旦那様の不手際は、私が頭を下げていたから許していただけていたことをご存知なかったのですか？

第2話 侯爵家の汚点

　出戻りというのは、なんとも言えない気分になるものだ。

　懐かしいルヴァーリ伯爵家の屋敷に戻って来ても、私の心はちっとも明るくならない。

　だが両親は、私のことを快く迎え入れてくれた。事情をどれだけ知っているのかはわからないが、とりあえずここにいることを許してくれたのだ。

「しかし離婚とは、驚きだ」

「ええ、本当に……」

　そんな私の前には、今とある夫婦がいる。

　私の兄と義姉は、心配そうに見つめている。その生温かい視線からは、少し目をそらしたくなってしまう。

「リメリアちゃんみたいな良い子と離婚するなんて、ウルガド君はどうしてしまったのかしら？」

「まあ、元々気性が荒いとは思っていたが……どうやらろくでもない奴だったらしいな」

「ランペル様、そういう言い方は良くありませんよ。お気持ちはわかりますが……」

　ランペル・ルヴァーリとイファーナ、次期ルヴァーリ伯爵夫妻は、大のおしどり夫婦だ。

　ファナト様とクルメア様も大概ではあるが、この二人程の仲良しではないと思う。いや、人前以外なのではそうなのかもしれないが。

「大切な妹がこのような扱いを受けたのだ。怒らずにはいられない」

「私も気持ちはわかると言っているでしょう？　リメリアちゃんは、私にとっても大切な義妹なのだから」

「……そうだったな。すまない、一人ではやり過ぎたか」

　基本的に、二人は妹思いである。

　お兄様はもちろん、お義姉様もだ。幼少期の頃から交流があったため、私も本当の姉のように思っている。

　そんな二人が心を痛めているということが、私にとっては辛かった。本当にどうしてこうなってしまったのか、私もまだ完全に理解できてはいない。

「ただリメリア、今回の件はお前が悪いという訳ではない。立派な妻だったと僕の耳にも入ってくるくらいだったからな」

「ええ、あなたはよくやったと思うわ。まあ、これからはゆっくりと休んで……」

「ああ、お前が良いなら、これからもずっとここにいればいいさ。僕もイファーナも、それでいいと思っている」

　二人の言葉は、嬉しいものだった。

　多分、心からの言葉だろう。それはその表情から伝わった。

　しかし、そんな二人のためにも、立ち止まりたくはない。私はまだ、ルヴァーリ伯爵家に貢献していきたいと思っている。

「お二人とも、ありがとうございます。しかし私は、また次の結婚に臨もうと思っています。それが私がルヴァーリ伯爵家のためにできることだと思いますから」

「……立派だな、お前は」

「……あまり無理しちゃ駄目よ？」

　私の言葉に、二人は少し呆れたような笑みを浮かべていた。

　それに私も、笑顔を返すのだった。

◇◇◇

「今回の件に対して、私は憤りを感じている」

「……僕も、流石にこれはどうかと思っているよ。だけど、クルメア、落ち着いて」

　私は、ベルージュ侯爵家を訪問していた。

　離婚した件について、ファナト様とクルメア様から手紙が届いたからだ。

　二人とも、ウルガド様の仕打ちには怒ってくれている。それは手紙の文面からも、伝わってきたことだ。

　身重なクルメア様を気遣って、私から訪ねることにして良かったと改めて思う。

　もしもそうしていなかったら、ただでさえ怒っている彼女に、さらなるストレスを与えていた所だ。

「ウルガドが馬鹿な奴であるということは、私も薄々わかっていた。しかしまさか、ここまでとは」

「クルメア様、落ち着いてください。私は大丈夫ですから」

「わかっている。しかし私は、君のことを妹のように思っていた。そんな君が侮辱された。それがどうしようもなく、腹が立つんだ」

　クルメア様は、いつもとは違った砕けた言葉遣いでそう言ってきた。

　恐らくこれが、元来の彼女なのだろう。それはなんとなく、わかっていたことである。

　なぜなら私も、クルメア様のことは姉のように思っていたからだ。彼女も同じ気持ちで、嬉しいのだが、あまり興奮させてはならないので、冷静を心掛ける。

「だからといって、クルメアは安静にしておかないと……」

「君も君だ。まさか、まだあの男を擁護するようなことを言うのか？」

「そんなことは言わないよ。僕もウルガドには呆れている。流石にもう友達ではいられないかな……そもそもウルガドが僕のことを友達だと思ってくれていたかは、わからないけれど」

