放蕩公爵と、いたいけ令嬢

夜会と視線 ４

　すうっと、なめらかに滑り出すような足さばき。

　彼のリードは、とても心地良かった。

　くるっくるっと数回、回ったあと、横に飛ぶようにステップを踏む。

　そのステップを踏みつつ、横に体を流して行く。

　膝を曲げ、足首より上のあたりで、軽く交差。

　その足で、床を、コンコンと軽く蹴る。

　床を駆けるように、速いステップ。

　少しゆっくりな足さばき。

　曲に乗って、シェルニティは、体を動かしている。

（パートナーがいると、ダンスも楽しいものなのね）

　練習では、いつも、腕の位置やステップや教わるだけだった。

　１人で踊り、指摘をされたら直す。

　教えていたほうも、シェルニティが、誰ともダンスをすることはない、と考えていたようだ。

　あえて、パートナーのいる練習はしてくれなかった。

「うまいじゃないか。通り一遍、だなんて、よく言えたね」

「楽しいから、上達しているのかも」

「今、この瞬間にかい？」

「そうよ」

　見られているのはわかっていたが、周囲の目も、気にならない。

　彼の笑みにつられ、くすくすと笑う。

　明るい曲調に、なおさら、気分が高揚していた。

　軽快に、ステップを踏みつつ、ホールを横切って行く。

　２人のほかに踊っている者はいなかったが、シェルニティは、気づかない。

　彼の手のぬくもりや、優しいリードにだけ意識が向いている。

　なにより、ダンスを楽しんでいた。

「どうすればいいかしら」

「もう１曲。そうだろう？」

「なんだか、楽しくなってきたの」

「いいさ、何曲でも。きみが、今夜は、もう十分って、音を上げるまで」

　また曲調が変わる。

　今度は、少しの甘さと、ピリッとした雰囲気の曲だ。

「タンゴとはね」

「あら？　まさか、あなた、苦手なの？」

「とんでもない。きみの背中の心配をしていたのさ」

「私、体はやわらかいから、心配いらないわ」

　握り合った互いの手を、体の前に突き出す。

　足を交差させるようにしながら、前に進む。

　そこから、横回転したのだが、彼のリードで、体が軽く感じた。

　少し足を止め、シェルニティは、背を後ろにそらせる。

　彼の腕に支えられているため、なんの心配もなかった。

　互いの顔を見つめ合ってから、パッと前を向く。

　最初のターンに戻ったのだ。

（……違うわ。パートナーがいるから楽しいのではなくて……）

　彼とだから楽しいのだと、気づく。

　自然と、口元がほころんでいた。

　踊りつつ、何度も、彼の顔を見つめる。

　優しく穏やかな表情を浮かべ、彼も、シェルニティを見つめ返してきた。

　ずっと、なんてないのに、ずっとこうしていたい。

　こんなにも、ぴったりと息が合っている。

　まるで、感情までもが重なっているように感じた。

　さりとて、彼が「ずっと」を望んでいないのも知っている。

　シェルニティだって、ずっとなどない、とわかってはいるのだ。

　ちょうど曲が途切れた。

　周囲から、大きな拍手が送られる。

　それでも、シェルニティは、気づいていた。

　みんなが拍手を送っているのは「彼」にだけ、だと。

　ホールの中央に立っていてさえ、まともにシェルニティを見る人はいない。

　ただ、彼女自身は、それを気にせずにいる。

　人から称賛されるなんて、思っていないし、期待もしていなかった。

　ただ、ダンスが楽しかった、と感じている。

　それだけで、十分に満足できていた。

「少し休憩を入れてから、また踊るかい？」

「それは、いい考えね。速い曲を立て続けに踊ったから、喉が渇いてしまって」

「私もだよ。テーブル席に行こうか」

　彼の腕に手を回し、壁際に備えられていたテーブル席に移動した。

