放蕩公爵と、いたいけ令嬢

わけがわからず ２

　シェルニティは、ソファに座っている。

　が、彼は隣には座らず、正面に立っていた。

　初めて会った日と同じだ。

「それで？」

　シェルニティが、レックスモアに帰ろうとしたのは、どういう理由からか。

　それが知りたい。

　彼女は、彼がいない日に、こっそり家を出ようとしたのだ。

　ここに居づらくなって、ブレインバーグに帰ろうとしたというのであれば、まだしも納得はできる。

　さりとて、それだって、完全には腑に落ちない。

　シェルニティは、自らの意思で「選択」することを覚え始めていた。

　推測でしかないが、１人でやっていこうと考えていたはずだ。

　そのために、いったんブレインバーグに戻り、準備をしようとしていた、というのは有り得る話ではあった。

　が、なぜ、今なのか、今日だったのか、彼に告げなかったのか。

　その辺りが腑に落ちないのだ。

　そして、シェルニティは、完全には腑に落ちていないものの、まだ納得のできるブレインバーグではなく、レックスモアの屋敷だと言った。

　こちらは、まったく納得も理解もできない。

　婚姻は解消されており、リリアンナからの申し出も退けているくらい、彼女は、レックスモアに戻る気などなかったのだ。

「それほど、たいしたことではないのよ」

「にしては、やけに準備万端、整えていたようだ。苺をつまみ食いする時ですら、私の視線を気にもしないきみが、あえて私の目をかいくぐろうとしたのだからね」

　彼女は、彼に呼び戻されて以来、うつむいたままでいる。

　肩を落としている姿は、彼に罪悪感をいだかせていた。

　なのに、彼は、冷静になりきれていない。

　自覚しているのに、抑えが効かないのだ。

「いいさ。外に出ることを禁じてはいないし、私には、きみを幽閉する気なんて、これっぽっちもない。どこに行こうが自由だ。だが、隠れて、こそこそされるのは我慢がならないね」

　シェルニティは、長く１人だった。

　もしかすると、あんな夫であっても、いないよりは良かったのだろうか。

　この家で１人になり、急に心細くなって、そこに思い出されたのが、かつての夫だったのかもしれない。

　クリフォードは「戻れば受け入れる」と言っていたようだし。

「きみが出て行ったとしても、恩知らずなどと罵ったりはしないよ。すべて、私の勝手な行いだったことくらいは、心得ている」

　彼は、なぜ「止まれない」のかが、わからずにいる。

　心の裡(うち)では、繰り返し「もうやめておけ」と声が聞こえていた。

　感情に支配されるのが、どれほど危険か、知っているのに。

「以前、あなたは言いたいことがあるなら言え、と言ったわね。だから、言うわ。私にも、言いたいことがあると、あなたが、今も思ってくれているなら」

「もちろん、思っているさ。会話というのは、１人では成立しない」

「その割に、あなた、さっきから１人で話していたって、知っていた？」

　シェルニティに、じっと見つめられ、彼は、大きく息を吸い込む。

　視線を外し、右手で前髪をかきあげた。

　そして、今度は、大きく息を吐き出す。

「正直に言って、あんまり早口にまくしたてられて、私、あなたの言ったことに、ほとんど、ついていけていないの」

　彼女の言葉に、ほんの少し冷静さを取り戻した。

　彼が、感情的になることは、ものすごく稀なのだ。

　最近では、滅多にないと言っても過言ではない。

　その彼が、感情に支配されて口にした言葉を、ある意味、シェルニティは簡単に聞き流してしまっている。

　そのため、彼女は怒るでもなく、泣くでもなく、ただ困った顔をしていた。

（……本当に、驚くよ……彼女のほうが、よほど冷静だ……）

「それで？」

「これを、見てくれる？」

　シェルニティが、テーブルの上に１通の封書を置いた。

　裏返しにされていたので、それがレックスモアからのものだとわかる。

　封蝋(ふうろう)に印璽(いんじ)が押されていたからだ。

「これは、夜会の招待、状……」

　瞬間、彼は、なにもかもを理解する。

　シェルニティが、これを彼に見せなかった理由も、今日の出来事が、偶然に過ぎなかったことも。

　そして、彼女が、彼に話さなかった心情も。

　なにもかもだ。

　招待状をテーブルに放り、彼は、シェルニティに駆け寄った。

　その足元に跪(ひざまず)き、彼女を強く抱きしめる。

「シェリー……私は、不当だった。とても、理不尽だった……」

　これでは、彼女の周りにいた者たちと同じだった。

　彼女の心情や意思を無視して、自分の言いたいことだけを押しつける。

　自分は、彼女を、理不尽に不当に扱ってしまったのだ。

「あの日、リリアンナから、この招待状を受け取っていたのだね？」

「そうなの。友好的な関係に戻ったと、周囲に思わせたかったのね。でなければ、レックスモアの面目が保てないでしょうし」

「その夜会が、今日だった」

　シェルニティがうなずく。

　夜会の招待状は、半月ほど前から招待客に届けられるのが一般的だ。

　対して、彼が外出を決めたのは、昨日だった。

　シェルニティには、当然、そのどちらも決めることはできない。

　夜会の日だって、彼女が決めたものではないのだ。

「私に……迷惑をかけまいとした。そうだろう？」

「私は……まぁ……こんなふうだし……夜会には、大勢の貴族が集まるでしょう？　あなたが親切心からエスコート役をかって出てくれると、わかっていたの」

　だから、シェルニティは、彼に話さずにいた。

　おそらく、好奇の目に晒(さら)されるとわかっていながら、たった１人、それに、耐えようとしていたに違いない。

「きみは正しい。ああ、とても正しいよ」

　彼は、少し体を離して、シェルニティの瞳を見つめる。

　彼女の話を聞こうともせず、責めてしまったのを悔やんでいた。

　シェルニティの左の頬に手をあてる。

「きみのエスコート役は、私がする。ほかの誰にも譲れない」

「でも……」

「いいかい、きみ。今、私の望みを叶えられるのは、きみだけなのだよ？　どうか断らないでくれ。こうして跪いて頼んでいる私を、憐れに思ってくれないか？」

　シェルニティが、小さく笑った。

　その笑顔に、ホッとする。

　感情に任せ、彼女を傷つけてしまうところだった。

　彼女の心に、まだ「傷つく」という感情が芽生えていなかったから、難を逃れたに過ぎないのだ。

「そうね。迷惑でなければ、お願いするわ。あなたが、エスコート役なら、夜会も楽しめる気がするもの」

「舞台道化師並みに、きみを楽しませると約束するよ」

　言って、シェルニティの右頬に口づける。

　その暖かさに、彼のほうが安心していたかもしれない。

「ところで、さっきの、お話は、なんだったのかしら？　本当に、私、ついていけなくて、途中から、わけがわからなくなってしまったの」

「ああ、あれは……できれば忘れてくれるとありがたい」

「そうなの？　あんなに、たくさん話していたのに」

「実は、大半が八つ当たりだった」

　シェルニティが、きょとんとした顔をした。

　おそらく、彼が「八つ当たり」した理由がわからなかったのだろう。

　彼は、苦笑いしつつ、肩をすくめてみせる。

「きみが、アリスに、初めての口づけを捧げようとしていたのが、ものすごく気に食わなかったのさ」

　実際、それも嘘ではない。

　彼女は、数回、瞬(まばた)きをしたあと、笑い出した。

　笑いながら、言う。

「あなたには、アリスが馬に見えていないようね。やっぱり、眼鏡をかけたほうがいいのじゃないかしら？」