放蕩公爵と、いたいけ令嬢

いつもの不幸せ ４

　クリフォードは、シェルニティを呼ぶつもりはなかったのだ。

　が、リリアンナに頼まれたので、しかたなく呼びに行かせた。

　礼儀として挨拶をしておきたい、と言ったリリアンナの心遣いを尊重している。

　およそクリフォードは、人の言うことに耳を傾けるような男ではなかった。

　公爵家には並び立てないものの、侯爵家としてレックスモアは、それなりの地位にいるのだ。

　同じ爵位であれば、阿(おもね)る必要などない。

　それに、公爵家の子息に、クリフォードほどの美形は、ほとんどいなかった。

　サロンにおいては、彼の独壇場と言える。

　彼に、女性を「融通」してくれと頼んでくる公爵子息もいるくらいだ。

　王族の容姿には敵わないが、王族はサロンになど来ない。

　従って、クリフォードは、人の言うことを聞く必要がなかった。

　けれど、リリアンナは別だ。

　彼女とは、街で偶然に知り合っている。

　サロンに行く前に立ち寄った、宝石店の店先でぶつかった。

　必死で詫びる彼女は、とても愛らしかったのだ。

　今までベッドをともにしてきた、どんな女性も霞んで見えた。

　ひと目で、虜になったと言ってもいい。

　純真さの宿る大きな瞳も、美しく輝く髪も、なにもかもに惹きつけられた。

　クリフォードらしくもなく、まるで初心(うぶ)な青年のように、たどたどしく、彼女を食事に誘ったが断られている。

　そのせいで、よけいに彼女に夢中になった。

　以来、サロン通いは、きっぱりとやめている。

　リリアンナは男爵家の令嬢ではあるものの、あまり裕福ではなかった。

　だから、会うたびに宝飾品を贈ろうとしたが、それも断られている。

（金とは無縁で、私と親しくなりたい、などと言って……いじらしいものだ）

　その時のことを思い出し、クリフォードは暖かい気持ちになった。

　リリアンナは、彼自身を好ましく思ってくれたのだ。

　サロンに来ているような女性とは違う。

　いよいよ、クリフォードは、リリアンナにのめりこんでいった。

　会って食事をしたり、夜会に行ったりと、毎日のように彼女と過ごしたのだ。

　実のところ、彼女とは、まだベッドをともにしていない。

　それも、クリフォードにとっては、初めてのことだった。

　彼女の真摯な愛情を裏切りたくない。

　遊びでつきあっているのではない、との証を立てようとしたのだ。

　が、しかし、リリアンナを妻にはできなかった。

　爵位の問題は、どうにでもなる。

　クリフォードのほうが、高位にあたるからだ。

　さりとて、クリフォードは、すでに既婚の身。

　正妻である、シェルニティがいる。

　彼は、ひどく迷った。

　側室なんて言ったら、リリアンナを苦しめることになるのではないか。

　不誠実だと思われ、自分の元から去ってしまうのではないか。

　そんな不安から、なかなか言い出せずにいた。

（リリーは、本当に、素晴らしい女性だ）

　彼女は、そんなクリフォードの苦しい胸の内を理解してくれている。

　なにしろ、リリアンナのほうから「側室」の話を切り出してくれたのだから。

　『私は、クリフ様をお慕いしております。正妻でなくとも……側室であっても、クリフ様の、お傍(そば)にいさせてくださいませんか』

　そして、クリフォードさえよければ、と言葉を付け足したのだ。

　もちろん、クリフォードに否はない。

　側室とすることに、罪悪感すらおぼえている。

（あいつさえいなくなってくれれば、リリーを正妻にしてやれるものを）

　視界に入れたくもない女だ。

　いっそ死んでくれればいいのに、と思う。

　とはいえ、直接に手をくだすことはできないし、シェルニティに、自死の意思はなさそうだった。

　ならば「それなり」に扱い続けるしかない。

　生活に困らせようものなら、実家が黙ってはいないだろう。

　シェルニティの「公爵家令嬢」との立場が、本当に忌々しく感じられる。

　あとは、シェルニティが、なにか罪でも犯してくれることに期待するだけだ。

　もっとも、彼女は、日がな部屋にいることが多く、罪を犯すようなきっかけすらないのだけれども。

「シェルニティ様は、毎日を、どうお過ごしですか？」

　リリアンナが無邪気に訊く。

　どんな相手にも分け隔てなく声をかけるということに感心した。

　本当に、リリアンナは、心の優しい女性なのだ。

　彼は、ちらっと視線をシェルニティに向けた。

　答えるように、目だけで促す。

「部屋で、本を読んだりしております」

「この近くにある森を散策なさったりはされませんの？」

「私は、あまり外には出ないものですから」

「ですが、たまには気分を変えませんと、心が暗くなりますでしょう？　せっかく木々が色づく季節ですし、散策もしてみてくださいね」

　シェルニティが、黙ってうなずいた。

　そのことに軽く苛立ちを覚えたが、リリアンナの手前、我慢する。

　リリアンナの優しい気配りを無駄にしたくなかったからだ。

「シェルニティ、明日にでも散策に行ってくるといい」

　シェルニティの部屋は、クリフォードの部屋とは離れている。

　とはいえ、屋敷内にいると思うと、気が滅入るのだ。

　思い出すのも嫌だった。

　どうせなら、シェルニティを屋敷から離れさせて、心置きなく、リリアンナとの関係を深めたい。

　悪くない考えだと思った。

「馬車は、私が手配しよう」

「あら。でしたら、お食事も、ご用意してさしあげてはいかがでしょう？　自然の中で食事をすると、とても気持ちが良くて、いつもより食せるものです」

「そうか。では、食事も用意させておく」

　リリアンナが、クリフォードを見て、微笑んだ。

　嬉しそうな表情に、すっかり目を奪われる。

　心優しく、気立ても良く、見た目にも可愛いリリアンナが愛しかった。

　リリアンナを妻にできたら、どれほど幸せだったか、と思う。

　クリフォードは、貴族らしい貴族だった。

　実のところ、シェルニティに、なにかされたわけではないのだ。

　憎まれ口を叩かれたとか、物を投げつけられたとか。

　そういうことは、一切ない。

　クリフォードが、シェルニティを嫌っている理由は、ただひとつ。

　醜い、ということだけだった。

　貴族は、外見にこだわる者が多い。

　爵位が優先されることもあるが、同じくらい見た目を重視している。

　婚姻しても、シェルニティは、夜会に連れて行くこともできない女だ。

　一緒に歩いているところすら、誰にも見られたくなかった。

　唯一、彼にとって前向きになれるところがあるとすれば、それは爵位だ。

　シェルニティとの婚姻で、レックスモアは公爵家と、ほぼ同格となっている。

　後ろにブレインバーグがいるとなれば、たとえ公爵家であろうと、クリフォードに物申すのは容易いことではない。

　リリアンナを知った今、そんな気はないが、仮に、公爵子息の妻を寝取ろうが、誰にも文句は言われない立場になったのだ。

（その程度の価値しかない女だがな）

　彼は、不快感を遠ざけるため、リリアンナの手を握る。

　とたん、気分が良くなった。

　明日は、リリアンナと２人きりだと思うと、胸も高鳴っている。