさ。これは俺にとっても、いい訓練になるからな」
「そう……ですか」
「ただ、出来ることなら、俺相手だけにしてくれな」
（確かに、お客様相手に危険なことをしたら大問題になっちゃうだろうし）
「心に留めておきます」
ありがとな、と笑うマオは、やっぱり面倒見がいい。子供の相手が上手かったのも、こうした彼の懐の深さが関係しているのかもしれない。
気づけば鬱々とした気持ちは、すっかり和らいでいて。
穏やかな横顔を盗み見てから、どうかあの家族が悲しい結末を迎えませんようにと静かに祈った。
