旦那様の不手際は、私が頭を下げていたから許していただけていたことをご存知なかったのですか？

第14話 ある伯爵家の顛末

　私とバルハルド様は、エルヴァイン公爵家の屋敷を訪れていた。

　定例会が終わってから、公爵に招かれたのである。

「いや、リメリア嬢、今日は本当にありがとう。皆も喜んでいたよ」

「いえ、私はただいただけですから」

「バルハルド、君にも感謝する。皆、君には好感を抱いていたよ。流石はラルバルースの子孫が見定めた男だと」

「……そうですか」

　エルヴァイン公爵の言葉に、バルハルド様は無表情で答えていた。

　ラルバルースのファン達の言葉は、彼にとっては気に入らないものであるのだろう。それをなんとなく察した私は、苦笑いを浮かべてしまう。

「すまなかったな。あそこは君にとっては居心地が悪かったようだが……」

「……見抜かれていましたか」

「ああ、なんとなくではあるが、そうなのではないかと思っていた。申し訳ないことをしてしまったらしい」

　バルハルド様とエルヴァイン公爵のやり取りに、私は思わず二人を交互に見た。

　エルヴァイン公爵が、バルハルド様のことを気付いていたこと。それをバルハルド様が気付いていたこと。どちらも私にとっては、予想していないことだったのだ。

「いえ、このようなことでへそを曲げている自分が未熟者なだけです」

「いや、自らの妻がラルバルースの子孫としか見られていないという状況は、居心地も悪いだろう。妻に謎の親近感を抱いているという点も、君からしたら気に食わないか」

「……まだ妻ではありませんが、確かにエルヴァイン公爵の言う通りではあります。私にとって。あの場にいる者達は好ましいものではありませんから」

「ふむ、君の気持ちは充分に理解することができる。しかしだ、あのような場にリメリア嬢が立つということは、重要なことだ」

「理解しています」

　エルヴァイン公爵は、私のことをラルバルースの子孫としてだけ見ている訳ではない。

　それは私も、わかっていたことだ。そんな彼が私を招いたことにも、みんなを喜ばせたいという以外の意図があったことも、察していたことではある。

　今回私が招かれたのは恐らく、ルヴァーリ伯爵家の評価を高めるためだったのだろう。

　ヴォンドラ伯爵家との間で起こったことにより、ルヴァーリ伯爵家も多少の風評は被っている。それを覆せるように、有力者も多い定例会に呼び出したということだろう。

「バルハルド、私は君のことを立派な男だと思っているよ」

「いいえ、私はちっぽけな人間です。このようなことも許容することができない矮小な存在です」

「そんなことはないとも。この私が保証する」

　エルヴァイン公爵は、バルハルド様に太鼓判を教えてくれた。

　あの公爵が認めてくれているのだ。少しでもバルハルド様が、自信を持ってくれると良いのだが。

「さてと、君達二人をここに連れて来たのは、ヴォンドラ伯爵家の顛末を伝えたいからでもある」

「ヴォンドラ伯爵家の顛末、ですか？」

「なるほど、そういうことでしたか」

　定例会の話が一段落ついたためか、エルヴァイン公爵は話を変えた。

　そちらの話も、大切な話である。私とバルハルド様は、背筋を伸ばして話を聞くことにした。

「窮地に立たされていたヴォンドラ伯爵家は、結局の所没落することになった。領地に関しては、エルヴァイン公爵家が暫定的に預かっている。今は私の息子が変わりの領主だ。もっともあれはこの家を継ぐ故に、暫定的な当主でしかない」

