王子様の奮闘記 〜 惚れた「雪の天使」は、隣国に嫁ぐ予定なので、頑張ろうと思います〜 (完結済)

2話 不釣り合いな相手・前編

　男爵の父と平民の母を持つ娘オデットが、ローエングリン王子とお見合いをした。

　王子は美しい娘に夢中になり、領地に帰るはずの一家を王宮に引き留める。

　王子の行動は、周囲を、他の王族を驚かせた。

　ローエングリン王子の部屋に、冷たい声が響く。

「一時(いっとき)の感情で行動するなど、『愚(おろ)か』の一言に尽きます」

「姉君(あねぎみ)！　自分(ぼく)たちは、運命の出会いを果たしたんだから！」

「……運命の出会いですか。あの子も、同じ事を言っていましたね。

よろしいですか？　あなたは王子で、いずれ父君(ちちぎみ)の地位を引き継ぐ身なのですから、よく考慮して決断することです。

あの子を婚約者、ましてや正室に望むなど、愚かな行為ですよ！」

　十七才のローエングリン王子の話し相手は、あきれた声音になった。

　大人でもたじろぎそうな、父親譲りの眼力は、無言の会話を続ける。

　室内の使用人には聞かせられない、王家の秘密事。

『北国へ輿入れさせる予定の娘を、あなたの花嫁にするなんて、外交問題になります！』

　末っ子のローエングリン王子を一瞥(いちべつ)すると、椅子から立ち上がり扉に向かう。

　これ以上、話し合うだけ無駄と判断したのだろう。

「もう一度だけ言います。あの子を婚約者にするなど、愚かな行為です。

あなたは王子なのですから、よく考えてください！」

　扉から出ていく間際、王家の血を引く美少女は、念押しする。

　世界でも高級品とされる、北国の綿をふんだんに使った、白いドレスの裾を翻(ひるがえ)して、廊下に姿を消した。

　一人残されたローエングリン王子は、ティーカップに残ったお茶に視線を向ける。

　白い陶磁器(とうじき)の中で揺らめく水面。窓から降り注ぐ、秋の陽を受けて、キラキラと輝いていた。

　輝きは、王子にあるものを連想させる。

　太陽の光を集めたかのような、輝く金髪を持つ娘を。

　白い陶磁器よりも、なお白いと思わせる、雪のような柔肌を持つ娘を。

「……オデット」

　なんとはなしに、唇からこぼれ落ちる言葉。心奪われた娘の名前。

「なんで、分かってくれないんだよ。姉君なら、絶対、喜んでくれると思ったのに！」

　ローエングリン王子は毒気付(どくけづ)くと、両手で顔をおおい、うつむく。

　王子が、一番の味方だと思っていた美少女は、真っ向から反対した。

　愚かだと連発して、後継ぎである王子の立場を考えろと諭(さと)し続ける。

「……自分(ぼく)は、好きで後継(あとつ)ぎになったんじゃない」

　ローエングリン王子の肩が、三番目の息子として生まれた末っ子の肩が、微(かす)かに震えた。

　 一つに結ばれていた白銀の髪が、背中から滑り落ちる。

　手で隠した瞳から、涙が溢(あふ)れ、声を殺して泣き始めた。

　長男である兄は、生まれてすぐに亡くなったから、知らない。

　けれども、少し年の離れた二番目の兄は、憧(あこが)れの存在だった。

　優しくて聡明(そうめい)な王子。それが周囲の評価。

　父の後継ぎとして、申し分ない頭脳も、持ち合わせていた。

　憧れの兄が亡くなったのは、五年前。はやり病(やまい)の『眠(ねむ)り病(びょう)』に、かかった。

　婚約者の居る、北地方の避暑地に赴き、婚約者共々、帰らぬ人になる。

　将来を期待された、王子の訃報(ふほう)。

　それは、ローエングリン王子の一家を悲しみに突き落とし、混乱をもたらした。

　当時、十二才だった末っ子が、父の後継ぎになると決定した瞬間でもある。

　声を殺して泣いていた、ローエングリン王子。

