放蕩公爵と、いたいけ令嬢

わけがわからず ３

　シェルニティは、不思議な気持ちになっていた。

　帰ってきた時、彼は機嫌が悪く、そして、たぶん怒っていたのだろう。

　そう思うのは、さっきの彼の態度が、クリフォードと少しだけ似ていたからだ。

　クリフォードの場合は、もっと分かり易く、シェルニティを「不快」だと感じていることを表していたけれども。

（彼のは、ちょっと違う感じがしたわ。怒っているのに、怒ってはいないような、なにか、おかしな具合だったわね。でも、やっぱり怒ってはいなかったのかしら？　私が口を挟むのを、咎(とが)めなかったもの）

　彼に言ったように、途中から、シェルニティは、わけがわからなくなっている。

　会話と言えるものだったかはともかく、会話についていけなかったのだ。

　彼が、なにを言っているのか、聞こえてはいても理解できなかった。

　意味のひとつを紐解こうとしている間に、次々と新しい言葉が降ってきて、対処しきれずにいたからだ。

　クリフォードと似た雰囲気に、返事は期待されていないかもしれないと思った。

　思いながら、それでも、シェルニティは口を挟んでいる。

　言いたいことがあれば言う、というのが、これまで彼の示してきたスタンスだ。

　そして、シェルニティも、ここでは、そうしてきた。

　結果、彼は、やはりクリフォードとは違うと、シェルニティは結論している。

　ちゃんと彼女の話を聞いてくれたし、返事も求められていたのだ。

（少し、アリスには厳し過ぎるけれどね）

　なぜだか、彼は、アリスの「躾」には、うるさいようだった。

　ちょっぴり口づけたくらい、どうということはない。

　アリスは「馬」なのだから。

「まずは、きみに、おめかしをしてもらわなければならないね」

「このドレスでは駄目なの？」

「駄目だね。それは、レックスモアであつらえたものだ」

　審議の時に着て行ったもので、あの時は、まだレックスモア侯爵夫人だった。

　当然、屋敷で用意されたドレスだ。

　シェルニティは、ドレスにも、たいしたこだわりはない。

　人に見せる機会はないのだから、こだわる必要がなかった。

　用意されたものを着ていただけだ。

「きみは、もうレックスモア侯爵家とは、無関係の人間なのだよ？　それなのに、レックスモアが用意したドレスを着て行くのは、筋が通らないだろう？」

「確かに、そうね。このドレスも返すべきだったわ」

「その機会は、近いうちにもうけるとして、だ。今夜は、別のドレスを着たほうがいい。レックスモアの世話にはなっていない、と示すためにもね」

　彼に黙って出かけようとしていたため、このドレスにした。

　これしかなかったので、選びようがなかったのだ。

　ここでは、民服しか着ていない。

　シェルニティ自身、ドレスより民服を好んでいる。

　ドレスが欲しいとか新調しようとかは、考えていなかった。

「心配しなくても、私が用意をするよ」

「あなた、ドレスも持っているの？」

「着る趣味がなくても、用意することはできるさ」

　そういえば、シェルニティに用意してくれた民服も女性用だ。

　彼自身が着るのでなくとも、保管されているものはあるのだろう。

　彼は、婚姻をしていたのだし。

「お借りしても良いものかしら？」

「貸す？」

　首をかしげたあと、彼が苦笑いをもらした。

　ほんの一瞬、彼の瞳が翳りを帯びたが、すぐに消える。

「ほかの女性が着たものを、きみに着せる気はないよ」

「でも、これから用意するのは、難しいでしょう？」

　オーダーメイドでないにしても、王都まで行かなければ、洋服屋はない。

　彼は魔術師なので、一足飛びに王都に行けるのだろうが、この時間に空いている店はないだろう。

「私は、好んで、この家で暮らしているが、実は、王都に屋敷がある」

　すっかり忘れていたことを、思い出す。

　彼はローエルハイド「公爵」なのだ。

　王都に、屋敷を持っていないはずがない。

「今日も、そちらに顔を出していたのだよ」

　出かけて来る、と言った彼に、シェルニティは「どこに行くのか」とか「なにをしに行くのか」とは問わなかった。

　問うものではない、との刷り込みがされていたし、いずれにせよ彼は、この家に帰ってくる。

　だから、シェルニティにとって「どこ」「なに」は、重要ではなかったのだ。

「そうだったの。てっきり、どこかで放蕩しているのかと思っていたわ」

「遊蕩はしていないが、放蕩ではあるかもしれないね、ある意味では」

　彼が、軽く肩をすくめる。

　シェルニティも知識として「放蕩」に、様々な意味がこめられていると、知っていた。

　ほとんどは「遊蕩」を意味するが、娯楽や趣味にかまけることも「放蕩」とされることがある。

　自分に課せられた義務や責任を後回しにして、遊び呆けている、という意味で。

「それはともかく、元々、きみのドレスをあつらえさせていたのさ」

「なぜ？　ここにいれば、民服で十分でしょう？」

「だとしても、１度くらいは夜会に出ておこう、と考えてはいたのでね」

「今回のこととは別に？」

「まったく関係なく、だよ」

　彼が、今も「放蕩者」かはともかく、夜会を好むようには思えなかった。

　シェルニティと一緒にいる時の彼は、民服の似合う、釣り好きの男性だ。

　自然の中に溶け込んでいて、夜会でダンスに興じる姿など想像できない。

　シェルニティの頬を、彼が撫でる。

　あの黒い瞳ではなかったが、彼の瞳には、シェルニティが映っていた。

「きみは１度も夜会に出たことがないだろう？」

「ないわ」

　貴族の令嬢であれば、１４歳で社交界デビューとなる。

　その際、お披露目のため、舞踏会に出席するのだ。

　けれど、シェルニティは、あたり前のように無視されている。

　声をかけられもしなかった。

　シェルニティが１６歳の年、その舞踏会に出席していたクリフォードから、妹のエリスティが社交界デビューを果たしたと聞かされた。

　クリフォードが、ひとしきりエリスティを褒めていたのを、覚えている。

「私も、それほど夜会は好きではない。だが、きみの、最初のダンスパートナーとしての栄誉にあずかりたくてね」

「それで、ドレスの用意を？」

「今夜になったのは想定外だったとしても、ドレスの準備はできている。本当は、もっと、きみに相応しい、立派な夜会に連れだすつもりだったのになあ」

　ひどく残念そうに言う彼に、笑ってみせた。

「初めての夜会が、あまりに立派だと気後れするわ」

「それなら、レックスモアあたりが、ちょうど良かったかもしれない」

　にっこりされ、彼女も微笑み返す。

　彼は言外に、レックスモアの夜会が「たいしたことはない」と言っているのだ。

　おそらく、シェルニティの気持ちをほぐすためだろう。

　行きたいとも思っていなかった夜会が、楽しいものに思えてきた。

　彼と一緒であれば、うつむかずにいられる気もする。

　人に、ジロジロ見られても、かまわない。

　きっと、彼だって気にしないだろうから。

「もう迷惑だなんて思っていないね？」

「思っていないのが、不思議なくらいよ？」

　彼が、シェルニティの右頬に口づけてから、立ち上がった。

　それから、片目を軽く、つむってみせる。

「そこで、少し待っていておくれ。シェリー、私のお気に入り」

　言うと、彼は、パッと姿を消した。

　きっと、王都にある屋敷に行ったに違いない。

　シェルニティは、自分の胸を両手で押さえる。

　なんだかとても、心臓が、どきどきしていた。