放蕩公爵と、いたいけ令嬢

家族の食卓 ４

「子供って、あんなふうなのね。見えているものが違うみたいだったわ」

「子供と言っても、来年には大人と呼ばれる歳になるのだがね」

　キサティーロは食堂ではなく、テラスのほうに食事を用意させている。

　有能な執事がいると、とても楽だ。

　ガゼボのほうから、少年らの声も響いていた。

　普段は静かな屋敷が、賑やかになっている。

　彼の両親が健在だった頃には、同じように、笑いであふれていた。

「あら？　今、思い出したのだけれど、リンクスはウィリュアートン公爵家のご子息なのね。審議の時にいらした宰相様の？」

「血筋から言えば、そうなるな」

「血筋以外に、親は決められないでしょう？」

　彼の、含みを持った言いかたに、シェルニティが首をかしげている。

　リンクスの環境は、シェルニティと少し重なるところがあった。

　ただ、リンクスのほうが、わずかばかり「運が良かった」とは言える。

「リカ、ああ、あの時にいた宰相のことだ。リカには双子の兄がいてね。リンクスの父親は、どちらなのか、わからないのさ」

「わからない？　なぜ？」

「母親が、双子の両方と関係を持っていたからだよ」

　ウィリュアートンの屋敷の者たちは、そう思っているし、なにより、リカ自身が、そう思っている。

　だから、リカは、リンクスに会おうとしないのだ。

　過去を思い出したくないという気持ちもあるのだろう。

　リカは堅物だから、とアリスが言うように、自分の行動を恥じている。

　１４歳という若さで女性に熱を上げ、周囲の忠告を無視した。

　結果、騙されていたと知った時には、もうリンクスが産まれていたのだ。

（アリスは弟を守ろうとして、嘘をつき、未だに、正していないわけだが）

　リンクスの母親は、１４歳になったばかりのリカに目をつけた。

　ウィリュアートンの子息だと知っていたからだ。

　世慣れていないリカは、その女性に、すっかり夢中になってしまった。

　体の関係を結び、婚姻の約束までしていたという。

　さりとて、１４歳では、まだ親の承諾がいる。

　周囲は、反対の嵐。

　リカは、ますます依怙地に、頑固になっていた。

　その頃、アリスは、その女性の本音を知るため、１人で会いに行っている。

　見た目はそっくりでも、ひと言、話せばリカでないことはわかったはずだ。

　『あのオンナ、オレのことも誘ってきやがったよ。ま、そのほうが、“確実”って思ったのかもしれねーな。もちろん、寝てやしないぜ？』

　当時は、アリスとリカ、どちらが当主になるかは不明な状態。

　長男はアリスだ。

　当主の妻と、当主の縁者の妻とでは、大きな差がある。

　その女性は「当主の妻」になりたかったのだ。

　アリスは、当然に、その女性を切り捨てている。

　２度と弟に近づくなと、追いはらったのだが、彼女は子を成していた。

　ある日、子を抱え、ウィリュアートンの屋敷に来たのだ。

　子ができたのだから婚姻をしてほしいと、リカに言った。

　まだ「夢から醒めていなかった」リカが承知しかけたため、アリスは、自分も、その女性と関係を持った、と告げた。

　リカと自分を間違えていたので、誤解を正さずベッドに入ったのだと。

　そして、決定打が打たれる。

　突然の兄の裏切りとも言える行為に狼狽(うろた)えるリカに、その女性は言ったのだ。

　『どちらの子でもかまわないでしょう。ウィリュアートンの子なのよ』

　結局、その女性を受け入れないことで、双子は意見を一致させた。

　そして、一生、遊んで暮らせるほどの大金と引き換えに、リンクスを引き取っている。

　アリスは、そのことを口外すれば、逆に生きていけないようにする、と脅しまでかけ、後始末をした。

　当時のリカは、まるで使いものにならなかったのだ。

　心が、すっかり壊れてしまっていた。

