追放された俺、呪われた迷宮で自動レベルアップ ～死んだと思われた男、史上初のMAXレベル人類となり~

01 蒼星覚醒式

朝日が皇都アルザードの金色の尖塔を照らし始める頃、俺は目を覚ました。今日は俺の十四歳の誕生日。それは同時に、「蒼星覚醒式」の日でもあった。

「蒼星覚醒式」とは、全ての皇族が十四歳を迎えた際に行う儀式で、その目的は、各自が秘めたる能力を覚醒させることだ。

「アキト様、お目覚めですか？」

寝室のドアをノックする音と共に、長年俺に仕えてきた執事のセバスチャンの声が聞こえた。

「ああ、起きてる」

俺は窓に向かって歩き、カーテンを開けた。王宮の庭園が見渡せる。赤や白のバラが咲き誇り、その向こうには王都の美しい景色が広がっている。

窓辺に立ち、深呼吸をした。小さな頃、この窓から父上と庭を眺めたことを思い出す。

「アキト、見てごらん。あの庭のすべては、いつか我々の守るべき国の象徴なのだよ」

父上は俺を肩に乗せ、国の歴史を語ってくれた。あの頃の父上の声は温かく、誇り高かった。俺はいつも、あの声に認められたいと思っていた。

「アキト様、今日の準備は整っております。特別な日ですから」

セバスチャンの言葉に戻されて、俺は小さく頷いた。そう、今日は特別な日だ。これまで俺は、才能に恵まれた兄たちの影で生きてきた。第一王子レイヴンは武芸に秀で、第二王子ジュリアスは政治的才覚に長けている。彼らと比べれば、俺はいつも「普通」だった。

