放蕩公爵と、いたいけ令嬢

家族の食卓 １

　キサティーロに案内され、食堂に向かう。

　森の家とは違い、とても広い。

　玄関ホールには上階に繋がる階段があり、その横を抜け、さらに進む。

　途中にも、多くの扉があった。

　ブレインバーグの屋敷より小さ目ではあるが、とても上品な造りをしている。

　それに、なぜだか「優しい」雰囲気を感じた。

　内装が丸みを帯びているからかもしれない。

　普通は角張っているような部分の「角」も丸く削られている。

　たとえば、扉や階段の縁(ふち)とか。

（そういえば、さっきの階段も直線的ではなかったわね）

　なめらかな曲線を描き、上階に繋がっていた。

　角度も緩やかであった気がする。

　室内全体に「人を気遣っている」という雰囲気があるのだ。

　派手な装飾や歴代当主の肖像画はなく、代わりに色鮮やかな花が飾られている。

（こちらもこちらで、居心地が良さそうだわ）

　ブレインバーグの屋敷は虚飾的であったし、レックスモアは城塞であったせいか寒々しかった。

　比べると、ここは、暖かみを感じられる。

　貴族の屋敷に、こうした違いがあるとは知らなかった。

「ねえ、キット。こちらの敷地は広いと思うのだけれど、お屋敷自体が、それほど大きくないのは、どうしてかしら？」

　貴族教育を受ける中で、王都の造りも学んでいる。

　貴族屋敷の立ち並ぶ一角で、ローエルハイドの敷地は、かなり広かったはずだ。

「ローエルハイド公爵家は、お屋敷より、お庭のほうが広いからです。敷地内に、勤め人の家もございますし、もとより、屋敷に住まわれているのは、公爵様だけにございます。であれば、広い屋敷は不要でございましょう」

