旦那様の不手際は、私が頭を下げていたから許していただけていたことをご存知なかったのですか？

第10話 義母への挨拶

　バルハルド様の故郷の村であるアキードは、ラプリードから馬車で二時間程で着く村であった。

　比較的大きな町であるラプリードと比べると、アキードは田舎だといえるだろう。しかし空気が澄んでいて、過ごしやすい場所である。

「バルハルド、随分と久し振りだな？」

「バルハルドが帰って来たって？」

「おいおい、今はバルハルド様だろう」

　バルハルド様の帰還に、村の人々はかなり喜んでいるようだった。

　それだけで、彼と村の人達の関係が悪いものではないとわかる。この村で育ったからこそ、バルハルド様は優しさに満ち溢れた人になったのかもしれない。そう思える程の歓迎だ。

「確かに帰って来るのは、母の命日以来になるか……皆、元気にしていたか？」

「ああ、それはもちろんだとも。そうだ。ライルスとレペルナに娘ができてな」

「ほう、それは後で祝いにいかなければならないな」

「おっと、そうだそうだ。それでバルハルド、そちらのお嬢様は」

　そこで村の人達の視線が、私の方に集まった。

　身なりからして、私が貴族であるということは理解しているのだろう。皆少しだけ、遠慮がちになっているような気がする。

「……俺の婚約者だ」

「婚約者？　って、バルハルド結婚する気になったのか？」

「おお、それはめでたいな。しかし、あのバルハルドが結婚か」

「……別に結婚願望がなかった訳ではないのだがな」

「いやだって、お前はなんとなくずっと独り身みたいな感じがしていたから……」

　バルハルド様は、結構多くの人達から結婚しないと思われていたようだ。

　彼には申し訳ないが、そういう人達の気持ちがわからない訳ではない。バルハルド様は、そういう雰囲気を持つ人ではあると思う。

　結果的に、私はそんな人の心を開いた。そんな風に自惚れても、いいものだろうか。いや、本人が否定しているので、それは的外れか。

「……それで、彼女が母に挨拶をしたいと言ったから戻って来たのだが」

「ああ、そういうことか。できた人だなぁ」

「おい、失礼だぞ？　あの人は多分……」

「あ、私はアーガント伯爵家のリメリアといいます。でも、そんなにお気になさらないでください。私はバルハルド様の婚約者なのですから」

「あ、いや、その……すみません。俺達礼儀とかには疎くて」

「一緒にしないでくれよ。まあ、疎いのは確かだけど」

　アキードの人々は、私のことも好意的に受け止めてくれているようだった。

　これからもここには来ることになるだろうし、できれば良好な関係を築いていきたいものである。

◇◇◇

　私とバルハルド様は、村の片隅にある墓地に来ていた。

　そこにある一つの墓に、バルハルド様のお母様は眠っているらしい。

「レスティア様、挨拶が遅れてしまって申し訳ありません。私は、リメリアと申します。バルハルド様と結婚の約束をさせてもらっています」

「……母上、リメリア嬢は良き人だ。俺もやっと落ち着くことができる。母上も喜んでくれるだろうか」

　私は、レスティア様にゆっくりと挨拶をした。

　それに続いて、バルハルド様も母親に語りかける。その口調は、いつにも増して穏やかで優しさに満ちている。

　今は亡き母に、バルハルド様は深い愛情と尊敬の念を抱いている気がした。立場故に色々と大変だっただろうし、そういった事柄が関係しているのかもしれない。

「幼少期の頃、俺にもいつか良き人が現れると言ってくれたことがあったな。父のいない俺にとって、結婚とはそれ程幸せなものではないと思っていた故に、あの時俺は母上に反発した。しかしだ、今はこうしてリメリア嬢と巡り会えた。どうやら母上の言ったことの方が、正しかったようだな」

