9話 雪の天使の秘密・前編
ローエングリン王子が、親友のライ少年とレオ少年を訪ねてから、二日後。
春の国の王室が、大きく揺れる。
王立学園から帰宅して、医学の勉強をしていた王子は、国王の元に呼び出された。
謁見室には、親戚を含めて、王族が勢揃いしている。それから、騎士団長や内務大臣など、王家の腹心と呼べる貴族も。
何か起こったのだ。急を要する事態が。
ローエングリン王子の背筋が伸びた。母親の隣に並び立ち、室内を見渡す。
ざわめきは小さいが、貴族たちは緊張していた。反対に、王族たちは落ち着いている。
大人の王族は、前もって知っており、子供のローエングリン王子は知らないことが発表されるようである。
呼び出された全員が集まったらしい。確認した西地方の公爵領地を治める当主が、中央に進み出る。
西地方の貴族の総元締めであり、西の分家王族である公爵当主が。
公爵当主は一枚の紙を広げると、国王に向かって内容を読み上げた。
「本日の午前、わが娘が西の戦の国へと、無期限の語学留学に旅立った。
旅立つにあたり、先日の王家の品位を著しく落とした責任をとる為、わが春の国の王位継承権を放棄させた旨、国王に報告する」
西の公爵令嬢は、高嶺の花として、春の国の貴族の息子たちを夢中にさせた娘だ。
代々、選民意識の強い公爵家に生まれ、一人娘として大切にされた結果、頭がお花畑に育った王女。
五年前にお見合いしたローエングリン王子は、一生許せないと思った。
約一か月前に婚約寸前で、逆ハーレムを作られたレオ少年は、軽い女性不信になり、心に傷を負った。
高嶺の花ともてはやされた王女は、現在、王家に厄災を振りまいている。
「王位継承権放棄は、未来永劫か？」
公爵当主の報告を聞いていた国王は、そう切り出した。国を治める長は、冷酷に問いただす。
公爵当主は、長い沈黙の後、ぽつりと答えるた。
「未来永劫なり」
「その言葉に、偽りはあらぬな。一族の前で誓うな？」
「わが言葉に偽りなし。王族としての責務を全うする」
宰相の地位を父親から受け継げず、副宰相に甘んじている公爵当主は、噛みつくように宣言する。
家を守るために、娘を切り捨てた。
日向にいた王女を、影へとおいやることで、公爵家の王族としての誇りを守ることに。
国王は、満足そうに王家の微笑みを浮かべる。
「良かろう。そなたの宣言は、我が一族すべて、および主要な家臣の前で行われた。
未来永劫、そなたの娘、及び子孫には、王位継承を認められぬ」
「……はて？ 娘は、さりとて、子孫も持てぬとは。道理から外れておらぬかな？」
「外れておらぬよ。そなたの祖先は、兄弟たる二方の侯爵家に、王位継承権を放棄させたのだから。
侯爵家は、今も約束を守り続けている。……まあ、北は滅んだゆえ、東しか残っておらぬがな」
王族の本家と分家は、政権争いをしていた。
操り人形の国王を作りたい分家の公爵と、政治から切り離したい本家の国王。
骨肉の争いは、「春の国のため」という、大義名分のもと行われていた。
『……なに、この空気？ なんか面倒くさいことになっていそう。
まあ、西の公爵の姫君が王位継承権を放棄したってことは、今の当主で終わりなんだよね。
次は、先代当主の兄弟が、新たな公爵になって、分家を引き継ぐ感じかな』
政治にうとい、ローエングリン王子は、のんきにそんなことを考える。
自分自身が政権争いの真っ只中に居るなんて、かけらも思っていなかった。
＊＊＊＊＊
謁見室から退室した、直後。人払いしたローエングリン王子の部屋で、レオ少年とライ少年がくつろいでいた。
「ふっふっふっ。あいつら、ついにバチがあたったぞ！」
「……レオ、ソファーが壊れるから暴れないでね」
レオ少年は、この上なく、上機嫌でソファーにふんぞり返っていた。
