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思惑

「まずい、まずい、まずい」

　士人は血相を変えて馬を走らせていた。別に馬が苦手だからではない。馬良と糜芳の話を、彼は盗み聞きをしていたのだ。

「普通は断るだろ」

　憤りが独り言に変わる。糜芳が荊州総督を引き受けるとは、思っていなかった彼は、自身が裏切り者として処罰されることを危惧していた。

「こうなったら、俺だけでも…」

　これら全てが馬良の策だった。糜芳と士人どちらかを優遇することで、意図的に不和を生む。いわゆる『離間の計』というやつだ。

　自らの保身しか考えていない士人は、策に嵌っているとも疑うこともない。次の宿主へ鞍替えするために、馬の尻をひたすらに叩くのだった。

　時は流れ、馬良は再び関平のもとを訪れていた。

「で、これはどういうことなんだ？」

　関平は机に木簡を叩きつけて怒鳴り散らす。勿論、書かれている内容に怒っているのだが、馬良は眉ひとつ動かさない。予めこうなることを予感していたかのようだ。

「どうもこうもありませんよ。今の私は糜芳総督の使者として参っています。宣言していたとおり敵(・・)としてね」

　関平は額に青筋が立てながらも、怒りを我慢していた。表面上は険悪に見えるが、これは演技だと理解しているからだ。理解していても抑えきれないのは、木簡の内容が本当に酷いものだったからに他ならない。

「関羽元将軍の配下は直ちに武装を解除し、即刻、江陵城に出頭するべし」

　まるで関平達が逆賊だと言わんばかりの書きぶりに、糜芳の性格がよく出ている。用は総督になって調子にノッているのだ。

「…はぁ、それでどう答えればいい」

「それは関平殿がお考えになればよろしいのでは？」

「おい！」

　なれない演技に早くも限界がきた関平は、降参とばかりに馬良に答えを聞いた。

「冗談ですよ。そうですね…二、三回は断ればいいと思います」

「理由は」

「武装、統率力、物資、どれを取っても糜芳様は足りていません…それに」

「なんだ？」

「いえ、一番足りてないのは人望でしょうね」

　馬良の話に満足した関平は、案を採用してシンプルに断りの手紙を書くと、それを馬良に渡した。

「では私はこれを持って、のらりくらり時間をかけて帰ります故に」

「よろしく頼むぞ」

　馬良は挨拶も簡単に、部屋を後にしようと扉に手をかけた。

「そうだ。関羽殿が帰られたと聞きましたが」

「親父なら今頃、江陵の市場にでもいるんじゃないか」

「なんと！？危険では」

「心配いらない。あいつが付いてるからな」

　翼は馬良が来る一日前に、関平のもとを訪れていた。簡単な情報交換とあることが目的だった。

「帰りの旅はあっという間だったな」

　白帝城からの帰りは、行きと違いスムーズにいった。一度通った道ということもあるが、隣の人物によるところが大きいだろう。

「パパはやく〜」

　銀屏の案内のお陰で道に迷うこともなく、関所も何不自由なく通行することができた。やはり慣れない文化や土地は、現地の人に教えてもらうのが一番だ。

　爆速で帰還した俺と銀屏を、関平が出迎えてくれる。始めは驚いていたようだが、「まぁ、親父らしいか」と最終的に納得してくれた。

「というわけで、本国からとびきりの精鋭が援軍に向かっている」

「精鋭…もしかして叔父さんが！？」

「お、叔父？…ああ、張飛のことか」

　関平の中では援軍は張飛で確定したようだ。確かに張飛が来てくれれば百人力かもしれない。ただ、個人的には、やはり諸葛亮や趙雲も捨てがたい。この三人の誰かが来てくれれば、魏呉の同盟軍であろうと返り討ちにできるだろう。

「パパまだ〜？」

　物思いにふけていると、銀屏が不満そうな声を上げる。早く江陵の市場に向かいたいのだろう。

　長江という大河が流れる関係で、貿易や物資のやり取りが盛んな江陵には、様々な甘味が集まる。銀屏はそれを食するのが目的なのだ。

「はあ、関平ひとつ頼みなんだが」

「なんだ」

「金を貸してくれ」

　何をするにも金がいるのは、何処の世界でも一緒だった。旅をするのも物を食べるのも、何をするにも金だ。白帝城への旅で路銀は既に尽きていた。

　流石にどうかと思ったが死を偽装している以上、自分の金などこの世に存在しない。他に頼るあてもない俺は、息子に金をせびるしかないのだった。