「えっと、バルハルド様が仰っている程、良き人なのかどうかはわかりませんが、彼の妻として立派に努めていくつもりです」

　バルハルド様は、私を褒め称える言葉をお義母様にかけてくれた。

　それ自体は嬉しく思うのだが、少々過大評価であるような気もする。母親の前であるため、少し大袈裟に言ってくれているのだろうか。

　とはいえ、私もそれに応えられるようにならなければならない。お義母様に心配をかけないように、私も努力するとしよう。

「今の言葉でわかったかもしれないが、彼女はとても謙虚だ。俺にはもったいないくらいの婚約者だといえる」

「そ、それは流石に聞き捨てなりませんね。私はバルハルド様だからこそ、妻になりたいと思ったというのに……」

「む、それはそうかもしれないな。いや、すまない。母上、どうやら俺もまだまだのようだ」

「バルハルド様は、本当に素晴らしい人です。謙虚というなら、バルハルド様の方が謙虚だと思います」

　私とバルハルド様は、お義母様の前で色々と話した。

　これでお義母様も、少しは安心してくれるだろうか。私はこれでも、バルハルド様と結構相性がいいと思っているのだが。

「……あれ？」

「リメリア嬢？　どうかしたのか？」

「え？　ああいえ……」

　そこで私は、風が吹き抜けていくと同時に奇妙な感覚に陥った。

　その風が吹いてきた方向を向いてみると、誰がいたような気がした。

　それは、ただの気のせいなのかもしれない。しかし私は、それがお義母様が反応してくれたのではないかと、思うのだった。

◇◇◇

　お墓参りから帰ってきた私とバルハルド様は、アキードの村の人達の誘いで、こちらの村で昼食をいただくことになった。

　私達の前には、野菜や魚、肉などを使った料理が並んでいる。その量は膨大だ。とても二人で食べきれる量ではない。

　そもそもの話、村の人達が正座で見守る中、食事なんてできるものだろうか。これだけの量があるなら、皆でいただく方が良いと思うのだが。

「まあ、皆も身分が違うということはわかっているからな。本来ならば、歓迎の宴会でも開くつもりだったのだろうが、一緒に食事をするのは失礼なのではないかということで、こういう形になったのだろう」

「いやでも、なんだか気まずいです。歓迎されるなら、普通に宴会の方がいいです」

「ああ、そうだろうな。皆にそう言ってこよう」

　私の言葉を受けて、バルハルド様は村人の中心にいる初老の男性と話に行った。

　彼はそれからすぐに、こちらに帰って来る。苦笑いを浮かべながら。

「一度仕切り直すべきだと進言しておいた。もう少しだけ待ってもらえるだろうか？」

「ええ、それはもちろんです。別にそんなに焦っていませんから、ゆっくりでもいいくらいです」

「そういう訳にもいかないだろう。料理が冷めるのは本意ではないからな」

「ああ、それもそうですね」

　私が立ち上がると、周囲の人達がてきぱきと準備を始めた。

　元々一緒に食べる案はあったのか、準備自体はスムーズだ。これならそう、時間はかからないだろう。

「リメリア嬢、どうもすみません。こちらの不手際で……」

「ああいえ、気になさらないでください。そもそも、こうして歓迎していただいていることがありがたいことですから」

「そう言っていただけると助かります。ささ、準備ができましたから、どうぞお席に」

「はい、失礼します」

　程なくして、私は再び席に着くことができるようになった。

　このような短時間なら、料理が冷めたなんてこともないだろう。

　私としては、別に冷めていてもいいのだが、村の人達が申し訳なく思ったりするのは気が引ける。故に準備が早く終わったのは、私にとってもありがたいことである。

「リメリア嬢、すまないな。騒がしい村で」

「いえ、楽しくて温かい村だと思います。バルハルド様は、ここで育ったからお優しい人になったのでしょうね……」

「俺が優しいかどうかはともかく、この村が温かい村であることは事実だ。気に入ってくれたなら、俺としては嬉しい限りだ」

　バルハルド様は、私の隣に笑顔を浮かべていた。

　彼もこの村のことが好きなのだろう。それがその笑顔から伝わってきた。