逆ハーレムを作って裏切った、元婚約者候補たちの家族が、相次いで国王に報告してきたのを聞いたから。
王位継承権を失った王女は、無期限で西国へ留学。ほぼ国外追放と同じ意味。
子爵令嬢は、領地内にある女だけの修道院で、精神修行を行うらしい。
ローエングリン王子は、あきれた顔で親友を見つめた。
二股かけようとしたレオ少年にバチがあたったから、二人から逆ハーレムを作られたのだと思っている。
軽い女性不信になったのは、自業自得の結果だと。
レオ少年を無視して、お茶を飲んでいたライ少年。権力争いをしている敵、公爵家のことをふっと思い出した。
「そう言えば、彼女。西国の王家に、見初められるつもりのようですね。身の程知らずって、本当に幸せですよ」
「ライの親戚に、警告の手紙でも送ったの？」
「ええ。私が死んでも妻にしたくない娘だとね」
「王都一の色男の言葉では無いね？」
お茶を飲んでいたライ少年は、レオ少年の様子に気を配りながら、声をひそめる。肩をすくめながら。
「いとこたちは、レオの悲劇を知っているはずですからね。いくらなんでも、浮気性が原因で王位継承を無くした王女には、手を出さないと思いますよ。
そんなことをすれば、私の母が黙っていません。手を出した王子の王位継承権剥奪を、堂々と訴えると思います」
「……いくらライの母君の言葉でも、西国の王族が、素直に聞くと思えないけど？」
「聞きますよ。西国は、独立国とは言え、戦争に負けてからは、この国の植民地状態ですからね。
逆らうなんてしないと思いますよ。逆らえば、我が国と再び戦争になります。
その際には、三年前に我が国と軍事同盟を結び直した北国が、西国の敵に回る未来が見えていますからね」
西国の人柱として、春の国に嫁いできた母を持つ、ライ少年。飄々としているが、政治については、ローエングリン王子よりも見通しが立つ。
王子は、顔をくもらせた。声の高さを元に戻しつつ、ライ少年に質問する。
「……ライも、北国を怖かってるんだね？」
「ええ、あれほど味方にすれば頼もしく、敵にすれば恐ろしい国は、ありません。
三年前だって、南の公爵家の内乱を武力鎮圧して、甚大な被害が出たはずなのですよ？ それでも、我が国の北地方の半分を制圧する軍事力を、まだ持っていましたからね」
「ロー。雪の国を甘く見るな。東国だって、昔、戦争をして負けた結果、国土の半分を北国に取られたんだぞ。
いつ、矛先が我が国に向けられるか、わからん。わが国を守るためには、雪の国とは友好関係を結ぶ必要がある」
途中から、レオ少年も会話に割り混んできた。行儀悪い格好で、二人を見ている。
心を許している親友だから、見せる仕草だ。
「……友好関係なんて、終わりなんじゃ。僕がオデットを花嫁にしたいって言うのは、北国を怒らせたよね？」
二人の言葉を聞いていたローエングリン王子は、ふっと恐怖を感じる。
人柱の花嫁を奪われた北国は、どんな報復をしてくるか、想像がつかない。
「ロー、心配するな！ オデットが居なくても、人柱の花嫁候補は、二人も残っているんだ」
「何も問題ありません。北国は、まだ花嫁の指定をしてきていませんからね。父上たちが上手く、言い逃れしますよ」
励ますように、明るいレオ少年の声が響く。宰相の息子のライ少年も笑顔を浮かべた。
「早く両親を説得して、国民に婚約発表しろよ？」
「春になれば、北国の定期の使者が来ますからね。それまでに正式婚約すれば、ローの勝ちです」
大胆不敵に笑って、発破をかける獅子と、飄々と言ってのける豹。
「春！？ 冬の間に、何とかしないといけないんだね」
親友たちに言われたローエングリン王子は、大きく息をはく。
春までに「雪の天使」を見つけなければ、オデットとの仮婚約は撤回されてしまうかもしれない。
この国を危険にさらしてまで、親友たちは応援してくれている。