　いつものように、彼がイスを引いてくれ、シェルニティが座る。

　向かいに腰かけてから、彼は、軽く指を鳴らした。

　近くにいた給仕が、すっ飛んでくる。

「ピムスを頼むよ。私はスタンダード、彼女には、苺とオレンジの入ったものを」

　すっ飛んできたのと同じ速さで、テーブルから離れた。

　急ぎで注文をしたようには思えなかったので、自分のせいかも、と思う。

　屋敷の給仕も、シェルニティを見ずにすむよう、さっさとテーブルを離れるのが常だった。

　ぴん、ぴん！

　軽い音がして、びっくりする。

　彼が、シェルニティの顔の前で、指を鳴らしたのだ。

「給仕の彼ばかり見ていないで、私を見てほしいね」

「あまりに急いでいる様子だったから、どうしたのかと思って見ていただけよ？」

「きっと、きみの喉がカラカラだってことに気づいて、慌てていたのだろうさ」

　そうだろうか。

　シェルニティは、少し苦笑いを浮かべる。

　彼の心遣いはありがたいし、シェルニティの心を落ち着かせるものではあった。

　けれど、この場に、自分がそぐわないのは、事実なのだ。

「シェリー、きみは、自分というものを、ちゃんと示している」

「そうね……でも、だからと言って、私の評価が変わるわけではないわ」

　彼を見つめ、軽く肩をすくめてみせる。

　彼の癖がうつってきたのかもしれない。

「評価されたいわけではないのよ？　ただ、いちいち私が“人気者”ではないってことを、教えてくれなくてもいいのにって、思うの」

「それなら、私も人気者ではないがね」

「そうかしら？　ご令嬢たちの目は、あなたに釘付けみたいだけれど？」

「きみの目を、私に釘付けにしない限り、人気があるなんて思えないな」

　慌てて去って行った給仕が、戻ってきてテーブルにグラスを置いて行く。

　中に沈んでいるイチゴを見て、シェルニティは、小さく笑った。

「そうだったわ。私は、アリスに人気があったのよね」

「アリスは、私の次だよ、シェリー」

　彼のまなざしに、なんだか、胸が、どきどきする。

　シェルニティには、恋も愛もわからない。

　なのに、彼の瞳に「特別」なものを感じた。

　ような気がする。

「こちらに、おいででしたのね」

　声に、シェルニティは、そちらを見て驚く。

　妹のエリスティが、立っていたからだ。

　おかしな話だが、妹とは、ほとんど面識がない。

　クリフォードやリリアンナのほうが、顔を合わせた「回数」が多いほどだった。

　父に似た金髪と、彼女の母と同じ青い瞳をしている。

　シェルニティの、鉄に浮いた錆びのような色の髪とは違い、艶もあった。

　濃い緑色のドレスの胸元は、大きく盛り上がっている。

　赤くて大きな宝石のついたネックレスが、首元を飾っていた。

「どちらさまかな？」

　彼の顔から、笑みが消える。

　口調はやわらかいものの、どこか冷たさが漂っていた。

　こういう時、いつもシェルニティは思うのだ。

　こんな声は、彼らしくない。

　もちろん、それは、彼女にとっての「彼らしくない」なのだけれども。

　シェルニティとの会話では、初めて会った日ですら「冷たさ」はなかった。

　辛辣でありながらも、気遣いが含まれていたのだ。

　少なくとも、今のように扉を、ぴしゃんと閉めたような声音ではなかった。

「あの……妹なの。妹のエリスティよ」

「ふぅん。ちっとも似ていないな」

「お母さまが違うからでしょうね」

　父は、シェルニティの母、つまり正妻を伴っている。

　そのため、エリスティの母は、ここには来ていない。

　妹の母は、父の迎えた側室なのだ。

「きみに挨拶をしないのが、ブレインバーグの家風らしい」

　彼が、静かな口調で、けれど、吐いて捨てるように言った。