離れを借りて居住区にします
翌日。朝食を頂いたあとはタキさんとマオから屋敷内の説明を受け、さらには「好きなのがあったら活用してな」と衣裳部屋へと案内された。
二階の、八畳ほどある部屋の中に並ぶ箪笥やハンガーラック。主にタキさんが管理しているというこの部屋には、狸絆さんとマオの服や小物が収められているという。
その中の、一角。背丈ほどある桐箪笥の中に並べられた、鮮やかな浴衣に和服。
隣のハンガーラックには、明らかに量産品とは異なる女性もののワンピースがニ十着はかけられている。
「一緒に住むことになったんだし、茉優の場所も増やさないとだな。ああ、俺が勝手に買い集めちまったものだから、気に入らないモンは退けてくれ」
「え！？ そんな、勿体なさすぎますよ！」
「んじゃ、着てくれるのか？」
「う……可能な限り、善処、します」
（私がこんな素敵な服を着る機会なんて早々ないだろうけれど）
私の内心とは裏腹に、マオは「そうか！」と顔を輝かせ、
「昨晩の浴衣もそうだが、本当に使ってもらえる日が来るなんてな。日々の楽しみが出来たなあ」
「坊ちゃま、タキとしましてはコレクションではなく実用性を兼ねるためにも、お帽子やお鞄、履物など小物類も必要かと存じ上げますが」
「そうだな、盲点だった。今度一緒に選ぼうな、茉優。茉優好みの服も揃えたいし」
（まだ買うの！？）
衝撃を受ける私とは裏腹に、タキさんとマオは次に増やす洋服談議に花を咲かせている。
わからない。マオのお屋敷では、これが当然のマナーなのだろうか。
高級な服なんて、どう考えても私には不要なものだけれど、無知なまま断ってお屋敷の空気を乱すのも申し訳ないし……。
結局、どう対処するべきか悩んだまま、今度は庭園の奥に設えられた離れの見学をさせてもらった。
一階は広々とした和室が二間と、長方形の台所に冷蔵庫や電子レンジといった家電が。
トイレと、こちらのお風呂は私も良く知る、落ち着く大きさの浴室。風呂釜とタイルは石で造られていて、しっとりとした落ち着きを感じる。
窓を開ければ目隠しも担っている、緑豊かな木々が望めるという。
縁側の一部に、外側に出っ張った箇所があり、一本足のラウンドテーブルと布張りの椅子が二脚置かれている。
今は白いカーテンがひかれているけれど、周囲がガラス張りになっているので、ここでお茶をしたら優雅な時を過ごせそう。
二階には個人の部屋として洋室が二つに、衣裳部屋と物置。
トイレと簡単な洗面もついている。
「……離れというより、お庭にあるもう一つのお家ですね。それと……この部屋は、もしかして女性が使われていました？」
二階の個人部屋のひとつに置かれた、鏡台に箪笥とベッド。
どれも隣の部屋と比べ、女性的な印象を抱かせる。
「お、敏いな茉優。まあ、隠していたわけではないんだが」
マオは部屋に置かれた箪笥を撫で、
「ここは昔、親父の奥方がよく使ってたんだ。人間だったもんでな、来客があった際の避難場所にもなってたな」
「おく、がた様って……狸絆さん、人間の奥さんいらっしゃったんですか！？」
「ああ、三十年ほど前に亡くなったがな。それもあって、ウチの連中は人間に友好的なやつらが多い」
（だからタキさん、"えらく久しぶりにお嬢様を着飾れる"って……。狸絆さんの奥さんのことだったんだ）
「そんな大切な場所、とても使わせていただくわけには……っ」
「んー、だが誰も使わないのなら、このまま朽ちていくだけだからなあ。俺達は皆、本邸で事足りてしまうだろ？ わざと人をいれずにいたわけでもないんだ」
「……」
（確かに、"家は人が住まないとダメになる"なんていうけれど）
「俺が買い集めていた服もそうだが、使ってもらえるのならそれに越したことはないんだ。俺達だって、なにも聖人君主じゃないからな。嫌だと思うモノならば、はじめから触れさせない。だから茉優は、茉優の気持ちで選んでくれていいんだ」
はじめから、触れさせない。
その言葉にドキリとしてしまったのは、"ねね"について尋ねてもいいか、迷っているから。
生まれ変わり、猫から猫又になってまで探し続けた愛おしい人なのに。
私の記憶がないと知ってから、彼はほとんど彼女の話をしない。
『俺はずっと、キミを幸せにしたかった』
あの言葉を、眼差しを。
惜しみない愛を向けたかったのは、"ねね"だろうに。
（マオにとって、"ねね"のことははじめから触れさせたくない人なのかも）
「茉優？ やはりここは荷が重いか？」
「え？ あ、あと……そう、ですね。ですが……」
ぐるりと部屋を見渡す。
定期的に掃除はされているのだろう。使われていないにしては、ホコリが少ない。
けれどやはり空気は長く留まっているように重く、カーテンや、窓だって。私が住めば、もっと手をかけてあげられるだろう。
「こちらをお借りしても、よろしいですか？ 皆様が嫌になりましたら、すぐに出ていきますので」
「いいのか？ よかった。ここの明かりがまた灯るのを楽しみにしている奴らも多いんだ。茉優に出ていかれないように、俺もちゃんと頑張らないとだな」
（マオさんもお掃除、手伝ってくれるのかな？）
たしかに一人で掃除するには広すぎて、人手が多いにこしたことはない。
マンションにそのままにされている私の荷物は、数日中に朱角さんたちが持ちだしてくれると言っていたけれど。
（それまでに出来るだけ綺麗にしておかないと）
今からでも掃除をはじめていいものか、尋ねようとした、その時。
「ここは気にいってもらえたかな？」
「狸絆さん！」
いつの間にか、開け放たれたドアの前に立つ狸絆さんが。
マオが「ここを借りる」と端的に告げると、「そうか」と穏やかに頷いて、私ににこりと笑みを向けた。
「昨日の今日で悪いが、さっそく仕事を頼みたいのだけれど、いいかな」