　ファナト様は、少し悲しそうに呟いていた。

　それは本当に友達だと思っていなければ、出せない表情だろう。

「いつも甘い君も、今回は流石に堪忍袋の緒が切れたか」

「僕にだって許容できる限度があるからね……」

「ふふ、なんだか怖いな。君は怒ると人一倍怖い」

「そんなことはないと思うけれど」

　クルメア様の言う通り、ファナト様は多分怒ると怖いタイプだ。

　今も笑顔を浮かべているのだが、その笑顔には圧がある。多分、相当怒っているのだろう。

「さてと……リメリアさん、僕達――これはベルージュ侯爵家ということですが、実の所リメリアさんにある話を持ち掛けたいと思っているのです」

「ある話、ですか？」

「ええ、せっかく来てもらったので、本人に会ってもらうのが早いですかね。少し場所を移動しましょうか」

「あ、はい」

　そこでファナト様は、話を切り替えた。

　その話の内容に、私は眉を顰める。一体ベルージュ侯爵家は、何を考えているのだろうか。

◇◇◇

　私は、ベルージュ侯爵家の離れに来ていた。

　その離れの一室には、一人の男性がいる。その男性は、やって来た私達を見て、読んでいた本を閉じた。

「兄上、お邪魔します。リメリアさんを連れて来ました」

「……そうか」

　ファナト様の呼びかけに、男性はゆっくりと立ち上がった。

　それから彼は、ゆっくりと私の方に近寄ってきた。背の高い端正な顔立ちの男性は、私に視線を向けて来る。

「あなたが、例のヴォンドラ伯爵夫人か。いや、既に元伯爵夫人か」

「……あなたは、バルハルド様ですね」

「俺のことを知っていたか。まあ、知らぬはずもないことではあるが……」

　私の言葉に、バルハルド様は目を瞑った。

　何か思う所があるのだろう。その表情は、少し暗い。

　彼のことを、私は知っている。こうして顔を合わせるのは初めてではあるが、ベルージュ侯爵家のバルハルド様は、それなりに有名だ。

「しかし念のため、改めて自己紹介するとしよう。俺の名はバルハルド……ベルージュ侯爵家の汚点だ」

「兄上、そのような言い方は……」

「妾の子である俺が汚点であるということは、紛れもない事実だ。否定した所で、どうにかなることでもない」

　バルハルド様は、ファナト様に対して呆れたような笑みを浮かべていた。

　しかし心なしか嬉しそうだ。弟が自分を汚点ではないと思っていることが、嬉しいのだろうか。

　それらの会話から考えると、兄弟の仲は少なくとも良さそうだ。デリケートな話だと今まで聞いたことはなかったが、それはいらぬ気遣いだったのかもしれない。

「お義兄様は相変わらずですね」

「クルメアか。お前の方も変わっていないらしいな」

「ふふ、ええ変わっていませんとも。人間ちょっとやそっとでは変わりませんからね」

　一方で、クルメア様との関係は微妙な所だろうか。

　二人の間には、なんというか刺々しい空気が流れている。

　とはいえ、険悪なようには見えない。これはこれで、仲が良いと考えても良いのだろうか。

「えっと、それでリメリアさん、あなたに持ち掛けたい話というのは……」

「バルハルド様との婚約……ですか？」

「ええ、その通りです」

　ここに来た時から、薄々察していたことではあるが、やはりこれは婚約の話であるようだ。

　それは恐らく、ファナト様やクルメア様が働きかけてくれたことだろう。わざわざこのような話を出す意味も薄いと思うし、多分そうだ。

