放蕩公爵と、いたいけ令嬢

初めてづくしの １

　シェルニティは、ぼうっと森を歩いていた。

　手には、重いバスケットをかかえている。

　馬車で、森の手前まで来た。

　が、メイドはついて来ていない。

　御者は、馬車から離れようとはしなかった。

　そのため「食事」の入ったバスケットは、シェルニティが、自分で持たなければならなくなったのだ。

（こんなに食べられないわ。誰かにあげたくても、私からでは、誰も受け取ってはくれないでしょうし）

　小さく溜め息をつきながら、歩く。

　彼女は、言われた通り、森を散策し、食事をする予定にしている。

　異議を唱えなかったのだから、そうすべきなのだと思っていた。

　夫から、準備も整えられてしまったし。

（でも、良い人そうで良かった。あのかたなら、屋敷のことを任せてしまっても、なにも言われずにすみそう）

　リリアンナは、正面からシェルニティを見ることはなかったものの、話しかけてはくれたのだ。

　少なくとも、夫より「会話」は成立していたように思える。

　それだけで、シェルニティにすれば、十分に「いい人」だった。

　バスケットを抱えなおし、ふう…と、息をつく。

　空を見上げた。

　真っ青な、広い空が広がっている。

　ふと、考えた。

（あの人がいるのだから、私は、いないほうがいいような気がしてきたわ。旦那様も、きっと、そう思ってらっしゃるわよね）

　クリフォードは、自分と婚姻したくてしたのではない。

　考えてもいなかったはずだ。

　父に、脅されるようにして婚姻しただけだと、わかっている。

（私がいなければ、あのかたは正妻になれて、子も成せるのだから、みんなが喜ぶ結果になるもの）

　今まで考えたこともなかった。

　生活に苦労していなかったので、とりあえず日々を過ごしていたけれども。

（もしかして、私って、死んだほうがいいのかしら？）

　自分の命を絶つ、という選択が、初めて頭に浮かぶ。

　死にたいわけではないが、積極的に生きていたい、とも思えない。

　生きる意味や目的が、シェルニティにはないからだ。

　本当に、ひとまず死ぬようなことがなかったから、生きていただけで。

　それに「自死」との発想がなかった。

　ブレインバーグの屋敷にいた頃から、１人には慣れている。

　そして、みんなに疎(うと)まれてもいた。

　だから、それにも慣れている。

　住む場所が変わっても、シェルニティの生活自体は、大きく変わっていない。

　そのため「寂しい」などと思わずにすんだ。

　自分の外見が、人に嫌悪感をいだかせるものだと知っていることもあり、疎まれるのが当然、と感じている。

　夫に叱られるのには、馴染めなかったけれども。

　両親は、シェルニティと距離を置いていたので、叱るもなにもなかったのだ。

　母は、時折「肩身が狭い」と、こぼしていたようだが、直接、彼女に怒りをぶつけることはなかった。

　シェルニティのいないところで、メイドに愚痴っている。

　ただ、屋敷内でのことは、相応、耳には入ってくるものだ。

（私は、エリスティのように可愛らしくないから、お母さまにも肩身の狭い思いをさせていたのだわ）

　妹のエリスティは、側室が産んだ、父にとっては２人目の娘だ。

　彼女は、雰囲気は違うが、リリアンナに引けを取らないほど可愛らしい。

　活発で陽気で、少し気の強い妹を、父は、大層に可愛がっている。

　毎年の誕生日も、盛大な夜会を開いていた。

　シェルニティの誕生日は、１度も祝われたことはない。

　が、それも、彼女は納得している。

　見目の悪い自分を主役に、夜会なんて開けるはずがない、といった具合だ。

「まぁ、すごい」

　シェルニティは、思わず、声を上げた。

　歩いていくうちに、森の中ほどまで辿りついている。

　そこに、大きな滝があったのだ。

　バスケットを地面に降ろし、そちらに向かう。

　水しぶきの跳ねる様子を、もう少し間近で見たくなったのだ。

　確かに、リリアンナの言うように、気分が変わった。

　なにやら清々しい気持ちになっている。

「とても美しいわ。でも、どうして、あんな場所から、あれほどの水が落ちてくるのかしら。不思議ね」

　本やなんかで「滝」というものの存在は知っていた。

　さりとて、実物を見たのは初めてだ。

　絶壁の上から、しぶきを上げ、水が音を立てて流れ落ちている。

　近づいていたため、シェルニティの頬は、小さな水滴で濡れていた。

　流れに沿って見下ろすと、水がビシャビシャと跳ね返っている。

　おそらく、あれが滝つぼと言うものだろう。

　あまり深くはなさそうだが、水煙が広がっていて全体が見えない。

　見つめていると、自分がとても小さく思えた。

（ここに身を投げたら、死んだりするのかしら）

　この高さであれば、生きてはいられない気もする。

　途中で、意識を失うことも考えられた。

　溺れ死ぬのは苦しそうなので嫌だったが、意識を失っているのなら、苦しまずにすみそうだ。

（そうね。これといって、私が生きている理由はないし、誰も困らない……というより、ホッとする人のほうが多そうね）

　ちょっと身を投げてみようか。

　かなり安易ではあれど、本気で、そう思っている。

　問題なのは、死ねなかった場合はどうするか、なのだけれども。

「私が帰らなくても、探しに来る人はいないわ」

　日暮れ時までシェルニティが帰らなかったとしても、御者が、わざわざ探すとは思えない。

　そのまま屋敷に戻り、彼女がいなくなったことを夫に告げるだけだろう。

　そして、夫も、森を捜索させたりはしない。

　数日間、放置したのち、ブレインバーグに報告に行く程度だ。

　さらにブレインバーグでも、それではしかたがないと、シェルニティの「死」の手続きを進めるに違いない。

　みんなが思うはずだ。

　ようやく厄介者が消えた、と。

　思い至ると、今まで「自死」を選ばなかったのが奇妙に思えてくる。

　それが、みんなの望みだと、なぜ気づかなかったのか。

　彼女自身、意味や目的があって生きてきたわけでもないのに。

（それだけ、ぼんやり生きてきた、ということね。どうしても、生きていなくちゃいけない、なんてこともないのに、生きてきたのだから）

　投げやりになっているのではなかった。

　リリアンナが来て、自分の役目は終わった、と感じたからかもしれない。

　彼女の言った通り、本当に、外に出て気分が変わったのだ。

　部屋の中にいたのでは、考えつきもしなかった発想だった。

（目をつむって飛び込めば、それほど怖くはないわよね。すべてを終わりにできると考えれば、どうということは……）

　シェルニティは目を閉じ、足を前に踏み出す。

　地面がなくなるまで、まっすぐに歩くだけのことだ。

　そして、数歩で、その「感覚」がやってくる。

　スッという落下感。

　水しぶきが強くなった。

　早く意識を失うことを、シェルニティは、願う。