放蕩公爵と、いたいけ令嬢

愛というのは ４

　帰りも、のんびりとアリスに乗り、家に帰ってきた。

　夕食をすませ、彼は、シェルニティとソファに座っている。

　左横に座る彼女は、少し眠そうだ。

　この家に来てから収穫や釣りなど、外に出る生活はしている。

　とはいえ、今日は遠出をしたので、さすがに疲れたのだろう。

「絵本……おとぎ話を読んだことはある？」

「子供の頃には、読んでいたね」

　眠いからか、シェルニティの口調は、ゆったりとしたものになっていた。

　思考も、あちらこちらと揺らいでいるのかもしれない。

　考え、考え、話をしている節がある。

「おとぎ話は、たいてい、お姫様や王子様が……出てくるでしょう？」

「悪い魔術師が出てくることもあるよ」

「でも、問題が起きても……解決するわよね？」

「最後にはね」

　ロズウェルドには、子供向けの本が、あまり多くはない。

　ほとんどは絵本であり「おとぎ話」と言われているものだ。

　そのため、十歳を過ぎる頃には、史実や文献、伝承などの本を読むことになる。

　年齢問わず、人気なのが「民言葉の字引き」というほど、平易な文章で書かれた本は少なかった。

「私ね……すごく不思議に思って、いるの」

「なにをだい？」

「お姫様と王子様は、末永く、幸せに暮らしました」

　おとぎ話は、だいたい、そんな調子で締めくくられることが多い。

　定番の結末だ。

　彼は、彼女が、それのなにを不思議がっているのか、予測できずにいる。

　彼女は、彼の予測を越えてくることも多いので。

「そこから先の……続きが、ないから、わからないでしょう？」

「わからない？」

「２人が“末永く”幸せに暮らせたかどうか、なぜ、わかるのかしら？って」

　おとぎ話には、結末はあっても、結末の先はない。

　そこで、ぷつりと終わってしまう。

　だから、お姫様と王子様が末永く幸せに暮らしたかどうかなど、わからない。

　シェルニティは、そう言いたいようだ。

「末永くというのは……ずっと、ということよね」

「たぶんね」

「でも、ずっと……なんて、ないの」

　彼女の言葉に、彼は、言葉を返せずにいる。

　彼にしても、シェルニティに「ずっと」は、あげられないからだ。

　遠出をした際、彼女にも、その話はしている。

　いずれシェルニティは、ここを去る。

　彼女の言うように「ずっと」は、ないのだ。

　不意に、シェルニティが、眠そうな顔つきをしながらも、笑った。

　寂しそうでも、落胆しているふうでもない。

　むしろ、少し楽しげに見える。

「なぜ笑っているのかな？」

「だって、あなた……すごく、困った顔を、するのだもの」

　彼は、シェルニティに「ずっと」をあげられないことに、いくばくかの罪悪感をいだいていた。

　この家で末永く２人で暮らせばいい、と言えたら良かったのだけれど。

「心配しなくても大丈夫……私は、あなたに……婚姻をせがみは、しないわ」

「そうなのかい？」

　彼女は、少し、うとうとし始めている。

　さらに、口調が、ゆったりとしていた。

「そうよ……だって……私……あなたを……愛していないもの……」

　胸の奥が、きゅっとなる。

　彼も、シェルニティを「愛してはいない」のだ。

　彼女から同じ言葉を返されても、問題はない。

　むしろ、シェルニティの心が明確であったほうが良かった。

　彼女に勘違いをさせてはいないかと、心配せずにいられる。

　なのに、なぜか感情がざわめいていた。

「私は……婚姻したけれど……言われたら従うのが、あたり前だった、だけで……

　愛は、関係、なくて……」

　シェルニティの体が、ぐらりと揺れる。

　すでに目は伏せられていた。

　シェルニティを支え、彼は、自分の膝の上に、彼女の頭を乗せる。

「……末永くとは……いかなかったから……」

　彼女の長い髪を、ゆっくりと撫でる。

　バサバサだった髪は、徐々に艶を取り戻していた。

　手触りも、やわらかなものになっている。

「たぶん……お姫様と王子様が……末永く幸せでいられたのは……愛が関係しているのよ……だから……あなたには……せがまない、の……」

「私を、愛していないからだね？」

「そう……もし……ずっと、があるなら……愛も……ないと……駄目……」

　ことん…と、シェルニティが、顔を横に向けた。

　すっかり寝入ってしまったようだ。

　その寝顔を、じっと見つめる。

　昼間のことを思い出していた。

　なぜ、シェルニティに、あんな話をしたのか、彼自身、わからずにいる。

　実際、楽しい記憶ではないし、忘れようと努めてきたことでもあった。

　彼女を不愉快にはさせたとはいえ、あえて話す必要はなかったのだ。

　彼は「愛を失った」「元々、愛があったのかわからない」と言い。

　彼女も「愛がどういうものかも、わからない」と言った。

　共通して、２人には「愛」の持ち合わせがない。

　だから、シェルニティに、改めて「愛していない」と言われても、驚くことではないはずだった。

　ましてや、胸に痛みを覚えるなど、どうかしている。

　ある意味、当然だったからだ。

「私は、きみを見縊(くび)り過ぎていたかな」

　シェルニティの髪を撫でながら、苦笑いを浮かべた。

　予想を遥かに越え、彼女は成長している。

　すでに、自分の足で歩き出すことを考えているに違いない。

　この家を、明るく去る姿が想像できた。

　シェルニティは、傷つかない。

　それは、彼女の境遇によるものだが、悪いとばかりとも言えなかった。

　そういう境遇だったからこそ、手に入れられたものもあるのだろう。

　屈託のない強さとか。

　とはいえ、シェルニティを守りたい、との気持ちは変わっていない。

　今は傷つくことを知らなくても、感情の成長とともに、知ることになる。

　彼女には、明るく笑っていてほしかったのだ。

　『いつか、自分で見に行くわ』

　意思を持ち始めたシェルニティの瞳は、きらきらと輝いていて、美しかった。

　その瞳に「翳り」を、宿らせたくはない。

　彼は、しばし、彼女の寝顔を見つめ、微笑む。

　それから、シェルニティを抱き上げた。

　階段を上がり、彼女の部屋のベッドに寝かせる。

「ゆっくり、お休み。シェリー、私のお気に入り」

　シェルニティの額に、軽く口づけをした。

　王子の口づけで目覚める姫の「おとぎ話」が思い浮かぶ。

　が、自分は「王子様」ではない、と思った。

「きみには、きみを愛してくれる王子様が現れるよ、きっとね」

　言い残し、彼は、シェルニティの部屋を出る。

　そう、彼女には「末永い幸せ」を約束できる王子様が似合うのだ。