放蕩公爵と、いたいけ令嬢

初めてづくしの ３

　シェルニティは、その男性の視線に戸惑っている。

　未だかつて、こんなふうに見つめられたことがなかったからだ。

　誰もが、彼女からは目をそらせる。

　それを、彼女も当然に受け止めてきた。

　だから、彼が自分の「痣」を、どう思っているのかわからずにいる。

　ブレインバーグの屋敷での、シェルニティの部屋には鏡があった。

　そこに映った姿に、彼女自身でさえも「気持ちが悪い」と思ったものだ。

　だからこそ、みんなが自分を見たがらないことに納得している。

「きみは……なにを言っているのかね？」

「だって、そうじゃありません？　あなたは、最初から、私をじっと見て……」

「私が、きみに興味を持っていると思っているらしいが、とんでもない勘違いだ」

「興味？　いえ、そのようには思っておりませんわ」

　実際、シェルニティは、男性に興味を持たれるなんて微塵も思っていない。

　いや、思ったことがない。

　そのため、本気で驚いている。

　なぜ、そんな「勘違いをしている」と勘違いをされたのか、まるでわからない。

「思ってはいない？　だが、きみは、さっきから何度も……」

　バシャーン！！

　急に、水が大きく跳ね上がった。

　勢いよく、２人に水が降りかかる。

「…………きみ、あれは、なにかね？」

「私の……持っていたバスケットのようです……」

　彼が指さした場所。

　上からは滝つぼに見えたが、実際には池のようになっている場所だ。

　そこに、バスケットが、ぷかぷかと浮かんでいる。

「きみの持っていたバスケットが、どうして降ってきた？　きみの後追いで、自死しようとしたとでも？」

「それは、私にもわかりませんわ。なぜ、落ちてきたのかしら？」

　はあ…という、大きな溜め息が聞こえた。

　シェルニティは顔を上げ、初めて、彼を見てみる。

　ちょっぴり胸が、どきっとした。

　水が滴っている、焦げ茶色の髪を、彼は右手でかきあげている。

　伏せた目、眉間には、くっきりと皺を寄せていた。

　民服なので、肌の露出が多い。

　胸元はざっくり逆三角形に大きく開いているし、袖は肘までしかないし。

　そこから出ている腕にも水が垂れていた。

　あの腕に、さっきまで抱きかかえられていたのだ。

　気づくと、急に恥ずかしくなってくる。

　こんなにも「男性」を意識したのは、初めてだった。

　彼が、自分を正面きって見つめてきたからかもしれない。

　今までにない感覚を覚えている。

「言いたいことがあるなら言え、と言っただろう」

　彼は、とても不機嫌そうだ。

　髪と同じ、焦げ茶色の瞳には「不愉快」さしか浮かんでいない。

　釣りを邪魔され、水浸しになったのだから、当然、機嫌も悪くなる。

　せめて、と、シェルニティは、胸元からハンカチを取り出した。

「これを、お使いくださいな」

「それを？」

　彼の呆れ顔に、手元を見れば、ハンカチもびしょ濡れ。

　ポタポタと、水が滴り落ちている。

「あら……びしょ濡れだわ」

「それはそうだろうね。きみも、びしょ濡れだと気づいているかい？」

「え？」

　指摘され、ようやく自分の髪からも水が滴っているのに気づいた。

　彼に気を取られていて、ほかのことが疎(おろそ)かになっていたのだ。

　部屋にいる時より、少しはマシなドレスもびしょ濡れになっている。

　そう思うと、体が、ずいぶん重い。

　ドレスが水をたっぷりと吸い込んでいるからだろう。

「まったく、とんだことになってしまったな。これでは帰るしかない」

「釣りは、どうなさるのですか？　夕飯は？」

「きみのバスケットが、魚を追い散らしてしまったのでね。どの道、粘っても釣れやしないさ。夕食は別のもので間に合わせるよ」

　彼が、シェルニティから離れ、地面に落ちていたものを拾った。

　長い釣り竿で、それを肩に軽く乗せる。

　そのあと、シェルニティに、再び視線を向けた。

　不機嫌そうではあるが、彼女の外見に対してではなさそうだ。

　彼からは「気持ち悪い」という「不快感」は漂ってきていない。

「きみは、どうする？」

「どうすればいいのか、わかりません」

　ここは、シェルニティが立っていた場所より、ずっと下。

　どうやって上に戻ればいいのか、わからなかった。

「きみには、２つの選択肢がある。ひとつ、帰り道を私から教わり、自力で帰る。ふたつ、私の家に立ち寄り、ひとまず服を乾かしてから、どうするかを決める」

「服を乾かしていただけるのなら、ありがたいですわ」

「よく考えなくてもいいのかね？」

「服が濡れているのは、気持ちがいいものではありませんから」

　それに、帰り道を教わっても、自力で帰れるかどうか、判断がつかない。

　そもそも、帰る気をなくしていたところだったし。

「きみが、それでいいのなら、かまわないさ。ついて来るといい」

　彼が歩き出す。

　後ろについて、シェルニティも歩いた。

　池の淵を、ぐるっと半周し、滝に近いところに小道がある。

　そこに入り、少し歩くと、すぐに開けた場所に出た。

「これが、私の家だ。城でなくて申し訳ないがね」

「ですが、私の部屋よりは広いですわ」

「それはどうも。褒めていただいて恐縮するよ」

　シェルニティは、やはり不思議に思う。

　彼は、彼女に「言いたいことを言え」と言った。

　そして、シェルニティにとっては驚くくらいに「会話」をしてくれる。

　会話なんて望まれていない、と思っていたが、そうでない人もいたようだ。

　重そうな木の扉を簡単に開き、彼が中に入っていく。

　シェルニティも、彼について中へと入った。

　豪奢な家具や装飾品はない。

　けれど、清潔だ。

　塵ひとつ落ちてはおらず、埃っぽさもなかった。

　中に入ってすぐの部屋は、居間のようだ。

　右側に暖炉、正面に大きなソファが２つ、そのソファの前に、やはり木でできたテーブルが置かれている。

　左側には、続き部屋に通じると思(おぼ)しき扉と、上階に繋がる階段があった。

　おそらく２階に寝室などがあるのだろう。

「じっとしていないで、ついて来てくれないか？　きみは、家を見に来たわけではないだろう？」

「木でできたお部屋がめずらしかったものですから、つい見入ってしまいました」

　レックスモアの屋敷は、元が城塞であったため石造りだったし、ブレインバーグの屋敷も、基本的に煉瓦造りだ。

　暖炉などはともかく、全体的に木で造られた家自体が、シェルニティにとってはめずらしかった。

「ここは森だ。石や煉瓦より、材木のほうが手軽に手に入るのでね」

　彼が階段を上がって行く。

　手すりまでもが木で出来ていた。

　握ると、なんだか暖かい気がする。

「とても住み心地が良さそうですね」

「快適だよ。１人で暮らすにはね」

　そっけなく言われているのだが、そのそっけなさには気づかない。

　今まで「会話」をしてくれる人自体が、ほとんどいなかったので。