「……あの家に残っていた二人は」

「それに関しては、聞かない方が良いことだ」

　エルヴァイン公爵の言葉で、私のかつての夫と義母がどうなったのかは察せられた。

　自業自得といえばそれまでなのだが、一応はともに暮らしていた人達であるため、少し心に来るものがある。

「……え？」

「……リメリア嬢、大丈夫か？」

「……はい。大丈夫です、バルハルド様」

　そんな私の手を、バルハルド様が握ってくれた。

　それだけでなんというか、心が少し安らいだ。彼の存在がとてもありがたく、それに心強い。

「まあ、その領地をどうするかなどかは問題ではあるが、それは君達には関係がないことだな。頃合いを見て、エルガドにもこの話はするつもりであるが……」

「……私から話しましょうか？　エルガドを預かっているのは、私ですから」

「いや、これに関しては私がやったことだ。私が伝えるのが義理というものだろう」

　バルハルド様からの提案を、エルヴァイン公爵は真剣な顔で断った。

　バルハルド様に悪いが、ここは言う通り公爵に任せた方がいいだろう。私達よりも遥かに人生経験豊富な彼に任せた方が、絶対にいい。

「まあ、その辺りの段取りでまた君には連絡することにはなると思うから、その時はよろしくの頼む」

「わかりました」

　バルハルド様も、特にエルヴァイン公爵の言葉に反論したりはしなかった。

　恐らく、エルヴァイン公爵もそう時間はかけないだろう。きっとすぐに、エルガドに話してくれるはずだ。

「よし、堅苦しい話はこれで終わりだ。今日はもう遅い。二人とも泊まっていきなさい」

「泊まらせていただけるのですか？　もちろん、こちらとしてはありがたい話ですが」

「ああ、遠慮することはないぞ」

　そこでエルヴァイン公爵は、笑顔で提案をしてくれた。

　正直な所、普通に宿で休みたいような気もするのだが、せっかくの提案だ。ここは泊まらせてもらった方がいいだろう。

◇◇◇

「こ、こちらでございます……」

　エルヴァイン公爵家の若いメイドさんは、私達から目をそらしながら言葉を発していた。

　それは先程から、バルハルド様がメイドさんを睨んでいるからだろう。彼はここに来るまでの道中、ずっと訝し気な顔をしていた。それはメイドさんも、わかっていたのだろう。

「……あなたに責任があることではないことはわかっている。俺は別に怒ってなどはいない。ただ少し動揺しているだけだ。まずそれを理解していただきたい」

「あ、えっと、そうなんですか？」

「ええ、大丈夫です。バルハルド様はあなたに怒るような人ではないので、ご安心ください」

　メイドさんが助けを求めるようにこちらに視線を向けてきたため、私は彼女を安心させるために、ゆっくりとした口調で語りかけた。それによって、メイドさんの表情も少し和らいだような気がする。

　ちなみに言ったことは、本当だ。バルハルド様は無関係なメイドさんに怒るような人ではない。もしも怒っているとしたら、その対象はエルヴァイン公爵だ。

「それで、あなたに一つ問いたいのだが、この部屋に俺達が泊まるというのか？」

「は、はい。エルヴァイン公爵からはそのように言われています」

「同じ部屋に泊まれというのか？」

「ええ、そうです……」

　メイドさんは、消え入りそうな声でバルハルド様の言葉に答えていた。

　バルハルド様は、頭を抱えている。それは当然だ。私だって、大いに困惑している。

「エルヴァイン公爵は何を考えているのか……すまないが、公爵の元に案内してもらえるか？」

「バルハルド様、お待ちください」

「む？」

　エルヴァイン公爵に抗議に行きそうになったバルハルド様を、私は止めた。

　もちろん、この状況は問題ではある。彼の行動は至極全うであり、当然のものだ。

　しかし私は、それでも彼を止めた方が良いと思った。これはもしかしたら、いい機会なのかもしれないからだ。

「私はバルハルド様と同室でも構いません」

「……何？」

「バルハルド様は紳士ですから、この状況を許容することは難しいのでしょう。しかし、私達も何れは夫婦になる身です。こういったことには慣れておいた方がいいのかと思いまして……」

「……なるほど。あなたがいいというなら、俺も別に構わないが」

　バルハルド様は、ゆっくりと目をそらした。

　そしてもう一度、若いメイドさんの方を見る。

「それはそれとして、抗議はさせてもらう。いくらエルヴァイン公爵であっても、このようないらぬ気遣いは不要だとな……」

「あ、はい。案内します」

　バルハルド様の意思は固かった。

　相手が公爵であろうとも、怖気づいたりもしていないようだ。

　そんな彼の背中を見ながら、私はため息をついた。これからのことを思うと、やはり心穏やかではいられない。