放蕩公爵と、いたいけ令嬢

ずっとがほしくて ２

　本当に、今日を選んだのではなかった。

　結果として、そうなってしまったが、夜会でのことは、彼の即興なのだ。

　ダンスのあと、もうほんのわずかな解術で、シェルニティを、本来の姿に戻せることに気づいた。

　彼女の「呪い」を、最も効果的な方法で解く。

　かねてより、考えていたことではあった。

　そして、それはうまくいった、と言える。

　これで、シェルニティは貴族から受け入れてもらえるはずだ。

　しかも、より好意的に、歓待されるに違いない。

　貴族らは善人ぶりたがっていたし、劇的な演出は、彼ら好みでもあるし。

　ただ、シェルニティの意思を無視した自覚はある。

　呪いを解くかどうか、また、いつ、どうやって解くかは、彼女と話し合って判断すべきことだった。

（結局、私にも貴族気質(きしつ)がある、ということだ）

　自分の身勝手さを、彼は自嘲する。

　貴族を見下(みくだ)しているにもかかわらず、その性質を利用する己もまた、貴族の範疇にいるのだと、感じていた。

　彼女を締め出した世界の住人になった気がして、自分が嫌になる。

「前にも言ったが、私を、いいもののように思ってはいけないよ」

「あの時にも言ったけれど、結局、あなたは、良いことをしたの。だって、呪いを解いてくれたのでしょう？」

「きみに意見も求めずにね」

「私は納得をしているわ」

「納得している？　なぜだい？　きみは、呪いがかかっていることすら知らされていなかったのに」

　シェルニティは、意見を持たない。

　そのように育ってきたからだ。

　言われたことに、言われるがまま従ってきた。

　両親、クリフォード、そして。

「きみは、私のすることに従った。そうさせたのは、私だ」

「それではいけないの？」

「私は、きみを支配する気はない」

　シェルニティを取り巻いていた連中と同じにはなりたくない。

　が、結局は、同じことをしているのではないか。

　彼らは彼女を隠し、自分は彼女を見世物にした。

　シェルニティのためだとしながら、本当に彼女のためになったか、自信はない。

「私、少し不愉快になっているわ」

「そうだろうね」

「あなたは、１人で勝手に考えて、１人でペラペラ話す。それは、悪い癖よ」

　肩に、シェルニティの手が乗せられる。

「呪いが解けたということから察するに、私の顔に痣はないのでしょう？」

「そうだよ。きれいさっぱり、なくなっている」

「みんなは、それが理由で私を“見られる”ようになったらしいけれど、あなたは、逆に私を見なくなったわね？　いいから、こっちを向いてちょうだい」

　彼女の言葉に、彼は、のろのろと顔をそちらに向けた。

　シェルニティは、とても美しい。

　苺色をしためずらしい金髪は艶やかで、肌は日焼けを知らないほどに白かった。

　薄茶色だった瞳の色は輝きを増し、まるで金色に見える。

　もちろん右頬に、もう「痣」はない。

「あなたは、なにを心配しているの？　呪いを解いたことで、なにか困った事態に陥っているのなら……」

「そうではないよ、シェリー」

　肩にあった彼女の手を取った。

　その手の甲に口づける。

　もう、その必要はないのに。

　貴族たちに話したことは嘘ではない。

　魔術は、彼をしても万能ではないのだ。

　指先ひとつで、シェルニティにかけられた「呪い」を解くことはできなかった。

　それこそ、時間をかけている。

　食事に解術を施(ほどこ)し、彼自身が、彼女にふれることで、少しずつ解いていたのだ。

　彼が、決まって右頬に口づけていたのにも、意味がある。

　蛇に咬まれた場所から毒を吸い出すかのごとく、解術の作用を促していた。

「これからのきみは、間違いなく、彼らに、礼儀を持って受け入れられる。きみがうつむいて生活をする必要はなくなったのだよ」

　それが、彼の願い。

　シェルニティを、謂れのない悪意から守り、そこから自由にしたかった。

　その願いは果たされたと言ってもいいだろう。

「そのために、あなたは、ひと芝居を打ったのでしょう？」

「ああ、そうだ。きみを見世物扱いしてね」

「それを気にしているの？」

「きみが……怒らないから、私が代わりに、私に怒っているのさ」

　シェルニティの境遇に救われてばかりいる。

　あんな真似をされれば、普通なら怒るし、なにより傷ついたはずだ。

「私は、きみが怒らないことも、傷つかないことも見越して、即興で芸を披露して見せたというわけだ」

「そうね。私は、怒ってもいないし、傷ついてもいないわ」

「それは、きみが……」

　言いかけた言葉が止まる。

　不愉快だと言っていたはずなのに、シェルニティは、笑っていた。

「どうして笑う？」

「だって、あなたったら、とても過保護なのですもの。私、過保護にされたのは、初めて……あら、あなた、また私の初めてを手に入れたようよ？」

　胸の奥が、きりきりと痛む。

　最近、増えてきた痛みだった。

　これ以上、踏み込んではいけない。

　彼は、自分自身を厳しく律しようとする。

　シェルニティには、この先、素晴らしい未来が待っているのだ。

　多くの選択肢の中から、彼女自身が選び、本当の意味で納得できる人生がある。

　けれど、その選択肢の中に、自分を入れることはできない。

　入れてはいけないのだ。

　２人の間に「ずっと」は、ない。

　彼は、シェルニティの顔を見つめる。

　そして、小さく微笑んだ。

「いいかい、きみ。私は、きみの本来の姿を知っていた。ほかの者たちは知らず、きみから目を背けていただろう？」

「ええ。ずっとそうだったから、あたり前に思っていたわ」

「だが、たった１人、違う人がいやしなかったかい？」

　シェルニティは首をかしげたあと、目をしばたたかせる。

　思い出したようだ。

　アーヴィング・ガルベリー。

「そういえば……王太子殿下は、私を見てくださったわね」

「審議の時も、彼は、きみを見ていたよ」

「そうだったの？　私、ほとんどうつむいていたから、知らなかった」

　そう、アーヴィングだけは違った。

　アーヴィングは、審議の場でも、シェルニティを見つめていたのだ。

　それに気づいたのは、彼だけではない。

　彼の幼馴染み、アーヴィングの父であるフィランディも気づいていた。

「今の、彼の魔術師としての力量では、呪いを見抜くことはできない」

「つまり、私の痣を本当になんとも思わなかったのは、王太子殿下だけだと、そう言いたいのね」

「そうだ」

　魔力顕現(けんげん)はしていたものの、民として暮らしていたアーヴィングは、魔術の教育を、ほとんど受けずに育っている。

　本格的に学び始めたのは王宮に入ってからだ。

「彼は、きみを……痣があっても、きみを美しいと思ったのさ」

　シェルニティには、相応しい「王子様」がいる。

　彼女は、お姫様であり、王子様と末永く幸せに暮らすべきなのだ。