　ベルージュ侯爵家との繋がりができることは、正直とてもありがたい。ルヴァーリ伯爵家にとっても、それは利益になるだろう。

　ただ問題は、目の前にいるバルハルド様が不服そうな顔をしていることだ。

　もしかしたら、彼の方はこの婚約に乗り気ではないのだろうか。

「……リメリア嬢、はっきりと言っておこう。俺は今回の婚約に乗り気という訳ではない」

「そ、そうですか」

　バルハルド様は、私が思っていた通りの言葉を発した。

　彼は私に、少し気まずそうな視線を向けてきている。それは申し訳なさの表れだろうか。

　ということは、原因は別に私にあるとかではなさそうだ。もしかしたら彼は、自分の出自を気にしているのかもしれない。

「知っての通り、俺は妾の子だ。ベルージュ侯爵家の正当なる血筋ではない。そのような者と結婚などしても、苦労ばかりだ。世の貴族達から、何を言われるかわからん」

「それは……」

　バルハルド様の懸念は、やはり出自にあるようだった。

　残念ながら、それは事実ではある。妾の子というのは、やはりどうしても立場が悪い。それ由来の苦労も、もちろんあるだろう。

「私も同じですよ。バツイチの令嬢なんて、扱いにくいでしょうからね」

「む……」

「バルハルド様の出自など、私達ルヴァーリ伯爵家は気にしません。私という厄介な立場にある娘を嫁がせることができて、ベルージュ侯爵家との繋がりができる。メリットしかないと思えるくらいです」

　私は、少し大袈裟なことをバルハルド様に述べた。

　実際の所、私の扱いがどれくらい厄介かなどはわからない。しかしここは、断定して話しておいた方がいいだろう。

　今回の婚約は、どう考えても成立させた方がいいものだ。それは間違いないのだから。

「多少の風評は、覚悟できます。ですから、バルハルド様が懸念しているようなことで、この話をなしにしてもらいたくはありません」

「なるほど……」

　私の言葉に、バルハルド様は目を細めていた。

　彼は、私の目をしっかりと見つめている。それは何かを見定めているかのように思えた。

　それなら私は、このまま彼に覚悟を見せるとしよう。

「バルハルド様としては、実際どうなのですか？　妻を迎えたりしたくないのでしょうか？」

「いや、そういう訳ではない。俺も立場上、妻は迎えるべきだと思っている」

「それが私ではいけませんか？」

「なるほど……あなたの覚悟はわかった。それなら改めて願うとしよう。俺の妻になってもらえるか？」

「ええ、もちろんです」

　バルハルド様が差し出した手を、私はしっかりと握った。

　とりあえず、これで話はまとまった。もちろん、正式に婚約するためには両親などに話を通さなければならないが、その辺りは多分大丈夫だろう。

「さて、ファナト。俺はそろそろ出なければならない。後のことは任せられるだろうか」

「ええ、兄上、頑張ってくださいね」

「……バルハルド様は、どこに行かれるのですか？」

　話が一区切りついて、バルハルド様は近くに会った鞄を手に取った。　

　これからどこかに出掛けるということなのだろう。その行き先が、私は少し気になってしまった。

「……せっかくの機会だ。リメリア嬢には俺のもう一つの顔を教えておくとしよう」

「え？」

「あなたにも同行してもらう。構わないな？」

「え、ええ……バルハルド様がいいなら、別にいいですけど」

　私はバルハルド様に手を握られて、そのまま歩み始めることになった。

　こうして私は、訳が分からないままバルハルド様に付いて行くのだった。