あやかしは嫁を逃さない
「あー……俺、よく耐えた」
ぐったりと机に突っ伏した俺に、親父が「その気になればマオも紳士的になれるのだねえ」などと言ってけたけた笑う。
うるさい。だって仕方がないだろう。茉優はなにも、覚えちゃいないのだから。
本当はずっと、抱きしめたかった。
体温を感じて、頬を撫でて。開かれた瞳の焦点が、俺に合っているのだと確かめて。
生きているのだと。
記憶にこびりついている、冷たく物言わない彼女の姿を、歓喜で塗り替えてしまいたかった。
――マオ、と。あの真綿のような愛おし気な響きを、今度こそ幾度でも堪能できるものだと。
（覚えてない、んだもんなあ）
愕然としたのは否めない。けれど同時に、都合がいいと思った。
知らないのなら、知ってもらえばいい。茉優の魂は"マオ"を好いているはずだ。
なら、茉優には俺を好いてもらえる。"マオ"とは変わってしまった、俺を。
優しくして、じっくり距離を縮めて。
今世こそ、名実共に"夫婦"として幸せな時を過ごしてみせる。
（つもり、だったんだけどなあ）
「茉優……なんであんなに可愛いんだろうな」
警戒心が強いくせに、純粋さと正義感が勝って知らない家にも上がってしまうし。
どう考えてもいきなり嫁になれというほうが無茶だろうに、断る自分が悪いかのように申し訳なさそうにしているし。
俺の口説き文句も受け流してしまうくせに、あんなにも、"会いに行く"という言葉に頬を和らげてしまうし。
「他のヤツに取られる前に見つけられたのも、運命ってやつだよな。あーー絶対、絶対衝動に負けるなよ俺……！ "うっかり"で茉優に怯えられて嫌われでもしたら、俺は、俺は……！」
「わめくな。さっさと囲い込んで篭絡すれば良いだろう。相手は"ただ"の、人間の女なのだから。やつらの好むモノはなんでも揃っている」
「朱角。茉優を侮蔑するのは許さないからな。お前の私情を持ち込むな」
「ふん、客観的事実を述べたまでだ。お前こそ"私情"に目を曇らせて、大旦那様の足を引っ張ってみろ。それこそ俺はお前を許さん」
「そうだねえ。茉優さん、うちの嫁になってくれるといいよねえ」
のらりくらりと茶をすする親父に、ここに一人反対しているヤツがいるぞと正そうとした刹那、
「大旦那様がお望みならば、あらゆる手段を尽くしましょう。必要とあれば、この身もあの者に差し出します」
「おい、ぜったい茉優に必要以上に近づくなよ！」
ダン！ と勢いに机を叩いてしまったのは、仕方ないだろう。
冗談じゃない。いや、冗談ですら許せない。
茉優に言い寄る男なんて、例外なくその目を潰してやりたくなる。
通常のあやかしが相手ならば、この俺の放つ殺気で怯えたに違いない。
だが腹立たしいことに、長い時を共に過ごしてきた朱角は、とっくに慣れている。
朱角自身が、上位級のあやかしの血を持っているせいでもあるが。
「お前がつつがなくあの者を"嫁"にできれば、済む話だ。俺とて大旦那様のご命令でなければ、他者に媚びるなど死んでも御免だ」
「茉優さんにも"好み"があるだろうしねえ。前世の記憶がないのだから、必ずしもマオを選ぶとも限らないし」
「……万が一にも逃したくはないから、"家政婦派遣サービス"か？」
核心をついたのだろう。親父が笑みを深める。
今世ではただの野良猫に生まれたのが、おおよそ百年前。前世の記憶を頼りに彷徨い続けて、気づけば猫又となっていたのが、たしか五十年ほど前。
あやかし事情など知らず、思うままに日本中を闊歩していた俺の前に、親父が現れたのもその頃だ。
『面白いことをしているね。よければ、手助けしようか』
今ならわかる。親父にとって、あの頃の俺はうってつけの"運び屋"だったのだと。
けれどもそれと同じだけ、理解している。あのまま一人で彷徨い続けていたら、俺は茉優と出会えないまま、野垂れ死んでいたのだと。
ただの手伝いから"息子"となって、早三十年。そろそろ親父の性質を理解したと思っていたが。
「そんな事業をはじめるつもりだったなんて、一度たりとも聞いたことないぞ」
俺達"あやかし"では対処しきれない依頼者がじわじわと増えているのは、知っていた。だがあの紙はあきらかに、"茉優のために"作られたものだった。
勤務先の聞き取り用紙だって、急ごしらえで作られたものではない。
まだ見ぬ茉優の状況など知る由もないはずなのに、親父は随分と前から、朱角にこの"切り札"を用意させている。
「――駄目じゃないか、マオ」
化け狸がわらう。
惑わし、謀る唇を惜しみなく吊り上げ、深く曇りのない欲でその目を艶やかに色づかせる。
「欲しいのなら、ちゃんと"準備"をしておかなくては。機は自分で作らないと、いくら尽くしたって逃げられてしまうよ」
執着が強く、欲深く。いかなる理由があろうと、己の"獲物"は手に入れなければ気が済まない。それが、あやかしの本分だ。
俺だって、変わりない。親父のように生まれながらの純粋なあやかしではなく、猫から猫又へと変化した後化けのそれであったとしても、あやかしであることに変わりはないのだ。
それでも"猫かぶり"が得意なのは、前世の、人間として生きていた記憶が残っているからだろう。
逃してやりたい。記憶がないのなら、なおさら。
理性はそう祈り続けているのに、抗えない本能が、逃してなどやれないと渇望に喉をやく。
「……俺があやかしとして生まれてしまったのは、前世で茉優を守れなかった罰なのかもしれないな」
「あやかしであったからこそ、彼女と再会できたのかもしれないよ。少なくとも、今回の件に関しては、マオがあやかしだったからこそ守れたのだからね」
「……だな」
マオ、と。親父は慈しむような顔で言う。
「上手くやりなさい。彼女が欲しいのは事実だけれど、それ以上に、私たちはお前の幸せを願っているのだから」
さて、この狸の本意は、いったいどこに向いているのだろうか。
茉優に？ 俺に？ いや、考える必要もないだろう。
あやかしとは、強欲なものだから。
「恩に着るよ、親父」
告げた俺は確認するまでもなく、あやかしの顔でわらっていただろう。
