王子様の奮闘記 〜 惚れた「雪の天使」は、隣国に嫁ぐ予定なので、頑張ろうと思います〜 (完結済)

6話 姉からの宿題

　王宮に滞在していた、北地方の新興伯爵家。ついに領地に帰る日がやってくる。

　王宮の豪華な出入口では、悲しみにくれるローエングリン王子の姿があった。

「姫君(ひめぎみ)、もう領地に帰るなんて！　なんて時間は残酷(ざんこく)なんだろう……」

「私も、王子様ともっと一緒に過ごしたいです。けれども、領地で祖父母と民が待っておりますので。

一刻も早く、幸せを報告したいのです」

　太陽の光を集めたかのような、輝く金髪の少女は、微笑みを浮かべる。

　湖面のごとき、きらめく銀髪の王子は、少女の手を握って離さない。

「王子様、お手をお離しください。ね？」

　小首を傾げながら、困った顔になる少女。別れを惜しむローエングリン王子は、小柄な相手を抱き締める。

　ようやく巡り会えた運命の恋人、オデットを離したくなかった。

「……僕も一緒に行く。姫君の領地に！」

　王子は思い付きを叫ぶ。恋の病は、確実にローエングリン王子を蝕(むしば)んでいた。

「おバカなことを言わず、手を離してください。オデットも、さっさと馬車に乗って」

　冷たい声がした。二人の仲を認めてくれない、冷たい声が。

　ローエングリン王子の手をつかみ、二人の世界を作らせない。

「姉君(あねぎみ)、邪魔しないでよ！」

「邪魔します。王子が公務放棄など、何を考えているのですか？

それから、そんなに強く抱きしめては、オデットが潰れてしまいます」

「あ、ごめん！　大丈夫？」

「え、ええ」

　冷たい声の主の一言で、我にかえる王子。

　小柄なオデットの体は、王子の腕の中にすっぽり収まる大きさだ。力強く抱きしめられて、息が少しつまりかけていたらしい。

「オデット、早く領地に帰ってください。もうすぐ冬が来ます。戻れなくなるでしょう？　家族揃って、遭難するつもりですか？」

　王家の血を持つ美少女に冷たくあしらわれ、オデットは馬車に顔を向ける。足取り重く、乗り込んだ。

　オデットは諦めきれず、馬車の窓から手を伸ばす。ローエングリン王子と、名残惜しげに手を繋いだ。

「馬車を出してください」

　無情に響く、出発の合図。雪のような冷たい声が急かした。

　石畳を蹴って、馬は歩き出す。一歩、一歩、王都から離れていく。

　自然と繋いでいた手はほどけ、ローエングリン王子は、愛しい恋人と離ればなれになった。

「さて、部屋に帰りましょうか。あなたとは、話したいことが、たくさんありますからね」

「……うん。分かってるよ、姉君」

　馬車が見えなくなったことを確認した美少女は、背の高いローエングリン王子を見上げる。

　冷たい声に含まれる、怒りの響き。

　背の低い美少女の眼力に圧倒され、ローエングリン王子は生唾を飲み込んだ。

＊＊＊＊＊

「おい、ロー！　生きてるか？」

「部屋に入れてください！」

「……生きてるよ、二人とも入って」

　さっきまで、美少女と会話していた、ローエングリン王子。声に、覇気(はき)がなかった。

　机に突っ伏したまま、親友二人を出迎える。死んだ魚のような眼差しを向けた。

「……こっぴどく、叱(しか)られたようだな」

　ローエングリン王子に、同情の視線を向けながら、レオ少年はイスに座る。

　侍女にお茶の準備を頼んだ後、宰相の息子のライ少年も机を囲んた。

「いやはや……彼女を怒らせたら、毒舌(どくぜつ)が炸裂(さくれつ)しますからね」

「むしろ、賭(か)けに出たツケが、この程度で済んでよかったと思うぞ」

「恋人が領地に帰る直前に、国王の前で勝手に婚約発表しましたからね。ローにしては、頑張ったと思いますよ」

「ようやく嫁が一人決まったんだ。めでたいじゃないか」

「五年間探し続けて、やっとですからね。

オデットを紹介したのが仲人王子のレオですし、『もう今後、ローエングリンの仲人はしない』と口添(くちぞ)えすれば、貴族も一旦(いったん)口を閉ざすでしょう」

「王子の嫁探しは、国家レベルで大問題だからな」

