放蕩公爵と、いたいけ令嬢

繋いだ手を １

　シェルニティと彼は、昼食をすませ、お茶を飲んでいる。

　不意に、彼の表情が、一瞬、曇った。

　が、すぐに、元の穏やかさを取り戻す。

　シェルニティには、表情を読み、相手の心情を察するという能力はない。

　代わりに、観察することで、状況を判断しようとするところがあった。

　それは、次の行動を定めるためでもある。

　叱られる心構えをする、とか、ここにいるべきでない、とか。

　なにか起こっていたとしても、誰も状況を教えてくれなかったため、自然と身に着いた「癖」のようなものだ。

（なにかあったのかしら？　あまり良いことではない？　でも、彼は不快そうにはしていないから、悪いこと、というわけではないのかも）

　彼の家で過ごすようになり、シェルニティは、うつむくことが少なくなった。

　そのため、人の顔を、じっと見てしまう。

　口調や物音より、表情を観察するほうが、多くの情報を得られるからだ。

「お客様が、いらしたの？」

　険しいというほどではなかったものの、さっきの彼の表情は、リリアンナが突然に訪ねて来た時と、少し似ていた。

　加えて、キサティーロが、追加で、お茶を用意している。

　そこから、誰か来たのではないか、と判断したのだ。

「きみに隠し事はできないね」

　彼が、緩やかに微笑む。

　その顔に、シェルニティは、また不安になった。

　なぜ胸が、ざわざわするのかは、わからない。

　けれど、どうにも落ち着かない気分になる。

（夜会のあとから、かしら……彼は、不愉快そうには見えないのに……）

　笑顔が、笑顔に見えないのだ。

　かと言って、怒っているとか、不愉快になっているとかとも違う。

　なにかが起きている、との判断はできても、シェルニティには、彼の心情を推し量ることができない。

　ただ曖昧な不安に駆られるだけだった。

「もうすぐ、ここにアーヴィが来る」

「え？　王太子殿下が？」

「今しがた、彼から連絡があったのだよ。私たちが……きみが、こちらに来ていると言ったら、ここに来たいと言うのでね」

　夜会のあと、彼の言っていた言葉を思い出す。

　近いうちに、王太子が訪ねて来るだろうと、言っていた。

　その通りになったらしい。

「私に、会いにいらっしゃる、ということかしら？」

「そうだよ、シェリー。彼は、きみに会いに来る」

　シェルニティは、さらに落ち着かない気分になる。

　森の家に逃げ帰りたいような気持ちだ。

　王太子は、彼女に対して、ほかの人たちとは異なる態度を取っていた。

　それは、おそらく「感じのいい」ものであっただろう。

　顔を背けられたり、いない者のように扱われたりするより、ずっと好意的な振る舞いだったのは、間違いない。

　夜会の際、王太子に対して、不愉快さは感じなかった。

　もっとも、シェルニティが不愉快になること自体、少ないのだけれど。

　ともあれ、王太子は「いい人」ではある。

「公爵、シェルニティ姫。突然、お訪ねして、すみません」

「やあ、アーヴィ。父上は、ちゃんと置いて来たようだね」

　王太子が、軽やかに笑った。

　彼にからかわれても、まるで気にしていないようだ。

　親しげな様子で、テーブルに近づいて来る。

　キサティーロが、追加のお茶を置いた席のイスを引いた。

　王太子は、キサティーロに手を上げ、礼の意思を示している。

　勤め人にも、礼儀正しい人なのだろう。

「先日の夜会以来だね、シェルニティ姫。ああ、座ったままで」

　立ち上がって挨拶をしようとしたシェルニティを、王太子が制した。

　上げかけた腰を、イスに戻す。

　どうにも落ち着かず、彼女は、実は、まごついていた。

　本来なら、最初に声をかけられた時点で立ち上がるべきだったのだ。

　王太子が座るのを待ち、挨拶をし、同意を得てから座る。

　それが、正式な「礼儀」なのに、うっかりしていた。

　さりとて、王太子は、やはり気にしていない様子で微笑んでいる。

「ご挨拶が遅れ、失礼いたしました、王太子殿下」

　シェルニティは、ちらっと、彼のほうに視線を向けた。

　彼が会話に入ってくれれば、聞き役になれるのだ。

　夜会の時のような雰囲気なら、シェルニティも、まごついたりはしない。

（彼以外の人に、まっすぐ見られるのには慣れていないのだもの……）

　彼と、出会った頃、最初は、やはり戸惑った。

　まじまじと見られたのが、初めてだったからだ。

　が、彼は「外見を気にしない人」だと分かり、気が楽になっている。

　それからは、彼が自分を見て話してくれるのが、逆に嬉しくなった。

　とはいえ、シェルニティは、これまで山の家で過ごしている。

　夜会の日は別として、近くにいたのは、彼とアリスだけだ。

　アリスは馬だし。

「キット」

　彼が、キサティーロに呼びかける。

　ごくごくわずかだが、キサティーロが顔をしかめた気がした。

　シェルニティは観察をしているのであって、表情を読んでいるのではない。

　キサティーロが顔をしかめたことには気づいても、その理由までもはわからずにいた。

「私には、子守りという重大な任務があるらしいよ？　だから、彼女に庭の案内をするのは、きみとアーヴィに任せる」

「……かしこまりました」

　キサティーロが、頭を下げる。

　やはり、なにか気に食わないことでもあるかのようなそぶりだ。

（そういえば、さっき、彼に庭の案内をさせると言っていたわね）

　己の思惑が外されてしまったのが、気に食わないのだろうか。

　そう考えはしたが、キサティーロが、そういう人物にも思えなかった。

　キサティーロは、シェルニティの知る執事の中で、最も優秀に感じられる。

　そもそも主に物申せる執事など、そう多くはいない。

　キサティーロ自身に、相応の自負があり、また、主にも認められていなければ、到底、許されることではないのだ。

　彼女の知る執事の中には、薄っぺらな自尊心を振り回したり、立場を勘違いしたりして、独断を通そうとする執事もいた。

　けれど、キサティーロは、そういう執事ではない。

　なにもかもが完璧だった。

　立場をわきまえた上で、彼に物申している。

　それすら、彼の「要望」であるかのように。

「あとを頼んでもいいかな、アーヴィ」

「もちろんですとも」

　王太子に声をかけ、彼が立ち上がった。

　キサティーロは、無言を貫いている。

（キットには、気に入らないことがあるのでしょうけれど……その、気に入らないこと、というのは、彼の意に沿わないのね。だから、なにも言わないのだわ）

「我が家の庭には、めずらしい花も多いのでね。楽しんでおいで、シェリー」

「わかったわ。あまり、あの子たちに厳しくしないでね」

「善処するよ」

　軽く肩をすくめ、彼は立ち去る。

　その背を追いたくなるのを、シェルニティは我慢した。

　そもそも、どうして追いたくなったのかも、わからないし。

「では、我々も行こうか」

「ええ」

　王太子が立ちあがり、シェルニティに腕を差し出す。

　彼女は、まごつきながらも、その腕に手を置いた。

（なんだか、私……１人に戻ってしまったみたい……１人ではないのに、おかしいわね……）