放蕩公爵と、いたいけ令嬢

初めてづくしの ２

「いったい、どういう理由があって、私の釣りの邪魔をしたのだい？」

　彼は、不機嫌に、そう言った。

　両腕には、女性をかかえている。

　彼女は、目を見開き、彼を見つめていた。

　ごく淡い茶色をした瞳に、戸惑いが浮かんでいる。

　自分に何が起きたのか、把握できていないのだろう。

　それでも、女性が黙っていることに、苛々した。

「今日は、まったく良い釣り日和だ。そうは思わないかね？　それなのに、きみが蹴飛ばされた石ころみたいに降ってきたりするものだから、台無しだ」

　言いつつ、彼女を降ろし、そっと地面の上に立たせる。

　彼女は、まだ黙っていた。

　ごめんなさい、とも、すみません、とも、申し訳ない、とも言わない。

　彼にしても、特段に謝罪がほしかったのではないが、儀礼的な話だ。

「いいかい、私は、ここで釣りをしていたのだよ？　釣った魚を、私が、どうすると思う？」

「め、召しあがるのではないのですか？」

「ああ、よく気づいたね。そうとも、釣った魚は今夜の夕食にするつもりだった」

　ようやく彼女が口を開いた。

　ものすごい小声だけれど、それはともかく。

「想像したまえよ、きみ。私が釣りの最中に、きみの遺骸が水にぷかぷか浮かんできたとしたら？　その水の中にいた魚を、さあ、食す気になれるかい？」

「いいえ、なれませんわ。ゾッとします」

「私も同意見だね。ゾッとする」

　彼女は、不意に、また戸惑いを見せる。

　初対面の男から不躾な言葉を叩きつけられたからだろうか、と思った。

　が、どうやら違ったらしい。

　彼女が、視線を外してうつむいたからだ。

　不躾な言葉を叩きつけられて戸惑っているなら、その中には多少の憤慨も交じるだろう。

　そういう仕草が、彼女にはなかった。

　かと言って、怯えている様子も感じられない。

（よくわからないな。彼女は、なにを“恥じて”いるのだろう）

　彼女の仕草に、彼は、憤慨でも恐怖でもなく、彼女が、なにか恥じていることを察している。

　なにをかは、わからない。

　けれど、男性に対する「羞恥心」とは違うものであるのは確かだ。

　もしかすると、彼女が「降ってきた」理由と関わりがあるのかもしれない。

「それで？　私が気になっているのは、なぜきみが降ってきたのか、だ。石ころにしちゃあ、少し大き過ぎる気がしてね」

「あなたの……あら、まだ、お名前を聞いておりませんでしたわね。私は……」

「きみ！　名など、どうでもいい。私は、きみの名を知りたいとは思っていないし、きみに名を知ってほしいとも思っていない」

　変わった女性だと、思う。

　こんな森の中で、見も知らない男と２人きり。

　その男は不躾で礼儀知らずであり、怒ってもいる。

　なのに、平気で話の腰を折るのだから、どれほど怖いもの知らずなのか。

　見たところ、貴族の令嬢であるのは間違いない。

　指輪についている宝石や、はめている指からすると。

（レックスモアの奥方か）

　馬車で少し、という距離に、レックスモア侯爵家の屋敷がある。

　というより、この辺りで、貴族屋敷は、あそこしかない。

　そもそもが辺境地なのだ。

（貴族の奥方なんてものは、世間知らずと“相場”が決まっているさ）

　彼女は変わっているのではなく、世間知らずなだけだろう。

　彼は、そう結論する。

　そして、改めて、彼女を問い質(ただ)した。

「私が知りたいのは、なぜ、きみが降ってきたか、その理由だ」

　彼女は黙りこくっている。

　答えたくないとの意思表示には違いない。

　とはいえ、彼にも理由をおさえておく必要があった。

「私の当て推量が間違っていなければ、きみは自死しようとした。違うかね？」

　彼女が、小さくうなずく。

　やれやれと、彼は、わざとらしく大きく溜め息をついた。

　冗談ではない、と、本気で思っている。

「自死をするのは、きみの勝手だがね。この森を使うのはよしてくれ。非常に迷惑な話じゃないか。きみの遺骸が浸かった水で育った魚や、きみを食い散らかした獣の肉を、私に食べさせようというのだから」

　ここは、彼の「領域」だ。

　レックスモア侯爵家の領地でもない。

　彼は、たいていは、ここで暮らしていた。

　ほとんど自給自足に近い生活をしている。

「知らないのかい？　自死をするにしたって、首をくくるなり、ナイフで喉を突くなり、森を使わない手段は、いくらでもあるのだよ」

　彼は「１人」で生活をする暮らしに慣れていた。

　最近では、とくに「隠遁」していると言ってもいいほどだ。

　特別な用でもなければ、この森から出ることはない。

　平穏な１日を台無しにされたことに、少なからず腹を立てている。

「わかったら、２度と、この森を、きみの死に場所にしようなどとは、考えないでくれ。はなはだ迷惑なのでね」

　彼にとっては、彼女が何者で、なぜ死のうとしたかなど、どうでもよかった。

　まるきり興味もない。

　さっさと立ち去ってほしいだけだ。

　彼女の返事を待ち、じっと、その姿を見つめる。

　ちらっと、彼女が、彼に視線を投げてきた。

　やはり戸惑いが目に浮かんでいる。

　今度は「恥」でもない、なにか。

　さっきは、自死しようとしたことを恥じているのかと思った。

　が、それも違ったようだ。

「なにかね？　言いたいことがあるなら、言いたまえ。この国に、いくら魔術師がいるとはいえ、心を読む魔術などないのだよ」

　ロズウェルド王国は、この大陸で、唯一、魔術師のいる国だった。

　諸外国に対する大いなる優位性であり、何百年も戦争をしかけられていない。

　さりとて、今、言ったように、人の心を読んだり操ったりする魔術はなかった。

　魔術は、万能ではないのだ。

「あの……それでは、お訊きいたしますが、あなたは、なぜ私の顔を、じっと見られるのですか？」

「な…………」

　彼は、言葉を失う。

　何十年も感じたことのない「羞恥心」をいだいてもいた。

　確かに、女性の顔をまじまじと見つめるのは、無遠慮に過ぎたかもしれない。

　彼だって、長らく、こんなふうに女性を見つめたことなどなかったのだ。

「それほど、まじまじと見られたのは初めてで、私、どうすればいいのか、わからないのです」

　さらに、言葉を失う。

　どう答えていいのか、ちっとも頭に浮かばない。

　彼は、彼女に興味などなかったし、迷惑だとしか感じていなかった。

　だからこそ、辛辣な言葉で彼女を追いはらおうとしたのだ。

　まさか、こんなふうに「誤解」されるなんて思いもよらない。

　確かに、確かに、女性に対するものとして、あるまじき態度だったかもしれないけれど。

「ですから……あの……あまり……見つめないでください……」

　かぼそい声に、ハッとなる。

　あまりに、茫然となり過ぎて、彼は、彼女を見つめっ放しになっていた。