放蕩公爵と、いたいけ令嬢

来客に困惑 １

　イノックエルは、彼が「送る」ことを、頑なに固辞した。

　送ると言っても、王宮内にある、ブレインバーグの別宅の前に点門(てんもん)を開くだけのことだ。

　彼からすると、なにほどのこともない。

　さっさと帰ってもらうためにはらう労力と思えば、安いくらいだった。

　失礼にあたると思い避(さ)けたのか、動揺するあまり思い至らなかったのか。

　いずれにせよ、イノックエルは、おかかえ魔術師を使わず、馬車で来ていた。

　もちろん、この辺りに「点」など作らせてはいないので、どの道、途中からは、馬車を使うことにはなっただろう。

　だとしても、レックスモアの屋敷近くになら、点門を開けたはずだ。

（婚姻解消を申し立ててきた、元義理の息子に馬車を借りたくなかった……というより、レックスモアに近づきたくなかったのかもしれないな）

　クリフォード・レックスモアが、貴族内で、今後、どう扱われるかを考えれば、なんとなくイノックエルの行動も納得できる。

　元義理の息子という肩書すら剥奪したいと思っているに違いない。

　ブレインバーグは、レックスモアの後ろ盾を外れ、一切の手を引くはずだ。

「お父さま、急いでらしたのね」

「夕食も断られてしまったし、きっと大切な用事があったのだろう」

　シェルニティは、父親の、早々の帰宅を、残念がってはいないようだった。

　なにかを思い出したのか、彼女が首をかしげる。

「お父さまは、なぜ、あれほど狼狽(うろた)えてらしたのかしら」

「私の手料理が美味しいと、きみが言ってくれた時かな？」

「そうよ。あなたが、お父さまを夕食に誘っていたでしょう？　でも、ここには、勤め人がいないから、お父さまが、心配なさるのじゃないかと思ったの。だから、あなたの料理が美味しいと教えてさしあげたのだけれど」