期待に応えることが、王子にできる唯一のことだった。
＊＊＊＊＊
枯葉舞う秋は過ぎ、白い季節の冬がやってくる。あっという間に新年を迎えて、春の国の住人は揃って一つ年齢が上がった。
ローエングリン王子は十八才に、レオ少年やライ少年は十七才になった。
王立学園から帰宅したローエングリン王子は防寒装備をして、王家の図書館へ足を運んだ。
燃え移りを警戒して、石壁に囲まれている図書館は、寒くてたまらない。
本の管理を任せられている司書の貴族は、いつものように鍵を渡してくれる。この冬の間、ほぼ毎日、王子が入り浸っていたから。
司書は定時がくると、王子に退出の礼をして、自宅に帰っていく。最近では、鍵をしめるのは、居残りする王子の役目になっていた。
最近の王子は、祖先の歴史について調べることがマイブームらしい。王宮の使用人たちは、そう噂する。
長い歴史を誇る「春の国」では、過去に大勢の偉大な国王が居る。王子でなくても、興味が尽きない。
国王に重用されている者は、たいてい、ローエングリン王子と同じ道を歩んでいる。
歴史に興味を持ち、国と王族について、深く深く学んだ。
学びはいずれ、雪の天使にたどり着き、白き宝の秘密を知ることになる。
そして、国王に密かに試され、知識があると判断されたものだけが王族の腹心となっていく。
一般には明かされていない、王家の秘密の一つであった。
それはさておき、現在、ローエングリン王子は、硬直していた。
机の上には、分厚い戸籍の束。最初の方の文字は、知識がなければ読み解けないほど、古い。
叩けば埃が出そうな年代物を見下ろして、生唾を飲み込む。
後ろで退屈そうな近衛兵が一人控えているから、心の中で呟いた。
『オデットの母君って、とんでもない血筋だ！』
そして、同時に深く納得する。
『本当に歌劇みたいだよ、信じられない……』
医学を勉強しているローエングリン王子は、医者特有の観察眼を持っている。
雪の天使にたどり着く方法が、他人とは少し違っていた。
普通は、王族の歴史を学ぶうちに興味を持ち、脇道にそれてから知ることになる。時間がかかる方法で、数年を要する場合もあった。
けれども、ローエングリン王子は、オデットの母親の容姿に着目した。
それは、四ヶ月という短期間で、白き宝の秘密を解き明かすことに、繋がる。
白き宝の秘密を推理した王子は、胸に手を当てると、わざと大きく深呼吸を繰り返す。
吸っては、背中をそらし、吐いては、前にかがんだ。背中で一つに結んだ銀の髪が、動きに合わせて上下する。
驚きで、心臓がドキドキしており、落ち着けようと思ったのだ。
王子の異変を感じた近衛兵が、声をかけてきた。
「ローエングリン様、いかがなさいました？」
「えっとね、五代目の国王の悪行に、目眩がしたんだ。東と北の侯爵に打ち取られても、仕方ないよね」
「そうでございますな。かの残虐王は、極悪非道の代表格として、今日も語り継がれるほどですから。雪の天使が、よほど嫌いだったご様子」
王子が今見ていたページに、視線をやった近衛兵。何気なく返事したようだ。
『……この近衛兵は、雪の天使を知っている！』
ローエングリン王子は、電撃を打たれたような衝撃を受けた。
少し沈黙し、考え、カマをかけてみることにする。
「……ねぇ、白き宝って、北国に返さないといけないかな？ 自分としては、一生手元に置いておきたいんだけど。オデットは、手放したくないからね」
「王子のお心のままに。ですが、他の宝を返さねばならぬでしょう。
アンジェリーク嬢が、最有力候補かと。個人的な見解でございますが」
カマかけは成功した。近衛兵は、ポロリともらしてくれる。
『やっぱり！ 白き宝は、オデットたちなんだ』
王子は心の中で、歓喜の声を上げた。カマかけを悟られないように、言葉をつむぐけれど。