だが、今日こそ変われるチャンスだ。「蒼星覚醒式」で素晴らしいスキルが目覚めれば、父上も俺を認めてくれるかもしれない。母上も誇りに思ってくれるはずだ。

執事が用意してくれた儀式用の衣装に袖を通しながら、先週のことを思い出した。

—

「アキト、明日の剣術の練習は休みにしよう」

訓練場でレイヴンが突然言ってきた。彼は「聖剣」の使い手として既に名を馳せていた。その彼が、なぜ？

「どうして？お前、いつも俺より熱心じゃないか」

レイヴンは周囲を見回し、声を落とした。「覚醒式の前に少し教えたいことがある。明日、東の塔で待ってる」

翌日、東の塔の一室で、レイヴンは俺に小さな水晶を渡した。

「これは？」

「練習用のスキルオーブだ。儀式本番では緊張するからな。感覚をつかんでおけ」

レイヴンが、俺のために...？信じられなかった。彼はいつも完璧を求め、俺の失敗には厳しかった。だが、そんな彼が俺の覚醒式を気にかけてくれていたなんて。

「...ありがとう」

レイヴンは照れくさそうに肩をすくめた。「当然だ。お前は俺の弟だからな。恥ずかしい真似はさせられない」

その言葉には、彼なりの優しさがあった。

—

そして数日前、ジュリアスが俺の部屋を訪ねてきた時のこと。

「アキト、覚醒式の心構えはできているか？」

彼は政治の天才と言われ、いつも冷静沈着だった。だが、その日の彼は珍しく落ち着きがなかった。

「できてるよ。...たぶんね」

ジュリアスは椅子に座り、珍しく個人的な話をしてきた。

「私の覚醒式の時は、緊張で足が震えていたよ」彼は苦笑した。「お前にアドバイスするとすれば...自分を信じることだ」

「自分を...？」

「そう。スキルはあくまで力の一つに過ぎない。大切なのは、それをどう使うかだ」

彼の言葉は意外だった。王国では、スキルこそが全て。それがジュリアスの信条だと思っていた。

「父上は...俺のスキルに期待しているだろうか」

ジュリアスは少し考え、静かに答えた。「父上は厳しい人だ。だが、お前のことは見ている。それだけは確かだよ」

その言葉に、少しだけ勇気をもらった気がした。

—

さらに昨夜、寝る前に母が訪ねてきた。

「アキト、緊張しているの？」母は優しく俺の髪を撫でた。

「ちょっとね...」

母は柔らかく微笑んだ。「私が十四の時も、怖くて眠れなかったわ」

「母上は、何のスキルだったの？」

「『癒しの手』よ。A-ランクだったの」母は少し照れたように笑った。「それで、あなたのお父様に見初められたのよ」

「俺も...父上に認められるようなスキルが欲しい」正直な気持ちを口にした。

母は俺をしっかりと抱きしめた。「あなたはそのままで十分素晴らしいわ。どんなスキルでも、あなたはあなた。それを忘れないで」

その言葉が温かかった。母だけは、俺の味方でいてくれると思った。

—

「アキト様、陛下がお待ちです」

セバスチャンの声で現在に戻る。深呼吸をして、俺は覚悟を決めた。

「行くぞ」

—

王宮の大広間は、国中から集まった貴族や高官で溢れていた。俺が第三王子として入場すると、形式的な拍手が起こる。

壇上に父王が座っていた。彼の厳格な表情に、幼い頃に肩車してくれた面影を探すことは難しかった。それでも、今日こそ父上に認められたいという思いは強かった。

「第三王子、燐崎アキト殿下の入場です」

俺は父上に一礼し、レイヴンとジュリアスが並ぶ位置へと進んだ。二人とも儀式用の正装に身を包み、凛々しく見えた。

レイヴンは小さく頷き、「緊張するな」と口の形だけで言った。ジュリアスも微かに微笑んだ。

母上は王妃席から優しい目で見守っていた。その視線に少し安心する。

「今日こそお前の価値が決まる日だ」父王が告げた。

その言葉には重みがあった。王国ユニバースでは、スキルがその人の価値を決める。高位のスキルを持つ者は尊敬され、低位のスキルしか持たない者は下層に追いやられる。そして約10%の人間は、スキルを持たない「無能力者」として扱われる。

大広間の中央には、巨大な青い水晶――蒼星オーブが置かれていた。光を放ち、まるで生きているかのように脈動している。

「蒼星覚醒式の由来を、皆に説明せよ」

父王の問いに、俺は落ち着いて答えた。

「はい、父上。蒼星覚醒式は、建国神話に由来します。我が王国ユニバースの初代王、アルザード・ユニバースが星の神から贈られた蒼い星の欠片が、このオーブです。星の神はこのオーブを通じて、人々に『スキル』という神聖なる力を与えました。以来千年、すべての民は十四歳になると、このオーブに触れ、自らのスキルを覚醒させる儀式を行うのです」

父王はわずかに頷いた。これが彼からの最大の賛辞に近いものだった。小さいながらも、その認めの表情に、胸が暖かくなった。

大臣が進み出て、儀式の開始を告げる。最初に、第一王子レイヴンが進み出た。彼は自信に満ちた表情でオーブに手を触れた。

青い光が彼を包み込み、オーブの上に文字が浮かび上がる。

『スキル：聖剣操作』『ランク：S+』

会場からどよめきと拍手が起こった。聖剣操作は王族に伝わる伝説のスキル。しかもS+ランク。王族の中でも数百年に一人の才能だという。

レイヴンは一礼し、俺の方を見た。その表情には誇りと、少しの期待があった。「次はお前だ」と言わんばかりに。

次に第二王子ジュリアスが進み出る。彼もまたオーブに触れると...

『スキル：精神支配』『ランク：A』

再び拍手が沸き起こる。精神支配は政治や外交に極めて有用なスキル。A ランクの能力を持つジュリアスは、将来の宰相としての地位を確実にした。

ジュリアスは俺の方を見て、小さく頷いた。先日の言葉を思い出す。「自分を信じろ」...

そして...俺の番だ。

緊張で足が震える。これまでの人生、俺は兄たちの影で生きてきた。だが、この瞬間は違う。スキルは生まれながらのもの。王族の血を引く俺にも、素晴らしいスキルがあるはずだ。

大広間が静まり返る。すべての目が俺に向けられる。

父上の厳しくも期待の眼差し、レイヴンとジュリアスの見守る視線、そして母上の優しい微笑み。家族全員が見つめる中、俺はゆっくりとオーブに手を伸ばした。

冷たい感触。そして、青い光が俺を包み込む...

