王子様の奮闘記 〜 惚れた「雪の天使」は、隣国に嫁ぐ予定なので、頑張ろうと思います〜 (完結済)

5話 盗み聞き

　明日、オデット一家は、領地のある北地方へ帰ることになった。

　領地を離れて早十日。一週間ほどの旅行の予定は、二週間に伸びてしまった。

　王家から領地へ使いは出したが、留守番をしている祖父母から、冬の訪れを心配する手紙が届く。

　手紙を読んだ新興伯爵家の当主は、家族に早く帰るように命じた。

　ローエングリン王子は、オデットと近衛兵を伴い、庭へ移動する。二人で、最後の散歩をするつもりだった。広い庭の中に入り、楽しげに会話しながら、歩みを進める。

　王子の視界に、ヒソヒソと相談している別の近衛兵たちの 姿が目に止まった。近づき、声をかける。見知った近衛兵が答えた。

「ねぇ、君たち。ソワソワしているみたいだけど、どうかしたの？」

「ローエングリン様！　この先へ、二人で進むとおっしゃられまして。『人生相談をするから、待っていろ』と命じられました。

かなり時間が経過しておりますので、どうしようかと相談していた次第です」

　そう言いながら、困り顔で答える近衛兵。チラチラと奥に目をやる。命令されれば待ちはするが、気がきでない様子。

「もう……仕方ないな。自分が見てきてあげるよ」

「まことですか！　よろしくお願いいたします」

　近衛兵たちの表情が、すがるように明るくなった。

「えーと、君たち、彼らと一緒にここで待ってて。人生相談ってことは、人払いしたいはずだから。

ちょっと時間がかかるかもしれないから、そこの長イスに座ってて」

「はっ」

「あ、君たちもそこで座ってるといいよ。ローエングリン王子に命じられたって、答えるんだよ」

「お心遣い、いたみいります」

「じゃあ、姫君(ひめぎみ)、行こうか」

「え？　私も、ここでお待ちします」

「大丈夫。この先に、姉君(あねぎみ)が居るみたいだから」

　ローエングリン王子は、自分の近衛兵にも、入り口で待機するように伝える。先客の近衛兵と共に、長イスで座っているように命令することも忘れない。

　戸惑うオデットの手を離さず、歩き出す。木々の生い茂る中を、ゆったりと進んでいった。

＊＊＊＊＊

　庭の奥から、話し声が聞こえてくる。聞き覚えのある声だ。

「おい、僕が側室を持つことは変か？」

「……なぜ、それを私に聞くんですか？　あなたが必要とするなら、構わないと思いますけど」

「ローに、女の本音を聞いてこいと言われた。お前以外の年頃の女には、聞けん。うかつに聞いたら、僕の嫁になれると勘違いされてしまうからな」

　話の内容を理解したローエングリン王子は、足を止めた。

　ずいぶん、込み入った内容のようだ。二人っきりになるための単なる口実かと思ったが、本当に人生相談らしい。

　大人しくついてきていたオデットを見下ろし、口元に人差し指を当てる。静かにという合図。

「なるほど。世間一般の女性の常識としては、側室を持って欲しくないでしょう。

複数の伴侶を持とうとするあなたの行為は、先日、あなたが愛そうとした二人のご令嬢たちと同じ行為ですから」

「僕はあいつらみたいに、優越感に浸って、女を侍(はべ)らしたりしないぞ！　子供がたくさん欲しいだけだ。

子供が一人っ子じゃ、もしも亡くなったときに、後継ぎ問題が大きくなる」

「あなたがどう思っていようと、周囲からは、侍(はべ)らして見えると理解してください。

女性の神経は、あなたが思っているよりも図太いですからね。敵を蹴落とすために、暗殺くらいしますよ？

先日のお二人の場合は、そこに至る前に解決できたので、良しとすることです」

「……お前、とことん現実主義だよな。しかも変に前向きだし」

「お褒めいただき、光栄です」

　ローエングリン王子は、会話の内容に、眉を寄せる。

　どうやらレオ少年が、先日の王子との会話を覚えていて、本当に「女の本音」を聞いていたようだ。

　相手は、沈着冷静な現実主義者。王家の血を持つ、美少女で間違いない。

「確認しておきますが、伴侶をたくさん持つことは、あなたの本音では無いでしょう？

あなたは、ご両親のように、たった一人の女性を愛して婚礼をあげるのが夢だと、昔からおっしゃっていましたからね」

「……まあな。嫁は一人でいい。運命の相手と恋人になって、周囲から祝福されながら結婚する。それから、子供は最低二人だな」

「その辺にしてください。あなたの妄想を長々と聞かされるのは、苦痛になってきます」

「お前、相変わらず付き合い悪いな。僕は理想を語ってるんだぞ！」

「あなたの理想の未来は、あなただけのものです。私の物では、ありません。

ロマンチストのあなたと、現実主義の私の意見は、なかなか交わらないと知っているでしょう」

　感情的な獅子のいかくを、冷たい声が制する。淡々と、淡々と。

「本当に腹立つ女だな！　夢を語るのは、楽しいのに」

「未来を語ることなど、とてもできませんよ。私が見るべきは未来では無く、現在です。今だって、痛みを感じていますから」

「……また血を吐きそうなくらい、ひどいのか？」

「大丈夫です」

「お前の大丈夫ほど、あてにならん物はないぞ」

