プロローグ。終末の世界は生きがいがありますか。
眠ったツンドラの大地に雪が布団をかけてあげていた。粉雪の降る森の中の夜明けは静けさ、そのものだった。たまに、針葉樹の間で鳴き続ける鳥のさえずりが静まると、沈黙は寂寞に変わる。耳を傾けていれば夜空の星が動く音が聞こえてくる錯覚すら覚える。
アラスカ辺境に位置した村であるここ、フォートユーコンは12月になると一ヶ月の間に、日が見えなくて人々は天にある星で概略的な時間を合わせた。月が完全に消えた7時から8時の間、寝床に入った生命が目を開け始めた。
しかし、狩りのためには彼らよりはるかに早く起きなければならない。人のにおいをよく担当する野生動物を取るためには事前に森に入って人の匂いを消さなければいけないためだ。6時に起きて、装飾用として腐った草を集めて森の片隅に積んでその中に身を隠した。 自然の中に'僕'という存在を交ぜる作業だった。
スナイパーのスコープを取り外して周辺の動態を観察したが、まだこれといった動きが見えなかった。
'今日はやけに寒いね。'
こんな時こそ、焦ってはならないと学んだが、氷点下40度に肉迫する厳しい寒さで自分をしめつけるのはそんなに愉快なことがなかった。
ローパーの間に湿気がかかわり、足が湿っていたが、下手に動いたら近くに迫っていた動物が逃げか分からず、足の指をぴくぴく動かしたのが精一杯だった。
息を殺してそう待つことを60分, 忍耐心が底をつくという刹那あの遠くでの蹄のある獣の足音が聞こえてきた。距離は500m前後。スコープでもやっと識別するほど暗い視野だが、シルエットでそれがムースの群れいうことを知ることができた。その数が10匹は十分に超えて心の中に歓呼した。
今時分にムースらは牧草を探そうと南に大挙移動し、ほとんど見られない。そのため、数ヵ月ぶりに目撃したムースの群れに僕はなかなか興奮を鎮めることができなかった。 脈拍がだんだん早まった。
しかし、すぐに銃を発射しなかった。距離も距離で、移動くムースらは神経を尖らせていることに初弾が外れるとそのまま狩りに失敗する確率が高い。彼らがしばらく休んで行くタイミングを狙わなければならない。
'静かに、そしてゆっくり待ったなければならない。'
スコープで彼らをにらみつけて,呼吸を整えた。ムースの頭に見えるやつが、先頭で足を止めた。そして、周辺の警戒を観察するらしかったが、目の中に埋もれた草を食べ始めた。
隊長の安全信号が落ちると彼らは各自のやり方で休憩を取った。子に乳を飲ませは母、頭に沿って食べられる草を訪れる男たち、長い行軍に疲れて、その席に座って疲れをいやした老ムースまで、自分たちに銃口が向けられているというのは夢にも分からないだろう。
呼吸をさらに精巧に整えた。6秒に1回の反復の息を10秒に一度、15秒に一度……ついに30秒に一度までそのことを遅らせた時、銃を肩着して標的に選んだ。 やっぱりあの中では追跡が最も簡単な年老いたやつがいいかな。
銃を撃つ前、精神を衰弱したムースに集中した。呼吸をキリまで抑制して1分に一度に周期を遅らせ、手の震えを矯正した。酸素が足りず、弱い貧血機まで回ったが、スコープから目を群れはなかった。聴覚が鈍くなり、やがて獲物や、視野が凍りついたように固定された時、引き金に当てていた指を力一杯引っぱった。
タン―。
森に銃声のエコーが鳴り響いた。雷より大きな音に驚いた頭をはじめ、ムースの群れは一目散にその席をけって走った。雷より大きな音に驚いた頭とムースの群れは一目散にその席をけって走った。
"フウプ!フゥー!ハアー。"
撃発後、キリまで息を吸って肺に空気を満たして吐き出した。酸素が体に流れる感覚。曇った耳には再び茂みの風の音が聞こえてきており、視野もまた広くなった。しばらく遠く離れた距離だが、ぼくが合わせたムースの悲鳴も聞こえてきた。スコープで眺めた老いたムースは命を維持すると前足を熱心に振っていていた。
"ごめん。すぐ楽にしてあげる。"
私はもう一度・スナイパーの銃口を狙った。狙っているところは眉間。最初よりは軽くなった気持ちで目標に向かって激発した。タン―。苦痛に呻吟していたベテランは二番目の銃弾を眉間に当たってそのまま床に倒れた。
獲物がこれ以上動かないことを確認した僕は、偽装のために覆っていた草を払いのけた。茂みの中では感じられなかった風と寒さが身を見舞った。数時間をぴくっとしないでいて固まってしまった体がギクシャクしたが、僕はそれを無視してムースを向けて駆け付けた。平地なら5分で到着する距離を足首まで積もった雪に足止めされて15分以上をかけなければならなかった。
やつの死体に到達したとき、私の姿はよくなかった。雪をよって、泥や水に濡れてズボンはしめたし、茂みを収めて出す際に払拭していない雑草は頭にもつれた。体はくたくたになって今にも雪が洗ってように疲れたけど、それもつかの間。僕が取ったムースを見ると、疲労は煙突の上の雪より早く溶けた。