「白き大地の白き宝を制するものは、国を制する。雪の天使は、白き宝を守る……か。ご先祖様も、うまく隠したね。
白き宝は『塩』だと思わせておいて、本当は『雪の天使そのものが、白き宝』なんてさ」
王子がそこまで口走ったとき、近衛兵は本性を現した。
「ローエングリン様、誠におめでとうございます。
真実にたどり着いた者は、王太子になれる資格を得ることになります。わたくしめが、見届け人として、ご報告しますゆえ、ご安心を」
「自分が……王太子！？」
「はい。ニの姫とご婚約されたローエングリン様なら、国王陛下も、後継者の一人として認めてくださりましょう」
「……いつから、自分を見張っていたの？」
「図書館通いが顕著になられ、歴史に興味を持たれた、年末からです」
「あっそ。それで、近衛兵や使用人の中に、国王や先代国王付きの者が混ざっていたわけね。君みたいに」
「はい。ローエングリン様、そろそろ自室へお戻りください。冬は冷えますゆえ。
それから、そちらの紙は処分を」
近衛兵に促され、机の上に散乱した紙に視線を向ける。
『……これ、捨てなきゃ』
動揺を隠しきれない手で、ペンを握った。あちこちに書いた単語を、一つ一つ塗りつぶしていく。
メモ書きした紙は、後で暖炉で焼いて灰にするつもりだ。けれども、燃え残りが使用人に見られるかもしれない。
だからこそ、念入りに塗りつぶした。
「………ねぇ。レオやライは、もう知ってるんだよね？」
「知っておられるでしょうな。三年前に、あの男爵家に滞在されましたから。
そうでなければ、ローエングリン様に、わざわざ二の姫をお勧めしますまい」
「そっか。やっぱりそうだよね」
ローエングリン王子も、近衛兵も、そう思い込んでいた。買いかぶりである。
レオ少年も、ライ少年も、雪の天使の秘密をまだ知らない。
知るのは、もう少し先。春が来て、北国の使者が訪れたころ。
雪の天使本人からヒントをもらって、ようやく真実にたどり着くのである。
ローエングリン王子は塗りつぶした書類をかかえ、図書館のカギをしめる。国王付きの近衛兵を従えて、王宮の廊下を歩き出した。
冬の太陽は、すぐに暮れていく。変わりに昇るのは、控えめな月。
王子の銀の髪は、 月明かりを反射した。夜の湖面を思わす輝きを伴い、末っ子の王子は足音を響かせる。
ゆっくりと大地を踏みしめる姿は、揺るぎない覚悟を秘めていた。
＊＊＊＊＊
月が、だいぶ天高くなったころ。
責任感の強い長女は、ローエングリン王子の自室に入ってきた。
藍色の上着が、衣擦れの音を微かにさせる。上着の下に見える衣装は、白色をまとっていた。
世界でも高級品とされる、北国の綿をふんだんに使った、白いドレスを。
王子は目配せすると、室内にいた近衛兵の一人が扉にカギをかけ、前に立つ。廊下でも、同じように近衛兵が扉を守っていた。
全員が、国王や先代国王の腹心。すなわち、雪の天使の秘密にたどり着いた者である。
王子は頭をたれると、王族の男として、最上級の礼をする。
「ようこそ、わが部屋に来て下さいました。本来ならば、自分が、足を運ばなくてはならない所を、申し訳ありません。
わが部屋は、防音がきいておりますので、あなたとの会話に最適と思った次第です」
そこまで言うと、王子は顔を上げる。美少女の青い瞳を、一度見つめた。
軽く唾を飲み込むと、しっかりとした口調でつむぎだす。
「ようやく、姫君を見つけました。春の国の王族である自分と、話をしていただけますね？
雪の国の正統なる、最古の分家王族。南の雪の天使、アンジェリーク王女」
呼びかけに合わせて、藍色の上着の上で、太陽の光を集めたかのような金髪が動く。
王家の血を持つ美少女は、雪のような白い肌に、肯定の微笑みを浮かべた。
歴史の影に隠れていた王女が、ようやく日向に。ローエングリン王子の前へ、姿を表したのである。