　好き勝手言い合う親友たちに、答える元気も無い。ローエングリン王子は、無言だった。

「おーい、ロー。起きろ、お茶でも飲んだらどうだ？」

「生ける屍(しかばね)と化しているから、無理でしょうね」

「家族とどんな話をしたか、教えてくれ。むしろ、正式に認めてもらえたのか、気になるぞ！」

　何度も催促する、獅子のような少年。しつこい相手に根負けして、ローエングリン王子はノロノロと動き出した。

「一応、仮婚約を認めてくれたよ。でも……側室前提。姫君は伯爵になったばかりで、元は男爵の血筋だからね。

自分(ぼく)が、両親をきちんと説得できないと、国民に正式な婚約発表はできないと思う」

　話を聞いたとたん、獅子のような少年は、金髪が乱れるのも構わず一気に動いた。

　ローエングリン王子の両肩を掴むと、思いっきり揺さぶる。

「認められたのか？　一応、婚約者と認めてくれたんだな！

良かった、良かったぞ、本当に！　ロー、根性あるじゃないか。見直したぞ！」

　ガクンガクンと揺れる、王子の視界。死んだ魚のような眼差しは、部屋の中を無茶苦茶に写す。

「レオ、止(や)めてください！　ローが壊れます！　あなたたちも手伝って」

　手荒な歓迎に目を丸くしたライ少年は、控えていた近衛兵に声をかけた。

　三人がかりで、興奮した獅子を引き剥がす。

　目を回したローエングリン王子は、気分不良で、寝室に運ばれた。

「レオ、やりすぎです！」

「すまん」

　レオ少年は緑の瞳を持つ豹に怒られ、ショボくれた獅子になった。

　目を回したローエングリン王子は、二人に肝心なことを伝えられなかった。

　王家の血を持つ美少女には、婚約者候補としてすら、認められていないことを。

＊＊＊＊＊

　オデット一家が帰ってから、五日が過ぎた。

　王家の血を持つ美少女の機嫌と体調が、急行直下(きゅうこうちょっか)を辿(たど)る。

　あちこちの貴族から、嫌みを言われているらしい。ローエングリン王子の婚約発表の件について。

　とうとう心労がたたって、自室で臥(ふ)せってしまった。

　ローエングリン王子は、遠慮がちに美少女の部屋の扉を叩く。

　活気(かっき)の無い声で、「どうぞ」と入室の許可が降りた。

「……姉君、気分はどう？」

「あまり良くありません。あなたのおかげですね」

　ベッド上で身を起こして、つんけんどんに答える美少女。これは虚勢(きょせい)だ。

　五日前の眼力は、どこにもなかった。青い瞳に元気な光は見てとれない。

　ローエングリン王子は知っている。

　沈着冷静で現実主義の美少女が、本当は周囲に気を使う繊細な性格だと。

　他人に迷惑をかけたくが無いために、勝ち気に見せかけて、限界近くまで無理を通す性格だと。

「痛みがひどいんでしょう？　痛み止めの薬を持ってきたんだ。ほら、自分が調合したから飲んでよ」

「……お見通しですか。正直、夏の体調に逆戻りしたようです」

「だろうね。ほっといたら、また血を吐くかもしれないよ？　今度こそ、天国に行くかもね」

「脅かさないでください。医者見習いのあなたに言われると、生きた心地がしませんよ」

「ふふっ、必死で勉強したからね。大人の医者にも負けるつもりは無いよ」

　ベッド脇にイスを引っ張ってきて、ローエングリン王子は腰をおろす。

　冗談の応酬をして、二人は笑った。

　子供の頃の王子は勉強熱心では無く、親友たちと王宮を抜け出して、遊び倒したやんちゃ坊主だった。

　やんちゃ坊主が、心を入れかえるきっかけ。それは、憧れの兄の病死。

　眠り病(びょう)で兄を亡くしたあと、ローエングリン王子は別人のように、帝王学や医学の勉強に打ち込んだ。

　美少女が薬を飲み終えたのを見届けた王子は、ベッドに横になるように促(うなが)す。

　布団をかけ直すと、弱っている相手を見下ろした。ぽつりと話しかける。

「オデットの肌は雪のように白いけど、姉君も白いよね。血の気が無くて青白い、完全に病人の肌だよ。

分かってる？　無理し過ぎって。このままじゃ、天国へ行っちゃうよ？」

「……善処します」