"僕が一人でムースを握るとは! お母さんが知るば驚くでしょう。"
腰につけていたキャンピングナイフで急速にやつの頚動脈を切って血を除いて腹を割いて内臓を取り出した。食べることもなく、重量だけを占める部位であるからだ。市場に売ることができる肉と皮だけを別途にガルラネているその時、スマートウォッチが鳴り響いた。お母さんからかかってきた電話だった。
"もしもし。"
"もしもし。よるちゃん。ウサギ捕りに行くと言っていた子がなぜ10時が過ぎても入ってこないの。"
"え。もう時間がそんなになった。"
空を見上げて家を出るとき見た月はすでに姿を消して久しいだった。
"分かった。すぐ行くの。ウサギより百倍は素敵なものを取れたから期待してもいい!"
"狩りもいいが、安全が最優先だよ。いつも肝に銘じなさい。"
"わかったって。ちょっといる家で会いましょう。"
電話を切ってふともう一度空を見上げた。月が消えた場所には数えられもなく数多くの星がきらきらしていた。
"……。"
手を伸ばせば指を乗って星が流れそうな別天地。 そういう空の下、私は立っていた。
"こんなに平和だが終末とか。あっけない。"
ここは北緯61度、米国で最も寒い地方のアラスカ。石油以外に何の価値もなかったここだが、今は人類が生きられる数少ない土地の一つだ。
突然な話だが、地球は終末を迎えた。
2020年の夏、終末は聖書の災いのように一つずつ迫った。
事件の発端は米国で開発した生物化学兵器を輸送した軍の車両が転覆されて始まった。当時、車に積んでいたのは改造ウイルス、'エボールチオ'だった。進化という意味を持つこのウイルスはたった一日ぶりに、ニューヨーク都心に広がった。症状は高熱を伴った細胞形質変化。感染者は40度を超える高熱を患っていて、心臓や脳に細胞構造が変わって死んでいった。 元々は軍人のすべての疾病免疫のために作られたと発表されたこのスーパーウィルスは、皮肉にも現代技術ではワクチンを作ることができなかって、アメリカ政府の公式発表があるまでニューヨークの人口の半分が死亡した。
伝染性も驚異的、瞬時にアメリカ大陸を越えて欧州、アジアなどに広がって、そんなに人類は半年も経っていないのに40億の人口を失った。研究員たちが数十人ずつ死んでいってようやく分かったのはウイルスが10度以下では活動を中断し、体内で潜伏するというもの。これにUNは一つの代案を出しており、
これは人類の二番目の災いになった。
世界中が狂っていたので'消えない人工雲を作って地球の温度を下げるましょう。'という気の抜けた意見は強大国の全面的支持をうけており、実際に極地方を除いた大半の国で化学薬品を使用した人工雲を生成して太陽を防ぐことに成功、地球の温度は平均10度下がった。 そんなに地球上では、夏は消えた。
しかし、わずか10度程度では7、8月の高温を防ぐには力不足だった。結局、極地帯と近隣諸国は安全地帯という検証を受けて各国で移民者たちを受け入れた。 カナダを筆頭にしたG5は北緯51度以下、南緯60度上の大地は人類が生息できない地、NON-ARCTIC(非北極)に指定し、一時、大国だった多くの国は歴史の裏に消えた。
こんなにまま1年足らず時間中の多くの事件が過ぎて、地球人口の8割が消えてから終末はしばらく止まった。
数十年前の古典小説を見ると、人々はすでに人類が自ら滅亡すると予想したようにみえる。その人たちが思ったのは隕石の衝突や核戦争だったが。彼らが今、この世界を見ると、どんなことを考えるだろうか。 生き残った人たちについて知りたいだろう。 きっといろいろ質問したのだ。どんなことを聞いてみようか。＇終末後の世の中はどうか＇と。そうだよ 多分、それを最も先に聞いだろ。他の人々がこの質問を受けた場合、'地獄だ。'や'人類は終わりだ。'と言いますけど僕なら多分―
"生きがいがある……かな。"
このような誠意のない返事がないかと思う。
僕の名前は永井夜。いまや全世界にも20人も残っていない最後の日本人の一人だ。
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30分が少し超える解体をわたって最小限の肉と皮だけを求め、残りは森近くの雪原のについて表示をしておいた。到底一度には入らずに行く重さだからこのように大自然冷蔵庫を利用するものである。それでも抱えている肉の重さが80kgもなったが、土に埋めた魚は優に100kgを超えることを考えると軽い方だ。
停車なしで雪原を横切って家の前に到着した。腕時計の時間はすでに12時を指していた。一時間以上肉をずるずる引きずってきたら腹の皮が背中に届くようだった。昼食を準備しているか煙突の演技でベーコン油のにおいが流れた。ひもじさに耐えられなくなった僕はすぐ玄関のドアに駆けつけ、ドアを開けた。
"ただいま!"