一瞬、時間が止まったような感覚。

そして、オーブの上に文字が浮かび上がる。

『スキル：なし』

会場が凍りついた。

「な...何だと？」父王の声が、信じられないという様子で響いた。

『スキル：なし』

文字はそこに、冷酷に、明確に浮かんでいる。

俺は唖然とした。冗談だろう？王族で無スキルなんて...。

「もう一度！」父王が叫んだ。これは前代未聞だった。王族で無スキルの者など、歴史上一人もいなかった。

俺は再びオーブに触れる。同じ青い光、同じ結果。

『スキル：なし』

会場からざわめきが起こり、それはすぐに嘲笑へと変わった。

「王家の恥さらし！」 「血筋が汚れているのか？」 「王族で無スキル？冗談だろう？」

言葉の刃が俺を突き刺す。だが、何よりも痛かったのは、家族の目だった。

父王の目には、かつて見たことのない怒りと失望が浮かんでいた。「俺の子ではない...」彼は低く、だが会場全体に聞こえるような声で言った。「血筋を汚す存在だ...」

その言葉が、心を凍らせた。幼い頃、肩車をしてくれた父。厳しくも、時に優しく微笑んでくれた父。その父が、俺を否定した。

レイヴンを見た。彼は顔を背け、唇を引き結んでいた。先日、練習用のオーブをくれたあの兄は、今、俺を見ようともしない。

ジュリアスも同様だった。「自分を信じろ」と言った兄は、今、冷たい政治家の顔になっていた。

最後に母上を見た。彼女は涙を浮かべていたが...それは悲しみではなく、屈辱の涙に見えた。「あなたはそのままで素晴らしい」と言った母の言葉は、今どこへ？

怒りと悲しみと恥辱が、俺の中で渦を巻いた。理不尽だ。俺は何も悪いことをしていない。ただ生まれただけだ。そして、ただスキルがないだけだ。

父王は立ち上がり、厳粛な声で宣言した。

「燐崎アキト。お前はもはや王子ではない。王家から追放し、辺境の『呪われた迷宮』へ送る。そこで生き延びるか死ぬかは、お前次第だ」

「父上！」俺は叫んだ。心は裏切りの痛みで引き裂かれていた。「なぜですか！私はあなたの息子です！スキルだけが全てなのですか？」

「黙れ！」父王の声が響き渡る。「無スキルの者に王族としての資格はない。それが我が国の掟だ」

兄たちの顔を再び見た。レイヴンは今や露骨な嘲笑を浮かべていた。「練習用のオーブ」など、初めから俺を安心させるための罠だったのか。ジュリアスはまだ目を逸らしていたが、その唇には微かな冷笑が浮かんでいた。

母上は...ついに顔を俺から背けた。彼女の心の中で、俺はもう息子ではなくなったのだ。

王宮の護衛たちが俺に近づき、両腕を掴んだ。

「待って！これは間違いだ！」俺は必死に抵抗した。「父上！母上！俺はあなたたちの子だ！レイヴン、ジュリアス！兄さんたち！」

だが、誰も俺の叫びに応えなかった。家族という絆は、スキルという一点のみで切り捨てられたのだ。

俺は引きずられながら、この国の不条理さに怒りを覚えた。スキルだけで人の価値を決める。家族の絆よりも、血筋よりも、人格よりも。こんな国に未来はあるのか？

護衛たちは俺を王宮の地下牢へと連れていった。「明日の朝、辺境へと送られる」と告げられた。

牢の扉が閉まり、俺は膝をつく。暗闇の中、涙が頬を伝った。

なぜこんなことに...？昨日まで俺を愛してくれていた家族が、今日は俺を捨てる。スキルという一点だけで。

怒り、悲しみ、屈辱...そして、裏切られた痛み。家族への信頼が砕け散る音が、まだ耳に残っていた。

「くそっ...くそっ！」

壁を叩き、叫び、泣いた。だが、そんな俺の声は誰にも届かない。

「信じられない...信じられない！」

レイヴンとの剣術の練習、ジュリアスとの政治学の議論、母との優しい時間...すべては嘘だったのか？すべては、スキルがあることを前提とした、条件付きの愛だったのか？

「許さない...許さない！」怒りが込み上げる。「いつか必ず...必ず戻ってきて、見返してやる！」

時間が経ち、疲れ果てた俺は牢の隅に座り込んだ。明日からどうなるのか。「呪われた迷宮」とは、死の別名を持つ地。そこに送られた者は、二度と戻ってこないという。

深い絶望の中、俺は眠りに落ちた...