　ローエングリン王子は、ため息を吐く。美少女は、なかなか頑固な一面を持っていた。

　責任感の強い長女は、きっと王子の言うことを半分しか聞かない。

　しばらくの沈黙を挟んで、か細い声が聞こえる。力を失っている青い瞳が、王子を見上げていた。

「オデットに執着するのは、『白き宝を守る雪の天使』だからですか？

北地方の貴族の娘を王子の花嫁にすれば、春の国の利潤(りじゅん)は、将来も保証されますからね」

「……政略結婚なのは、認めるよ。貴重な塩の産地は、この国に絶対必要だから。

『白き大地の白き宝を制する者は、国を制する』って、王家の古き言い伝えは知ってるし」

　弱っていても、美少女の現実主義は変わらない。淡々と、淡々と言葉をつむぐ。

　未来を夢見ることを諦(あきら)めた瞳は、冷たく王子を見上げていた。

　王子は、グッと息を吸い込む。力強い言葉に変換した。

「でもね、オデットに決めたのは、別の理由だよ。『命の尊さ』を知ってる女の子だから！」

　冷たく見上げる青い瞳と、視線を合わせる。心のうちを白状する。

「姉君、オデットは医者になりたいって言ってたよ。知ってるでしょう？」

「知っています」

「大切な人たちが眠り病(びょう)で亡くなったって、悲しげに言ってた。自分(ぼく)と同じなんだ！」

「そうですね」

　虚勢をはる必要が無いと悟った美少女は、素直に目を閉じた。

　耳だけを傾けて、ローエングリン王子に答える。

「大切な人をもう失いたくないから、絶対に医者になって助けるって、言ったんだよ！」

　オデットは、ローエングリン王子と同じ夢を持っていた。

　会話出来たのは、ほんの数日だけれど、運命の花嫁だと王子は確信する。

「姉君、親より先に天国に行くなんて、親不孝だよ。

約束して。自分たちの結婚式を見届けてくれるって！」

　ローエングリン王子の口調が強くなる。

　生きて欲しかった。兄のように死んで欲しくなかった。

　春先に二回も血を吐いて、美少女は倒れた。その上、暑さに弱いため、夏の間はベッド上で療養生活を強(し)いられる。

　体の弱さは、王宮の医者の折り紙つき。ローエングリン王子は、本当に心配だった。

「あなたと共に……ふぁあ……失礼。医学の道を歩んでくれる伴侶です……か」

　美少女の意識が、途切れがちになる。薬の作用で、眠気が襲ってきた。

　まだ眠れない。ローエングリン王子に、告げなくてはならないことがある。

　まぶたを開けると、王子を見上げた。微(かす)かながら宿る、真剣な光。

　自分は夢見ることを諦めてしまったけれども、王子たちは夢に向かって歩いている。

　少しくらい後押しして、応援してみようか。

「姉君。もう寝てて良いよ？」

「一度しか言いません、よく聞いてください。

雪の天使を探すことです。それが父君(ちちぎみ)と母君(ははぎみ)を納得させ、オデットを正室として婚約できる唯一の道」

「……雪の天使を探す？」

「この国の王子なら、春の国の王子なら、白き宝のもう一つの意味を知っていて、当たり前のはず。

ですが、あなたの態度を見ていて、知らないと判断したから、教えました」

「……もう一つの意味？」

「あなたは、医学に精通して、観察力のある王子ですからね。辿り着けると思いますよ。

真実にたどり着けたら、私も、婚約者として認めましょう」

　そこまで言うと、美少女は微笑みを浮かべる。

　儚(はかな)くて、今にも消え去りそうな雰囲気に包まれていた。

　語るべきことは、もう無いと、青い瞳を閉じた。ローエングリン王子が静かに見守っていると、夢の世界に旅立つ。

　規則正しい寝息が聞こえるのを確認して、ローエングリン王子は部屋を出た。

　夕日の射し込む廊下を歩きながら、王子は考え込む。

「雪の天使って、オデットのことだよね？」

　雪の天使。

　それは、雪深い北地方の美男美女の代名詞。金髪碧眼で、色白肌を持つ者を指す言葉。

　北地方で生まれ育ったオデットは、雪の天使の条件を全部満たしていた。

「……探せって、意味分かんない」

　ブツブツと呟きながら、早足で歩き出す。

　なんとも不可解な宿題を出されたものだ。