"おかえり、夜ちゃ……どうしたの、その姿は！？"
"息子にいきなりひどいね。僕の格好がどうだと。"
"どうだと?頭は泥だらけにズボンはぬれるし、手は何だと血だらけになったの。"
"あ。うっかりしそうになったね! 母、私が今日何を握ったのか知ってる。"
"何だか知らないけど、今君の格好を納得できるような獲物だったらいいね。"
"ふうふう。驚いていない方がいい。ジャーン!"
僕は玄関のドアを精一杯開いてムースを見せてくれた。
"あれは……ムース肉。まさか、君一人で取ったの。"
"当たり前だろう!"
"ウサギ捕りに行くと言っていた子がムースを取って来るなんて。"
"お母さん、何か嫌な表情だね。"
お母さんなら、きっと'しばらく肉心配はない＇と天晴,僕の息子よ、'だと称賛してくださると思ったが意外に表情がこわばっていた。下唇をかんで深刻な表情だった母はすぐ低くため息をついた。
"夜ちゃん。もしまだ'ハンター'になりたいという考えは変えなかったの。"
"母……。"
普段にもお母さんがよく訊かれている質問だったが、今日はその表情の重さは格別だったため、普段のような軽い微笑みは建てられなかった。
"うん。僕はハンターになれるよ。そして非北極お討伐するつもりだよ。"
"……。"
母は眉をひそめて僕をそっと見た。言わなくてもそれが何の意味なのか知ることができた。しかし、そこに納得する気はなかった。誰が何と言っても、これは僕の目標、夢だから。
そう、しばらく黙って、めっこが続いた。以内、静寂を破ったのは母親だった。 母は首を横に振りながらエプロンのポケットをあさり始めた。
"子供に勝つ親がないというが、これは本物の止めたいたのに……。さあ、あなた宛に来た手紙だよ。"
"え。手紙だなんてもしかして。"
"私にこっそりアカデミー申請しておいたよね? そこで来た手紙だよ。"
"あ、アカデミーだと。"
この前に握ったアザラシ狩り映像をインターネットメールで送ったけど、まさか返事が来るとは! 慌ててお母さんに封筒を受け取って、上部を開けた。封筒の中には何重に折ったA4用紙一枚だけがいた。
"母と相談もせずに入学申し込みをするなんて。 無礼をしてそのまま隠していたことを特別に見せてくれるの。"
"お母さん……。ありがとう。理解してくれて。"
"それで、手紙には何と書かれているの。"
"あ、今すぐ確認してみる。"
もし破れか僕は紙を慎重に展開して手紙の内容を読み上げた。
"貴下の映像よく見ました。 もしハンターとしての才能の花を咲かせたかったら私の北極ハンターの塾に入学していることをお勧めします?"
"その言葉はつまり……。"
"下、合格だ!"
母は内心僕の不合格を願ったのか合格という言葉を聞いては頭をかかえたが、僕はそんなことは気を使わずお母さんを抱きしめてプレーしていた。
"僕もハンターになれるさ。ハンターが!"
この物語は、僕が一人のハンターに成長していく、どこでもありそうな少年の冒険談だ。
잘 부탁드립니다.