—

「...キト...アキト...」

微かな声に、俺は目を覚ました。牢の中はまだ暗く、朝ではない。

「誰だ...？」

応答はなかった。幻聴か？いや、確かに誰かが俺の名を呼んだ。

「アキト...覚醒する時が来た...」

その声は、どこからともなく聞こえてくる。俺は立ち上がり、周囲を見回した。

「誰なんだ？姿を見せろ！」

するとそこに、微かな青い光が現れた。それは次第に強くなり、人の形を取り始める。

老人の姿だった。白い長い髭を持ち、青い光に包まれている。体は半透明で、幽霊のようだった。

「お前は...？」

「私はアルザード・ユニバース。この国の初代王だ」

俺は息を飲んだ。アルザード？千年前の伝説の王が、なぜここに？

「冗談はよせ。幽霊なんて信じないぞ」

老人は微笑んだ。「幽霊ではない。私の意識の一部だ。蒼星オーブに封じられていた...お前を待っていた」

「俺を？なぜ？」

「お前は特別な存在だ、アキト。スキルオーブに『なし』と表示されたのは、お前のスキルが通常の方法では測れないからだ」

俺の心臓が高鳴った。「どういう意味だ？」

「お前には、『無限成長』という特殊なスキルがある。そして...『呪われた迷宮』でこそ、その力は真価を発揮する」

「だったら、なぜ黙っていたんだ！」俺は叫んだ。「なぜオーブはそれを示さなかった！家族は俺を捨てた！俺の人生は台無しだ！」

アルザードの表情が悲しみに満ちた。「時が来ていなかったからだ。お前が追放され、迷宮に向かう運命にあったからこそ...」

「運命だと？冗談じゃない！」怒りが込み上げる。「家族に捨てられ、国を追われる...それが運命？俺はただ...ただ...」声が詰まった。「父上に認められたかっただけなのに...」

「アキト、怒りは理解できる。裏切られた痛みも」アルザードの声は優しかった。「だが、これは必要な試練だ。この国は腐敗している。スキルの力に溺れ、本当の強さを忘れてしまった。お前がこの国を正しい道へ導く...それが私の願いだ」

俺はまだ半信半疑だった。「それでも...俺に何ができる？無力な俺が...」

「お前は無力ではない」アルザードは俺に近づいた。「今、お前の真のスキルを覚醒させよう」

青い光が強まり、アルザードの姿が俺の体に溶け込むように近づいた。その瞬間、強烈な痛みが全身を襲った。

「うああああ！」

体の中で何かが目覚める感覚。まるで血が沸騰し、骨が砕け、新たな力が流れ込むよう。

光が消え、痛みが引いた時、俺の頭上に文字が浮かんでいた。

『固有スキル「自動レベルアップ」が発動しました』 『呪われた迷宮の加護を得ました』

「これが...俺のスキル？」

アルザードの声だけが残った。「そうだ。他の者には決して手に入らない特別なスキルだ。呪われた迷宮で、このスキルは真価を発揮する。強くなれ、アキト。そして...戻ってくるのだ」

声が消え、牢は再び静寂に包まれた。

だが、俺の中には新たな火が灯っていた。怒りは消えず、むしろ強まっていた。裏切りの痛みも鮮明だった。だが今、その感情には方向性があった。

「見ていろよ...」俺は拳を握りしめた。「必ず戻ってくる。そして証明してやる...」

俺の頭には、父の失望した顔、レイヴンの嘲笑、ジュリアスの冷淡な目、そして母の背中が焼き付いていた。

「俺はお前たちに必要とされなくても、生きていく...そして、いつか必ず...」

朝日が牢の小窓から差し込み始めた。新たな日の始まり。そして俺の、復讐の物語の始まりでもあった。

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