　キサティーロの淡々とした口調にも、シェルニティは気分を害したりはしない。

　今までの屋敷の勤め人とは違い、拒絶感がないからだ。

　たぶん、誰に対しても、こんなふうなのだろうと、容易に推測できる。

　シェルニティだけではなく、彼と話していた時だって、今と変わらなかった。

「お屋敷の中に、勤め人の住まいはないのね」

「いえ、独り者は、屋敷の奥に、それぞれ部屋がございます。敷地内に建てられているのは、家族を持った者の家となります」

「それは、勤め人だけの家ということ？」

「ここは、長く勤める者が多くおります。婚姻しても、辞める者は、ほとんどおりませんので、通い易いようにと、家が与えられるのです」

　勤め人に家を与える貴族なんて聞いたことがない。

　高位の貴族になればなるほど、その下位貴族の者が勤め人となる。

　公爵家であれば、伯爵家から雇い入れることすらめずらしくないのだ。

　少なくとも、男爵家や子爵家から雇い入れる。

　侯爵や伯爵家などは、平民の勤め人もいるが、それは財政的な問題に過ぎない。

「ここの勤め人に、貴族はいないの？」

　貴族の勤め人は、婚姻すると、どちらかの実家に戻る。

　男性の場合、そのまま務めることが多いものの、実家から通うのが通例だった。

　シェルニティは、平民の勤め人については詳しくない。

　ブレインバーグもレックスモアも平民の勤め人はいなかったし、貴族教育でも、その暮らしまでは教わっていなかったからだ。

「爵位を持つ者はおりますが、婚姻しても実家に戻る者はおりません」

「よほど、ここが、居心地がいいのね」

　わかる気がして、シェルニティは、くすくすと笑う。

　彼女にしても、森の家から離れがたくなっていた。

　あの生活に慣れてしまうと、貴族の暮らしには戻れない。

　というより、戻りたくなくなっている。

「あなたは、婚姻しているのでしょう、キット？」

「……はい」

「ご子息がいるのよね？」

「…………おります」

「奥様を愛しているのね」

「………………………………はい」

　なぜかキサティーロの返答が、少しずつ遅くなっていた。

　隣を歩いているキサティーロの耳の縁が、赤くなっているのにも気づかない。

　シェルニティは、長く続いている婚姻には愛が関わっている、と思っている。

　さりとて、彼女には「愛」のなんたるかが、わかっていなかった。

　だから、なんのてらいもなく、その言葉を口にできるのだ。

　が、そこで思い出す。

　彼も、かつては婚姻をしていた。

　妻を亡くしたことで、愛がわからなくなったらしいけれども。

「彼から聞いているわ。彼の奥様は、亡くなられたそうね。確かに、彼１人で住むには十分な広さだわ。山の家でも、十分なくらいですもの」

「婚姻中、お２人は別宅で暮らしておられ、こちらでは過ごされておりません」

「え？　奥様は？」

「別宅におられました。ここに顔を出されたことは、１度もございません」

　意味がわからない。

　シェルニティには、婚姻をすると相手の屋敷に移り住むものとの認識がある。

　そのように教わっていた。

　側室や愛妾ならば、別宅となるのも、わかる。

　けれど、彼は「妻」と言った。

　それは「正妻」を意味するのだ。

　もしかすると、誰にも邪魔されず、２人きりで暮らしたかったのかもしれない。

　彼は、料理も掃除も、１人で、なんでもできるので。

「もったいない気もするわね。ここは居心地が良さそうだし、たとえ、２人きりでいたかったとしても、時々は、帰ってくればよかったのに」

　ぴたっと、キサティーロが足を止める。

　つられて、シェルニティも足を止めた。

「シェルニティ様、旦那様は、お昼を先にと仰っておられましたが、おそらくまだ時間がかかると存じます。先に、テラスで、お茶になさってはいかがでしょう」

「そうするわ。テラスから、お庭は見える？」

「ご覧いただけます」

「それは素敵ね。山には、自然の花畑があるけれど、お庭とは違うでしょう？」

「そうですね。とくに、ローエルハイドの庭には、めずらしい花も多く咲いております。のちほど、旦那様に、ゆっくり、ご案内させましょう」

　言葉に、シェルニティは笑う。

　さっきもそうだったが、彼は、キサティーロに頭が上がらないようなのだ。

　そして、キサティーロも、それを知っている。

　長年のつきあい、とでもいうものがあるのだろう。

　シェルニティには、わからないつきあいかただけれど、それはともかく。

　黒髪、黒眼の者は、世界にたった１人だけ。

　その１人が「人ならざる者」と呼ばれていると「史実教育」で学んでいた。

　シェルニティは、審議で、クリフォードが吹き飛ばされたのを目にもしている。

　とはいえ、恐ろしいとは感じていない。

　実際の力の大きさを知らないからではなく、彼を知っているからだ。

　彼は偏食家で、貴族に偏見を持ち、時に冷淡になる。

　上級魔術師の中でも使える者が少ないはずの点門を簡単に開き、視線ひとつで、場を凍りつかせたりもする。

　が、シェルニティは、それを重視していなかった。

　彼は、大事なものと、そうでないものとを「区別」している。

　そして、大事なものを守っている。

　おそらく、それだけのことなのだ。

　少なくとも、シェルニティにとっては「それだけのこと」のほうが重要だった。

（どんなに大きな力を持っていても、世界中の人を守るなんてできないもの。彼はできないことをできると言ったり、約束したりはしない）

　守りたいものを、確実に守る。

　放蕩をしていたという割に、彼は誠実なのだ。

　その「大事なもの」の中に、今はまだ自分も含まれている。

　それが、嬉しかった。

「あなたの前では、かの有名な“人ならざる者”も形無しね」

「私も、そう自負しておりましたが、考えを改めます」

「あら？　なぜ？」

「シェルニティ様には敵わないと気づいたからです」

　自分は、なにもしていない。

　きょとんとするシェルニティに、キサティーロが改めたように頭を下げてくる。

「ローエルハイドに、ようこそおいでくださいました、シェルニティ様」