　部屋の扉が、荒々しくノックされ、ようやく現実に意識が向く。

「おい、ロー！　居るか？　もう入るぞ！」

「待ってください。レオは、せっかちですよね」

「ライは心配じゃないのか？　薄情なやつめ！

おい、近衛兵。ローは、外出したのか？」

「いいえ、王子はご在室です」

「よし。おい、ロー、開けろ！」

　ローエングリン王子の部屋の出入口を守る近衛兵と誰かが、やり取りしている。

　泣いていた王子は、顔を上げた。見守っていた侍女が、濡れた布を差し出す。

　気のきく相手に礼をのべ、涙を拭いた。何度か深呼吸をして、気持ちを切り替える。

　表情を隠す仮面「王家の微笑み」を浮かべると、扉に向かって声をかけた。

「二人とも、入っていいよ」

　ローエングリン王子の許可が降りると、近衛兵が扉を開ける。二人の少年が、足早に入室してきた。

「ロー、遊びに来たぞ。気分はどうだ？」

　豪華な衣装をまとう少年が、まず声をかけてきた。

　風に揺れる金髪と、何者にも屈しない青い瞳は、大胆不敵な獅子を連想させる。

「あなたが泣いてないか、見に来たんですよ」

　二人目は、緑の瞳に心配そうな光を浮かべる、眉目秀麗(しゅうもくびれい)な少年。

　豹のような身のこなしで、優雅に正面の椅子に腰かける。部屋の中に控えている侍女に、身ぶりでお茶の準備を命じた。

「……なんで、自分が泣いてると思うわけ？」

「一対一で話したんだろう？　あいつは、正論で相手を叩き伏せるやつだからな」

「彼女に現実を突き付けられて、落ち込んでいるあなたの様子は、予想の範疇(はんちゅう)ですよ」

　机の脇で立ったまま、腕組みをする、獅子のようなレオ少年。苦虫を噛み潰したような顔をして、ローエングリン王子を見下ろしてきた。

　豹のようなライ少年は、肩をすくめる。困ったような笑顔を浮かべていた。

「あいつの場合は、反論できん。下手に言い返せば、倍以上になって返ってくる」

「感情論が通じない相手ですからね。王家のことを一番に考えているから、あのような発言になるのでしょうけど」

「そうなんだ。自分のことよりも、周囲のことを一番に考える現実主義者。

昔から、あの性格だから、仕方ないが」

　ぶつぶつと言い続ける、二人組。

　二人とも美少女に、正論でやり込められた経験があった。

「レオも座りなよ」

　ローエングリン王子は、王家の微笑みを崩さなかった。立ったままの相手に椅子をすすめる。

　すすめられた相手は、やり込められたことを思いだしたのか、憮然（ぶぜん）とした表情を浮かべて、椅子に移動した。

「どんな話をしたんですか？」

　豹のような少年は、長い足を組んだ。緑の瞳をローエングリン王子に向けて、核心に迫る。

　心配しつつも、逃がさないと態度に出しながら。

「……オデットを正室にしたいって、自分の考えを打ち明けたんだ。そしたら、愚かだと怒られたよ」

「正室？　えっ、正室ですか！？」

「会って三日で、もう正室に決めるか？」

　二人組は、目を見開いて、驚きを浮かべた。

　同じ表情で、同じ反応をする二人に、ローエングリン王子は『血筋ってすごい』と、変に感心する。

　宰相(さいしょう)の父を持つ緑の瞳の少年と、南の侯爵令嬢の母を持つ少年は、父親同士が兄弟だ。

　一人っ子同士で同い年の十六才の二人は、兄弟さながらに仲が良い。

「そう、正室。彼女以外は、もう考えられない！」

「さすがに早計(そうけい)ですよ。私でも、反対しますね」

　宰相の息子は、緑の瞳を細める。ローエングリン王子に、先ほどの美少女のような返事をした。

「そうか、正室か。大きく出たな。よほど気に入ったと見える」

　獅子のような少年は、違った反応を返す。

　それも、そのはず……。

