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第7話　『2人の間に芽生えたもの』

夜が明けた。

森の木々の隙間から差し込む朝の光が、霧を透かして銀色に輝いている。

昨夜の焚き火の跡を前に、ルシアンは静かに剣を磨いていた。その横で、アイリスは何度もちらりと彼を盗み見ている。

――ルシアン。

彼女がそう呼んだ瞬間から、二人の距離感は微妙に変わっていた。

魔王様、という呼び方ではなく、名前。敵としての象徴ではなく、一人の人間として。口にするたびに、自分でも説明のつかない感情が胸に湧き上がってくるのを、アイリスは必死に抑えていた。

（……でも、この人は魔王。私たちの敵。そうなのに……どうして――）

　不安と矛盾に押しつぶされそうになりながらも、彼女は昨夜の光景を忘れることができなかった。炎を背にして剣を振るうルシアンの姿。その背は、恐怖ではなく、不思議な安心感を与えてくれたのだ。

一方のルシアンは、そんな彼女の視線に気づきながらも、あえて口を開かない。

前世の記憶――神谷悠真として知るゲームの知識が告げていた。

勇者と出会う前のアイリスは、必ず魔物に襲われて瀕死になる。そこを勇者が救い、信頼関係が生まれる。

本来なら、自分が踏み込む余地などなかったはずの“イベント”に、彼は割り込んでしまった。

（……この世界は、ゲームそのものじゃない。けれど、流れは確かに似ている。なら俺が介入したことで、この先はどう変わる？）

剣を握る手に力がこもる。

運命をねじ曲げた代償が、いずれ自分自身に返ってくるのではないか――そんな予感が胸を冷たく締めつける。

と、そのとき。

「ルシアン様、その……私はこれからどうすればいいんでしょう？」

アイリスがおそるおそる声をかけてきた。

「村に戻れば……きっと、皆に責められる。魔王と一緒にいたなんて知られたら……」

その言葉に、ルシアンは無意識に彼女を見つめた。怯えた顔。迷子のように揺れる瞳。

放っておけばいい。勇者が拾う運命に戻してしまえばいい。

――だが口をついて出たのは、別の言葉だった。

「……俺のそばにいればいい」

アイリスは目を見開いた。

「え……？」

ルシアン自身、なぜそんなことを言ったのか分からない。

それは魔王としての冷酷さではなく、人としての本能だった。敵であるはずの少女を突き放せない――そんな弱さ。

沈黙が落ちる。

やがてアイリスは、ほんの少しだけ微笑んだ。

「……はい。ルシアンがそう言うなら。」

その瞬間、二人の間に小さな種が芽生えた。

それは信頼か、錯覚か、あるいは破滅の始まりか。まだ誰にも分からなかった。