「たかが、吐血(とけつ)したくらいで、おおげさですね。あのくらいの出血で、死にませんよ」

「お前の基準は、不明だ。普通の人間は血を吐かないと、理解しているのか？

あの血の海を見てから、ローみたいに深く医学を学べば良かったと、思うことも多いぞ」

　不機嫌な獅子の唸りに対して、体の弱い美少女は無言だった。

　オデットは、ローエングリン王子の服を引っ張った。ものすごく心配そうな表情で、見上げている。

　王子はオデットの耳に口を寄せるとささやいた。

「今は血を吐いたりしないから、心配しないで。僕が責任持って、姉君を治療してるからね」

　オデットの心配顔は直らない。ローエングリン王子は、ぽんぽんと背中を軽く叩いてなだめた。

　そうこうするうちに、レオ少年は、話題の転換をはかったようだ。医学繋がりで、ローエングリン王子の名前が出てくる。

「……なあ。お前は、ローエングリンとオデットの件は、どう思っている？　僕はお似合いだと思うが」

「反対します。雪の国との戦争になったら、どうするのですか？

王侯貴族の娘は、政治を円滑にするための道具に過ぎません。たった一人の犠牲で争いが避けられ、国中の大勢の者が助かるなら、喜ぶべきこと。

北地方の白き宝、陸地の塩の産地を守るのは、雪の天使の義務であり使命です。

オデットも、それを理解しているから、自ら『人柱の花嫁』になることを選んだのですよ」

　レオ少年と美少女の会話を聞いていたオデットは、体を小さくする。青ざめた顔で、ローエングリン王子と繋いだ手に、力が込められた。

　王子はオデットを黙って引き寄せ、両腕で抱きしめる。辛い現実から守るように。

「難しい問題だ、頭が痛くなるな。国家間の利害関係が絡むから、お前は反対する。

だが、ローの嫁が決まらないと、国内が乱れるぞ。僕の家族や親戚は、それを危惧(きぐ)している。

王家の権力狙いで、十才以下の娘を、ローと見合いさせようと考えている貴族が水面下で動きだした」

「十才以下？　さすがに無理があると思いますけど」

「……オデットは、栄養不足で成長が遅いからな。外見年齢は、九才か十才くらい。

ローが、そんなオデットを『正室にしたい』と興味を示したから、『ローエングリン王子は幼子(おさなご)が好みだ』と勘違いした貴族が多いようだ」

「外見と違うんですか？　私は、母親似で将来、絶世の美女になりそうだから、オデットに興味を持ったのだと思いました。

親戚であるあなたも、お顔の美しい女性を婚約者に選ぼうとしましたしね」

「うるさい！　あいつの場合は、外見よりも、人柱の花嫁になる女自身に興味を持っている。

つまり、オデットの献身的で控えめな内面が、物静かで落ち着いているローの好みだったんだ。

しかし、外見しか考えないアホどもは、それを見抜けん。お前のように判断するやつが多くてな！」

「……王宮に幼子(おさなご)のお見合い行列が出来たら、困りますね。あはは」

　さすが、仲人王子(なこうどおうじ)のあだ名を持つレオ少年。親友のローエングリン王子の好みを、的確に見抜いていた。

　美少女の声が、ややトーンダウンする。乾いた笑い声が聞こえた。

　身を固くして聞いていたオデットは、ローエングリン王子を、そっと見上げる。

　 惚れた部分をズバリと指摘され、王子の顔は赤くなっていた。目が合うと、あわてて反らす。

　オデットは恋する乙女の視線になって、雪の天使の微笑みを浮かべた。

「とにかく、お前は二人のことに口出しするな、ややこしくなる。外交関係は強いが、色恋沙汰(いろこいざた)は苦手分野だろうが。

そのあたりは、僕やライに、任せておけ。ローにとっては、お前よりも、よっぽどアテになるからな」

「はいはい。得意分野である、あなたたちに、丸投げしておきますよ。

ですが、オデットの北国への輿入れは、前提条件ですからね。この国の未来のためです、お忘れなく」

「……分かっている」

　レオ少年の込み入った人生相談は、終わったようだ。オデットの弟や妹の好きなお菓子やおもちゃについて、話題が移っている。

　オデット一家が王宮に滞在している今、 一人っ子のレオ少年にとって、兄弟ごっこをするチャンスらしい。

　深刻な話の終了を察したローエングリン王子は、オデットを抱きしめていた手を離した。

　腰をかがめて、火照った顔を近づけると、オデットに耳打ちする。

「姫君、今聞いた話は内緒だからね。誰にも言ったらダメだよ。

レオなら、絶対に助けてくれるから、安心して」

「……はい、誰にも言いません。王子様と私の秘密ですね？」

「うん、君が察してくれる女の子で助かったよ。

それから、僕の顔が赤いのは、『外が寒くて風邪を引きかけているのかもしれない』って、事にしておいて。レオたちに声をかけて、王宮へ帰ろう」

「はい、王子様。お心のままに」

「本当にありがとう、姫君」

　内助の功という言葉が似合いそうなオデットは、雪の天使の微笑みを浮かべて、素直に頷く。

　十才くらいの外見に騙されそうだが、中身は十三才だ。その上、この春の国と、北国との力関係をもう理解している、賢い少女である。

　微笑みの奥に、王家と貴族の関係、そしてローエングリン王子の置かれている立場を心配する感情を押し込めた。