「あなたが、ローにオデットを紹介すると、言い出しましたからね。『仲人王子(なこうどおうじ)』としては、二人に幸せになって欲しいんでしょうけど」

「お前だって、紹介するのは賛成したじゃないか。医学を学んでいる王子と、医者になりたい女だぞ。僕の見立てに、狂いはない」

　宰相の息子は無表情になり、いとこを睨んだ。睨まれた相手は悪びれもせず、いたずらっ子の笑みを浮かべる。

　お似合いの二人をくっつけるのが得意な『仲人王子』のあだ名は、伊達(だて)ではない。

「実際、嫁を一人ぐらいは確保しておいた方が良いと、僕は思うしな」

「ですから、早計だと言っているでしよう！　私は、将来の宰相として、反対です。

母親が平民なんですから、きちんと吟味(ぎんみ)をして……」

「吟味する余地(よち)なんて、ないだろう。こいつには、もう見合い相手が残されて無いのに」

「他に居ないんですか？　レオの知る、貴族の娘は」

「言っとくが、国中の伯爵階級以上の貴族の女は全部、ローと一度見合いをしている。

王族の正室は、伯爵以上が絶対的な前提条件だ。ライだって知ってるだろう」

「……知ってますけど。オデットは、男爵令嬢から伯爵令嬢になって、正室の資格が出来ましたからね。ですけど、平民の母親ですよ？」

「僕の知る中では、平民の血を引くオデット姉妹が、唯一(ゆいいつ)残された伯爵階級の年頃の娘だ。

はっきり言っておく。お見合いしまくって、全部断った、ローが悪い！　いくら僕でも、面倒みきれん」

「……そうですよね。そもそも、ローが悪いんですよね」

　腕組みをといて、ローエングリン王子を指差す、獅子のような少年。

　言いくるめられたライ少年は、ローエングリン王子に視線を戻した。

「なんだよ、その目？　王家の権力目当ての花嫁なんて、絶対にいらないからね！」

「基本的に、お前に近づく女は、権力目当てだろうが。もしくは、僕とライが本命で、ローは単なる踏み台」

「……知ってるけど、君に指摘されると腹立つよ！」

「ローも、割りきって、嫁を決めたら良かったのにな。お前は真面目過ぎるアホで、融通がきかないアホだからな」

「レオ！　人の長所を、短所みたいに言わないでよ！」

「いやいや、ローには、もっと良いところがありますよ。私たちと違って、静かで落ち着いています」

「大人しくて、面白みがない男の間違いだろう？　ライも親友なら、きちんと女の本音を伝えてやれ」

「……レオ。私のフォローを、台無しにしないでください」

「うるさいな！　黙ってよ！」

　肩をいからせて立ち上がり、全身で怒りをあらわにする、モテない代表のローエングリン王子。

　モテる代表の親友、レオ少年をにらみつける。

　昔からそうだった。三人で並んで立っていたら、ダンスの申し込みは、親友たちにばっかりに行く。

　貴族令嬢が好むことをさらりとやってのける、ロマンチストのレオ少年。

　もしくは、恋の駆け引きで楽しませてくれる、色男のライ少年に。

　真面目で堅苦しいローエングリン王子よりも、二人の方がはるかに、王都の貴族令嬢の好みだから。

　男なのに見向きもされず、壁の花になる王子の惨(みじ)めさなんて、モテる二人には一生分からないだろう。

　レオ少年につかみかかろうと思ったが、それでも、王子の理性は残っていた。

　高ぶった気を鎮(しず)めるように、ティーカップに手を伸ばして、お茶を一気に飲み干す。

　睨らみ直すと、椅子に座った。無言の威圧で、謝罪を要求する。

「……すまん、言い過ぎた」

「謝るなら、最初から言わないで。親友だから、今回は許してあげるけど」

　しかめっ面のローエングリンがお茶をついだ。反省したレオ少年は、ティーカップを受けとり、お茶を飲みはじめる。

　やれやれと言った表情で、肩をすくめるライ少年。気の置けない親友たちのやり取りを見守った。