放蕩公爵と、いたいけ令嬢

来客に困惑 ２

　自分より、彼のほうが暖かい、と感じる。

　生まれてこのかた、こんなふうに抱きしめられたことはない。

　両親に抱き上げられた記憶すらなかった。

　乳母が、シェルニティの世話はしてくれていたが、それだけだ。

　彼女は、自分が幼い頃に、泣いたことがあるかも、わからずにいる。

　シェルニティの知識にある「幼児」は、たいてい泣くものらしいけれど。

　よく覚えていないのだ。

　なんとなく、ガラス越しに周囲の者を見ていたような感覚だけが残っている。

　自分は、そのガラスを越えられないし、越えてはいけない。

　そう感じていた。

（彼は、やはり良い人だわ。私に、いつも、あったかいものをくれる）

　乾かしてくれた、びしょ濡れだったドレスも、振る舞ってくれた料理も、すべて暖かい。

　なにより、彼の手は、とても暖かかった。

　こうしていると伝わってくる、ぬくもりも。

　彼の胸に頬を、ぴとっと押し当てる。

　なんともいえない気持ちになった。

　心地いいというだけではない感覚が、胸に広がっていく。

　もっと近づきたいと、何気なく、彼の体を抱きしめようとした時だ。

　彼が、シェルニティの肩を掴み、体を引き離した。

　なにか不味いことをしたのだろうか。

　思わずにはいられないほど、彼の表情が険しい。

「どうしたの？」

　訊いた彼女に、彼が、微笑みを浮かべる。

　彼は、シェルニティの頭から頬までを、ゆっくりと撫でた。

　それから、ちらっと視線を扉のほうへと投げた。

　さっきの険しい表情は、扉の向こうに対してだったらしい。

「今日は、どうも来客が多いようだ。夜会を開いていると、勘違いでもされているのかな」

　軽口を叩きながら、彼が立ち上がる。

　その彼を、シェルニティは見上げた。

　口調は軽いが、また険しい表情に戻っている。

　しばしの間のあと、扉の叩かれる音がした。

「そこに座っていてくれるかい？」

「ええ、いいわ」

　自分を訪ねてくる者は少ないはずだ。

　その数少ないうちの１人、父は、すでに訪問済み。

　彼の様子からして、父が戻ってきたのではなさそうだった。

　少し離れた場所から、扉の開く音が聞こえる。

　ソファに座っていると、扉までもは見えない。

　居間と入り口は、一直線では結ばれていないのだ。

　最初は気にしていなかったが、３日ほど暮らすうち、様々、気づき始めている。

　この家にも、屋敷で言うところの「玄関ホール」が、一応はあった。

　仕切りがないので、ひと続きに見えるが、実際は、入り口からも、奥までは見えないのだ。

　入口と居間との間にある小さなスペースは、わずかに曲線を描いている。

　さりとて、見えなくても、途切れ途切れの声が、聞こえてきた。

「……ら、私は……という……心配……ですが……」

「……いるのだよ……今日でなくとも……」

「わけ……りません……お願いし……」

　この声には、聞き覚えがある。

　彼女は、腰を上げかけて、躊躇した。

　彼には、座っているよう言われていたからだ。

　しばらく２人の会話は、続いていた。

　彼が戻ってくるのが見える。

　後ろを、女性が歩いていた。

「まあ、リリアンナ様」

　聞き覚えがあるのも当然だ。

　クリフォードの側室として迎えられた、リリアンナだった。

　さりとて、リリアンナは夫といることが多かったので、会話らしい会話は、したことがなかったけれど。

　すると、リリアンナが、突然、彼の前に立つ。

　そして、彼の胸にしがみついた。

　シェルニティの目の前で。

「公爵様、どうか、お願いいたします！」

　彼に、なにか頼みたいことがあるらしい。

　シェルニティは、リリアンナの行動の意味がわからず、目をしばたたかせる。

　階段を踏み外したシェルニティを彼が支えただけで、彼女は、不義を疑われた。

　こんなふうに抱きついては、リリアンナも不義を疑われることになりかねない。

　今回の件を、クリフォードから聞いていないのだろうか。

「このようなことになるなんて……婚姻を解消され、シェルニティ様は、さぞお気を落としておられるでしょう。きっと私のせいですわ」

　シェルニティは、婚姻解消の件について、リリアンナのせいだなんて、まったく思っていなかった。

　リリアンナが、なぜそう考えているのかも、わからずにいる。

「私を正妻にされたいとの、お気持ちが、クリフ様に、このような過ちをおかさせたのです。私は、シェルニティ様を追い落とすつもりなど、これっぽっちもありはしませんでしたのに」

　確かに、リリアンナは、シェルニティと少しは「会話」をしようとしていた。

　屋敷に帰った際は、クリフォードの「お叱り」から庇ってくれてもいる。

　婚姻解消は、リリアンナの望むことではなかったのかもしれない。

「シェルニティ様が、どんなに傷ついておられるかと思うと、私……私は、申し訳なくて……こちらまで出向かずにはいられませんでした」

　リリアンナは、いい人なのだろう。

　これほど気にかけてもらっていたとは知らなかった。

　リリアンナが気にすることではないのに。

「公爵様の望む、どのようなことも、私がいたします。ですから、シェルニティ様を、レックスモアのお屋敷に、お返しくださいませんか？」

　言葉に、初めて「え？」となる。

　シェルニティに帰る気はない。

　というより帰りたくなくて、婚姻解消を喜んでいたくらいなのだ。

　リリアンナが、自分を思いやってくれているのは、わかるのだけれど、むしろ、帰されては困る。

「いいかげんにしたまえ」

　驚くほど冷淡な声が、彼の口から発せられた。

　リリアンナの体を、片手で振りはらう。

　まるで、それ以上には、さわりたくない、とでもいうような仕草だ。

「きみに、私の望みは叶えられないし、きみには、なにも望んでいない」

　瞬間、なぜかリリアンナの顔が赤く染まった。

　羞恥と怒りが、瞳をよぎったように見えたが、気のせいだったかもしれない。

　シェルニティはうつむいて暮らしていたため、人の表情を読むなんていう高度な能力を、持ち合わせてはいないのだ。

　ぱんぱんっと、彼が、腕や胸のあたりをはたいている。

　さしずめ、掃除のあとについた埃をはらうかのごとく。

　表情は、険しいから厳しい、そして「不快」へと変わっていた。

（どうしたのかしら？　彼、怒っているの？）

　前に、彼が「貴族に偏見を持っている」と言っていたのを思い出す。

　だとしても、父イノックエルに対しては、それなりに節度を保っていたのだ。

　彼の「不快」の原因も理由も、シェルニティにはわからない。

　そのシェルニティに、リリアンナが駆け寄ってきた。

「シェルニティ様、どうか、私と２人で、お話をさせてくださいませ」

　リリアンナは、心配して来てくれたのだろうし、彼は、あんな調子だし。

　ともあれ、シェルニティの中での結論は変わらないので、それを伝えるだけだ。

　リリアンナに納得してもらい、正妻の座についてもらえばすむ話だと、思う。

　彼女は、膝に縋(ひざ)りついているリリアンナに、静かに言った。

「わかりました。それでは、２人で、お話しましょう、リリアンナ様」