放蕩公爵と、いたいけ令嬢

愛というのは ２

　かぽっかぽっとアリスの足音とともに、森を抜けて行く。

　途中から、少しずつなだらかな登り勾配が続いていた。

　今日は、シェルニティと一緒に遠出をすることにしたのだ。

　彼女には、いろんな風景を見ておいてほしい、と思っている。

　リリアンナが来てから、５日が経っていた。

　シェルニティの態度は、その前後で、変わっていない。

　おそらく、彼女にもわかっている。

　ここにいるのは「しばらくの間」だけだということを、だ。

　周囲が納得する程度の期間が過ぎるまで、と、彼は考えている。

　あまりに早いと、それこそ、彼女が、彼に「捨てられた」と思われるからだ。

　それなりの時間を過ごしたあと、お互いに納得ずくで関係を終わらせた、ということにするのがいい。

　遅くとも半年、そのくらいがちょうどいいだろう。

　それでも、口さがない者は、彼女が捨てられたことにしたがる。

　彼は、それも見越して、もうひとつ、彼女を守る手立てを考えていた。

　誰にも、シェルニティの名に傷をつけさせはしない。

　そう決めている。

（きっと、彼女は、気にしやしないのだろうがね）

　シェルニティは、体裁を気にしてはいなかった。

　婚姻解消の申し立てに蒼褪めるどころか、喜んだというのだから。

　彼女にとって、外聞など、どうでもいいのだろう。

　もとより、気にしなければならないような生活をしてきていない。

　貴族の、華やかで、くだらない様式美は、ほかの貴族との関わりから生じる。

　人と関わらない暮らしをしてきたシェルニティには無縁の世界。

　貴族を理解しているにもかかわらず、彼女が、少しも貴族らしくないのは、それが理由だ。

「かなり遠くまで来たけれど、アリス、大丈夫？　疲れていない？　お水を飲んだほうが良くはないかしら？」

　歩きながら、アリスが、こちらに頭を向け、振り返る。

　シェルニティの意見に賛成のようだが、彼は却下。

　この程度の距離では、アリスが「疲れない」と知っていた。

「もう少しで着くからね。その時でいいだろう」

　また恨みがましい目で見られる。

　が、無視した。

　アリスも、彼がどこに向かっているかは、承知している。

　もうすぐ着くのも、わかっているはずだ。

「そうなの？　アリス、もう少し頑張ってね」

　彼は、さりげなく、シェルニティの腰に回した腕で、彼女を引き寄せる。

　たいてい、こういう時、シェルニティは、アリスに口づけるからだ。

　何度かは、見逃してしまったこともある。

　アリスも、事あるごとに、シェルニティの頬を舐めようとするし。

　いずれ離れる日が来るとしても、彼女が、彼の「お気に入り」であることには、変わりはない。

　変わらないだろう、と思う。

　だから、一緒にいるうちは、アリスであれ、手出しさせるつもりはなかった。

（馬の姿だから、多少は、目こぼしせざるを得ないがね）

　なにしろ、シェルニティが、大層に、アリスを気に入ってしまっている。

　馬を相手に、シェルニティを注意するわけにはいかない。

　とんだ「ヤキモチ妬き」だと思われる。

「ああ、ほら、着いたよ」

「まあ！　すごいわ！　こんな場所があったなんて！」

　シェルニティの目が、きらきらと輝いていた。

　森を抜けきったところだ。

　小高い丘になっており、遠くまで見渡せる。

「あれは、なに？　赤い絨毯のようで、とても美しいわね」

「冬場は枯草の集まりに過ぎない、ただの荒野だ。ただし、夏場のいっとき、花を咲かせ、私たちの目を楽しませてくれるのさ」

「花なの？　あんなに、たくさん……」

「近くで見ると、小さな花が密集しているのが、わかるのだけれどね。さすがに、あそこまで行くには、時間がかかり過ぎる」

　それに、風景としてなら、ここから見るほうが美しく感じられるのだ。

　とはいえ、魔術を使えば、一瞬で行ける。

　アリスに乗り、ゆっくり歩いて行くと、時間がかかるというだけだった。

　シェルニティが望むのなら、点門(てんもん)を開いてもいい、とは思っている。

「行きたいかい？」

　聞くと、彼女が首を横に振った。

　目の前の景色に、じっと視線を注いでいる。

　その横顔を、彼は見つめた。

　ちょうど右頬が目に入る。

　この大きな痣のせいで、シェルニティは「いない者」として扱われてきたのだ。

　貴族は、総じて「美しい」ものを好む。

　装飾品や絵画と同等に、人の外見にも、それを期待するところがあった。

　そのため、異質なものや醜いと感じるものを嫌う傾向も強い。

　シェルニティの両親は、娘の「痣」を、どれほど嫌悪したことか。

　想像するのは容易かった。

　クリフォードも婚姻したくてしたのではない。

　彼は、ブリッジの件についても知っていた。

　だが、やはり「くだらない」と思い、その時は、不要な情報として、切り捨てていたのだ。

　シェルニティと知り合い、改めて、それらの情報を記憶から引き出している。

「いつか、自分で行くわ。だから、今は、いいの」

　彼女の瞳には、最初にはなかった「意思」が宿りつつあった。

　こうやって、彼女は、どんどん成長していく。

　知らなかった世界を知り、生きる意味を、己の中に見出していくのだろう。

　元々、持っていた知識や教養も、そんな彼女の後押しをするに違いない。

　そして、旅立って行く。

　ちくりと胸が痛んだが、彼は、それを受け入れていた。

　シェルニティは、確かに彼の「お気に入り」ではある。

　が、彼女を愛してはいない。

　ただ気に入っている、というだけでは、人生の約束をすることはできなかった。

「さあ、降りて、昼食にしよう」

「昼食？　バスケットを持って来ているようには見えな……」

「思い出したかな？」

「ええ、あなたは魔術師」

「そういうことだ」

　シェルニティをアリスから降ろし、木陰に導く。

　そこに布を敷き、昼食を「用意」した。

　彼には、魔術発動に動作は不要。

　なにもしていないように見えたのだろう。

　彼女が、目を見開いている。

「いくら頑張っても無理だったが、ようやく、きみを驚かせることができたね」

「そうね。すごく驚いたわ。あなた、今までも、こうやって料理をしていたの？」

「ほかはともかく、掃除と料理は、魔術を使うことにしている」

　軽く肩をすくめると、シェルニティが笑った。

　今まで、料理は奥の部屋で用意をしていたため、彼が「調理」していると思っていたようだ。

「それは困ったわね。私、あなたに料理も教わろうと思っていたのよ？」

「少しは、“手”で作る料理も教えられると思うよ。時々は、魔術なしで作ったりもしているからね。ただ、デザートは諦めてくれるかい？」

　答えると、彼女が、また笑う。

　本当に、シェルニティは、見違えるほど、よく笑うようになっていた。

　そもそも、こういう性格の下地はあったのかもしれない。

　表に出す機会を与えられなかっただけで。

「ああ、そうだわ。先に、アリスに、お水をあげなくちゃ。魔術で、お料理が冷めないようにしておいてね」

「仰せのままに」

　彼は、胸に手をあて、わざと、恭しくお辞儀をしてみせた。

　笑っている彼女を、もっと笑わせたかったのだ。