　今では普通に、何事もなかったように過ごしているリカだが、当時よりもマシになっただけに過ぎない。

　アリスのことは許せても、自分自身のことは許せずにいるのだろう。

　リカは、アリスのことしか信じていない。

　アリスが頑(かたく)なに弟を守ろうとするのは、この件があるからだ。

　もっと早く弟の「熱病」に気づいていればと、悔やみ続けている。

　２人は「２人で一人前」だから。

「あなたには、わかっているのね」

　ハッとして、回想を断ち切った。

　シェルニティが、彼を、じっと見ている。

「それに……たぶん、リンクスにも、わかっているのじゃないかしら」

　言葉に、彼は眉をひそめた。

　シェルニティに特別な力があるとは思えない。

　リンクスとも短い会話しかしていなかった。

　そう、リンクスは、どちらが実父であるかに気づいている。

　彼には、血脈を見る力があった。

　誰と誰が血縁関係にあるかが、わかる。

　さりとて、リンクスに聞かれたわけではない。

　彼が、そうした力を持っていると知っているのは、現国王だけだ。

「どうして、そう思う？」

「わからないわ。ただ、あの子、私に求婚したあと、周りを見ていたの」

「周りを？」

「そうよ。まるで、誰かに聞かせたくて言ったみたいだった」

　近くの木の枝、高い場所ではあるが、そこにはアリスがいた。

　リンクスはアリスに聞かせたかったようだ。

「確かに、ナルが言ったみたいに、そのあと、ちょっとだけ意地悪な顔をしたわ。だから、リンクスは、自分の出自を知っていて、それを、揶揄したのではないかと思ったの」

　シェルニティは、表情から感情を読み解く「察する」という能力を持たない。

　代わりに「観察」で、状況を把握することに優れている。

　彼女は、１人で暮らしており、周囲から情報を与えられなかった。

　自らで状況を知るためには、観察し、推測するしかなかったのだろう。

　でなければ「叱られる」かどうか、判断できないから。

「きみは、やはり探偵らしいね」

　彼の軽口に、シェルニティが反応しない。

　なにか物憂げな表情を浮かべている。

「どうかしたかい？」

「リンクスは、寂しくないかしら」

「彼は大丈夫だろう。乳母に任せられっ放しだったが、ほとんどウィリュアートンの屋敷にはいなくてね。エセルのところで育っているようなものなのだよ。だから、両親を恋しがったりはしていないのさ」

　現国王の弟エセルハーディ・ガルベリーは、ナルの父親だ。

　妻のアレクサンドラとともに、リンクスをナルと兄弟のごとく育てている。

「エセルはちょっと……なんというか……まぁ、愛情が深い……深過ぎる男でね。リンクスが冗談で、父上なんて呼ぶだけで号泣するような……」

「まあ！　とても面白いかたね。でも、そういうかたがいらっしゃるなら、あなたが言うように、あの子は大丈夫だわ」

　彼は、１度だけ聞いた、おそらくリンクスの本音を思い出す。

　『オレは、双子の兄のほうに似ると思うぜ？』

　『なぜだい？』

　『オレが意地悪だからサ』

　リンクスはリカが実父だと気づいている、と、その時にわかったのだ。

　実父に「似る」気はない。

　そうはっきりと言ったも同然だった。

　息子だと認めてもらう気はないと、リンクスのほうから、リカを見限ったのだ。

（だからといって、アリスに似なくてもいいだろうに）

　礼儀知らずなところも、意地悪なところも、年々、アリスに似てきている。

　本当に、リンクス自身の意思によるものかはともかく。

「シェリー、きみは子供が好きかい？」

「子供と接したのは初めてだから、なんとも言えないけれど。そうね。いつかは、自分の子供がほしい、と思ったわ」

　なぜ、シェルニティに、そんなことを訊いたのか。

　彼は、訊いたことを後悔する。

　子供を抱いた彼女が、自分ではない男性と寄り添っている姿を想像したからだ。