放蕩公爵と、いたいけ令嬢

わけがわからず １

　シェルニティは、家の外に出て、嬉しくなっている。

　入り口から横に回ったところで、アリスの姿が見えたからだ。

「アリス」

　駆け寄って、その体に、ぴとっと両手をつき、頬もくっつける。

　１人きりなのが、心もとなかったので、アリスの存在に、ホッとしていた。

　審議の日に着ていた、室内用より、少しマシなドレスを身につけている。

　夕食までには帰ると言っていたが、今日は、彼がいないのだ。

　どこに出かけるのかは、聞いていない。

　出会ってから、ひと月余り、彼とは、ほとんど一緒にいた。

　が、彼が「放蕩」をやめたのか、シェルニティは知らずにいる。

　クリフォードは、彼女を置いて、毎日のように王都に通っていた。

　父にも、そういうところがあったと、記憶している。

　つまり、男性は、多かれ少なかれ「放蕩」を好むもの、との認識をシェルニティは持っているのだ。

　彼とシェルニティは「恋人関係」にはない。

　なので、たとえ、彼が放蕩していたとしても、咎(とが)める謂れもなかった。

　そもそも、シェルニティには、そうした発想もないし。

「いい子ね、アリス。あなたに、お願いがあるの。私を乗せてくれない？」

　なぜかはわからないが、アリスには言葉が通じている気がする。

　明確に理解はしていなくても、伝わってはいると思えるのだ。

　そのため「説得」を試みている。

「あなたは、賢い子よ？　だから、わかるでしょう？　私が、あなたに乗せてもらいたがっているということが」

　アリスの体が、ぴくっとした。

　見れば、顔をシェルニティのほうに向けている。

　青みがかった瞳に、彼女が映っていた。

「私、行かなくちゃならないの」

　本当には、行きたくないと思っている。

　けれど、行く必要があった。

　レックスモアの屋敷に。

　半月ほど前に、リリアンナが、この家を訪れた時のことだ。

　シェルニティは、１通の封書を渡されている。

　封蝋(ふうろう)には、レックスモアの印璽(いんじ)が押されていた。

「お願い、アリス」

　アリスが、ブル…と、なにか困ったように鼻を鳴らす。

　それから、首を振り、辺りを見回すような仕草をした。

　きっと「彼」の姿を探しているに違いない。

　シェルニティがアリスに乗る時は、いつも彼と一緒だったので。

「今日は、１人なの」

　実のところ、彼がいない日を狙ったのではなかった。

　単に、彼のいない日が「今日」だっただけなのだ。

　そして、シェルニティは、彼に「今日」のことを言い出しかねていた。

　というのも。

「これは、私の問題で、彼に、なにかしてもらうことではないのよ。あなたは気にしないでしょうけれど、私の痣を、みんな、気にするわ」

　アリスの体に、すりすりっと頬を摺り寄せる。

　アリスは動物で、外見を気にしたりはしない。

　自分を気に入ってくれているようでもあるし、安心して頬ずりだって、できる。

「お願いよ、アリス。私は、まだ１人では、あなたに乗ったことがないでしょう？　どうにか乗せてもらえないかしら？」

　いつもは、彼に抱き上げられ、アリスの背に乗せてもらっていた。

　知識として「鐙(あぶみ)」に足をかけたりしながら乗ることは知っている。

　さりとて、アリスは鞍もつけていないし、鐙もない。

　だいたい知識だけでは、実生活で役に立たないことも、もうわかっていた。

　アリスが、頭を上にしたり下にしたりしている。

　まるで「うーん」と悩んでいるようで、ちょっぴり笑いたくなった。

　同時に、アリスを困らせている気もして、申し訳ない気持ちになる。

　アリスの体から少し離れ、正面に回った。

　顔を両手でつつみ、青みがかった瞳を覗き込む。

　やはり、アリスは、とても「美男子」だと思った。

「あなたを困らせているわよね？　お詫びになるかは、わからないけれど」

　そして、アリスが喜ぶかも、不明なところだったけれども。

「私の初めての口づけを、あなたに」

　ぴくぴくっと、アリスの耳が動く。

　尾が、ゆるく揺れていた。

　喜んでいるような、気もする。

（アリスは、本当に、いい子だわ。私の口づけを嫌がらないなんて）

　思って、口づけようと、顔を近づけた。

　ひょい。

「え……？」

　急に、アリスとの距離が離れる。

　腰へと巻きついたものに視線を落とした。

　腕だ。

　ゆっくりと顔を上げ、振り向く。

「いけないね。そういうものは、大事にとっておくべきだ」

　しかつめらしい表情で、彼が不機嫌そうに言った。

　いつの間に帰ってきていたのか、どうやら、シェルニティとアリスを引き離したのは、彼だったらしい。

「少なくとも、放蕩馬に、捧げるべきものではない」

　アリスが、蹄をカッカッと鳴らしている。

　彼も彼で、なにやらアリスを小さく睨んでいた。

　シェルニティは、状況がうまく理解できずにいる。

「アリス、一線を越えるようなら、きみの尾に火をつける」

「まあ！　酷いわ！　アリスは、なにもしていないのに！」

「なにもしていなけりゃ、火をつけたりはしないね」

「私がアリスに口づけたかったのよ？！　この子は、せがんだりしていないわ！」

　自分のせいで、アリスの尾に火がつけられては大変だ。

　あまりに可哀想過ぎる。

「それに！　それに……」

　言いかけて、少し冷静になった。

　彼を見上げ、わずかに首をかしげる。

「アリスは、馬じゃない」

　シェルニティ自身は飼ったことはないが、貴族には動物を愛玩する趣味もある。

　小さな動物に口づけたりすることも、めずらしくはない。

　たまたまアリスは馬で、体格はいいけれど、動物は動物だ。

　人に口づけるのとは、意味が違う。

　そのくらいは、シェルニティにも、わかっていた。

「それは、まぁ、そうなのだがね」

　ばつが悪そうに、彼は、シェルニティの腰から手を離す。

　アリスは、そっぽを向くように、右斜め上のほうに顔を向けていた。

「あ～……ところで、きみの、その格好に、私は、いささか興味を持っている」

　指摘に、あ…と思う。

　当初の目的は、彼のいない間に、レックスモアの屋敷に行くことだったのだ。

「レックスモアの、お屋敷に行くつもりだったの」

　この心理が、どういうものかは、よくわからない。

　ただ、シェルニティの声は、小さくなっている。

　顔を隠すためでもないのに、うつむいていた。

　その顎が軽く掴まれ、くいっと引き上げられる。

「いいかな？　今から、私は、きみを脅すよ？」

「え……？」

　彼が、にっこりしつつ、アリスを指さして、言った。

「きみが私の納得のいくよう説明をしてくれなければ、アリスの尾に火をつける」