　彼には、イノックエルの心情が、よく理解できた。

　仮に、勤め人がいないとしても、まさか彼が料理をするとは思っていなかった。

　その上、娘は、平然と、彼に料理をさせている。

　泡を吹いて倒れなかっただけでも、案外、イノックエルは「肝が据わっている」のかもしれない。

「彼の舌は肥えているから、私に恥をかかせないように気を遣っていたのじゃないかなあ。それが、狼狽えているように見えたのかもしれないよ？」

「あなたの料理は、ブレインバーグの屋敷のものより美味しいのに、理解してもらえなくて残念ね」

「いいさ。私には、王宮ご用達の料理人の肩書はついていない。きみの父親がどうということではなく、貴族は誰しも、立場や肩書に弱いものだろう？」

「そういうところはあるわ。あら？　でも、あなただって貴族でしょう？」

　彼は、ひょこんと眉を上げる。

　そして、彼女の服の襟元を指先でつついた。

「きみが着ているのは、なにかな？」

「民服よ？」

「私もだ」

「ああ、そういうことね」

　シェルニティが、くすくすと笑う。

　彼女が笑うと、周りまで明るくなる気がした。

　たとえ夕暮れ時でも。

「貴族らしくない、貴族。そうでしょう？」

「そうとも。きみとご同類さ」

　彼も貴族教育は、しっかりと受けている。

　が、それは貴族を知るため、という理由からだ。

　貴族になるためではない。

　彼の両親も、貴族らしくない貴族だった。

　ローエルハイドは、代々、そんな調子なのだと聞いている。

　なんでもそつなくやりこなせるのに、なんとも性分に合わないのだ。

　同類と言ったものの、彼女と自分は違うと、わかっていた。

　彼女の場合、知識はあるが、実践が伴っていないだけだろう。

「私を、あまり良いもののように思ってはいけないよ、シェリー」

　もし、彼女の両親が、別の育てかたをしていたら、彼女は、こうなっていない。

　ほかの貴族令嬢よりずっと「貴族らしく」生きられたはずだ。

　うつむくことなく、顔を上げ、堂々と振る舞っている彼女を想像する。

　本当には、そうあるべきなのかもしれない、と思った。

「なぜ？　あなたは、私に、とても良くしてくれているわ」

「そうでもないさ」

　彼は、ソファの背もたれに、深く体をあずける。

　そして、太い木の並ぶ天井を見上げた。

　彼女が、どう反応するかはわからない。

　それでも本当のことを言わないのは不公正に過ぎる。

「審議の時、クリフォード・レックスモアは写真を、提供していた」

「写真？　ええと……模画(かたが)という魔術を使うのだったかしら？」

「そうだよ。きみには、看髄(かんずい)と模画の魔術が、かけられていたのさ」

　看髄は、かけられた相手が見ている者や、その周りの景色が見える魔術だ。

　それに、模画を連動させれば、看髄のかかっている者の周囲を写し撮れる。

　おそらく、シェルニティが崖から飛び降りた日、無事に帰ってきた彼女に、クリフォードが、魔術師を使って、かけさせたのだろう。

　彼が気づかないはずはないのだが、審議の日まで、彼が何者かをクリフォードは知らなかったので、用心できなくてもしかたがない。

「つまり、きみに不義の汚名が着せられるのを、私は知っていたのだよ。もっとも階段を踏み外す魔術を使ったわけではないがね」

　偶然、彼女が階段を踏み外し、彼が支えた。

　口づけたくなったのは無意識だが、彼女に魔術がかけられているのを、意識していなかったわけではない。

　知っていて、かつ、可能であるにもかかわらず、魔術の解除はしなかった。

　彼女に対する審議は、起きるべくして起きた、ということなのだ。

「それは、今でもかかっているの？」

「いや、審議が終わったあと、すぐに解除したよ」

「自分では、気づけないものなのね」

　彼は、体を起こし、彼女を見つめる。

　シェルニティの様子は、さっきまでと、なんら変わらない。

「わかっているのかな、きみは」

「わかっているわ。あなたは知っていて、魔術を解除しなかったのでしょう？」

「そのせいで、きみは不義の汚名を着せられるはめになった」

「でも、その汚名は、あなたが一身に受けてしまったわよね？」

「そもそも、きみに、着せられるべき汚名などない」

　２人の間には、何事も起きてはいないのだ。

　いくらなんでも、重臣らだって、収穫や釣りを「不義」とは認めないだろう。

「だが、私は、彼らに、きみと私が親密な関係だと誤解をさせた」

「そうだったの？　私、ちっとも気がつかなかったわ。でも、あなた、嘘はついていなかったと思うのだけれど」

「嘘はね、ついていないよ。ただし、事実を、すっかり述べたわけでもない。省略したところもあったのさ」

　そうすることで、重臣らが「勝手に」誤解をした。

　さりとて、彼らが誤解することも、彼の推測通り。

　積極的に、誤解を招く「省略」をしたとも言える。

「そうら、ね。私は、いいものではないのだよ」

「そうかしら？　結局、私の望みは叶ったのだから、お礼を言いたいくらいだわ」

「望み？」

　シェルニティが、彼の真似でもするかのように、軽く肩をすくめた。

　それから、とてもあっけらかんと言う。

「不義でもどうでもかまわないから、早く婚姻を解消してくれないかしらと思っていたの。婚姻を解消されれば、レックスモアに帰らずにすむし、隠れて、あなたと会う必要もなくなるのにって。審議の間中、そればかり考えていたわ」

　その言葉に、彼の胸が熱くなる。

　ぎゅっと、締めつけられるような痛みも感じた。

「ね。結局、あなたは、良いことをしたのよ？」

　にっこりする彼女を、思わず抱き寄せる。

　シェルニティの「傷つかなさ」と「屈託のなさ」に、彼は救われていた。

　が、それらは、己が不遇の身だと気づかせてもらえなかった彼女の境遇による。

　これから、彼女は外の世界を知っていくことになるのだ。

　そして、本来の、彼女のあるべき姿に戻っていく。

　その時、今と同じように笑ってくれるかどうかは、わからない。

「シェリー、私のお気に入り。きみは、とても暖かいね」