放蕩公爵と、いたいけ令嬢

罪人と断罪 ２

　視界に、真っ暗な空があった。

　なぜかはともかく、それが「空」だと、わかる。

　わずかな風が、シェルニティの髪を揺らしていた。

　なにかが、サラサラと流れていく。

「な、なにが……」

　シェルニティを殴っていた、クリフォードの手が止まる。

　立ち上がっているようだった。

　半分ほどしか開かない目に、クリフォードの膝あたりが映っている。

　それが、急に消えた。

　バンッ！

　大きな音が聞こえる。

　ガシャンという、物が壊れるような音もした。

　クリフォードの声が、聞こえなくなる。

　代わりに違う声が聞こえた。

「シェリー！」

　抱き起こされるのを感じる。

　薄く開いた目に、今度は、彼の姿が映った。

　動かない体をなんとか動かし、顔を背ける。

　体のあちこちが痛んでいたが、どうでもよかった。

「見ないで……私……」

　きっと酷い顔になっている。

　以前と同じか、もっと酷い有り様だろう。

　そんな姿を、彼に見られたくなかった。

「きみの美しさは外見ではない。だが、傷を、そのままにしておく気もない」

　ふわっと、暖かい光につつまれる。

　夜会の時と似ていた。

　濃い緑の光が、シェルニティを覆(おお)っているのだ。

　痛みが、すぐに引いていく。

「ああ、シェリー」

　ぎゅっと、抱き締められた。

　少しずつ感覚が戻ってくる。

　彼の腕、彼の胸。

　ぬくもりに、シェルニティは、そっと手を伸ばした。

　彼の体を抱きしめ返す。

　審議のあと、リリアンナが来たために、できなかったことだ。

　ダンスで、体を寄せあうのとは違う。

「きみが、泡になって消えてしまったのじゃないかと……」

　彼の体が小さく震えていた。

　ぴったりとくっついて、彼の胸に頬を押しつける。

　よほど心配をさせてしまったようだ。

　はっきりと伝わってくる鼓動が、ひどくせわしない。

「きみを、このような目に合わせてしまって、すまない」

　シェルニティは、ほんの少し、驚いていた。

　彼は、謝罪を示すことはあれど、明確に、それを言葉にはせずにいたからだ。

　シェルニティにとっては、意思を示してくれるだけで十分だったので、気にしていなかったけれども。

「あなたが謝ることではないでしょう？」

　自分が、彼の留守中に出て行こうとしたせいで、こうなっている。

　顔を見ると、彼に縋(すが)ってしまいそうな気がした。

　けれど、彼は「ずっと」はないと、最初からシェルニティに伝えている。

　そして、あとの生活の心配までしてくれていた。

　彼との「ずっと」を願い、拒絶されるのを恐れたのは、シェルニティの都合だ。

　けして、彼のせいではない。

　彼が、常に公平で、誠実であったと知っている。

「いいや、私は愚かだった。とても愚かだったのだよ」

　苦しげに言う、彼の腕の力が強くなった。

　まだ彼の鼓動は、ひどく速い。

「そのせいで、きみを傷つけてしまった」

　傷つけたのは、クリフォードだ。

　それで思い出す。

　とたん、喉が、小さく上下した。

　ひくっひくっと、しゃくりあげ出す。

　頬にも、涙が伝い落ちていた。

「シェリー、シェリー、泣かないでくれ」

　少し体を離した彼が、シェルニティの両頬を手でつつんでくる。

　視界は涙で、うすぼやけていた。

　それでも、彼が、ひどく心配そうな表情を浮かべているのは、わかる。

「きみを泣かせたのは、どこのどいつだい？　私が、懲らしめてあげるよ。もし、それが私なら、どのような罰でも受ける。だから、どうか、お願いだ、泣かないでおくれ、シェリー」

　言葉に、胸が、きゅっとなった。

　自分はまだ、彼の「お気に入り」ではあるのだろう。

　けれど、彼との「ずっと」はない。

　シェルニティは、そう思っていた。

「ち、違う、の……ふ、笛が……」

　近くの床に投げ出されていた笛に、視線を向ける。

　ひしゃげてしまっているのが見えて、なおさらに、涙がこぼれた。

　悲しくてしかたがない。

　彼が手を伸ばすと、引き寄せられた笛が、彼の手の中におさまった。

「こ、これでは……あなたを、呼べ、呼べ、ないわ……」

　たったひとつの、彼との繋がり。

　シェルニティにとっては、心の支えとも成り得る品だったのだ。

　その笛を、彼が、きゅっと握り締めた。

「きみが、これを気に入っているのなら、何度でも直すよ」

　開かれた手には、元通りになった笛が乗せられている。

　差し出されたそれを、シェルニティは受け取って、胸にいだいた。

「ただ、その笛がなくとも、私は、いつでも、きみの傍(そば)に飛んで来る」

　彼が、シェルニティの頭を、ゆっくりと撫でる。

　それから、額に口づけをした。

「少し、言いかたを間違えてしまったな」

　にっこりされて、シェルニティは、目をしばたたかせる。

　その瞳から、涙が転がり落ちた。

「笛があろうとなかろうと、私は、いつでも、ずっと、きみの傍にいる」

「そうなの？」

「そうとも」

　彼は、嘘はつかない。

　できない約束もしない。

「前に、きみは、“ずっと”には、愛が関係していると言ったね」

「そうよ。ずっと一緒にいるには、愛が必要なのじゃないかと言ったわ」

「きみの言う通りだ」

「とても悩ましい命題ね」

「そうでもないさ」

　きょとんとしているシェルニティの唇に、彼の唇が重なる。

　とても優しくて、やはり、とても暖かかった。

　彼のくれるものは、いつだって暖かいのだ。

「きみの傍にいさせてくれるかい？　私の愛しいシェリー」

「そこに、愛があるのなら、いいわ」

　また、軽く口づけられる。

　それから、彼は、シェルニティに、告げた。

「きみだけを愛しているよ。私の、たった１人の愛する女性、シェルニティ・ブレインバーグ」