放蕩公爵と、いたいけ令嬢

ゆっくりな朝に ４

　どうして父が訪ねてきたのか、シェルニティは、不思議に思っている。

　審議の場にいたのは、知っていた。

　とても加減が悪そうにしていたのを覚えている。

　おそらく「不名誉」な婚姻解消に、激していたのだろう。

　父もクリフォードと同じく、彼女をまともに見ない派なのだ。

（実家に帰らずにすんで良かった、と思っていたのに。だって、きっと叱られるに決まっているもの。もしかして、私をお叱りになるために、いらしたのかしら？）

　シェルニティはこれが「気が滅入る」という気分なのだろうか、と思った。

　父の訪ねてきた理由が「お叱り」なら、彼の前で叱られることになる。

　クリフォードと婚姻後、叱られること自体には慣れ始めていたが、彼に、そんな自分の姿を、見られたくないと感じていた。

　父とは、昔から、顔を合わせないようにしていた。

　髪を結い上げたことすらない。

　顔の右半分を隠すために、いつもおろしている。

　彼女は、そっと髪で顔を隠しながら、うつむいた。

　左側に座っている彼からも、顔を背ける形にはなるが、いたしかたがない。

　叱られるとわかっていて、堂々としていることなどできなかったのだ。

「シェリー、ねえ、きみ」

　くいっと顎を手で持ち上げられる。

　そのまま、彼のほうに顔を向けられた。

　彼が、にっこりと微笑んでくる。

「ここで、そういう態度はいただけないな。せめて私の顔は見ていてくれなくちゃいけないよ」

　ふわりと、彼女の心が楽になった。

　彼が言うのなら、顔を上げていても大丈夫だと思える。

　父は望まないとしても、彼は、それを望んでくれているのだから。

「いいかい？」

「わかったわ」

「よろしい」

　シェルニティは顔を上げ、彼の横顔を見つめる。

　クリフォードのような美形とは違うものの、とても「素敵」だと思った。

　精悍で凛々しく、どんなことにでも笑って対処してしまいそうな雰囲気がある。

　国王は彼を「放蕩者」だと罵っていたが、彼の「放蕩」に、自ら進んでつきあいたがる女性は多かったに違いない。

（だって、本当に素敵だもの。それに、彼は、人を笑わせるのも得意みたい）

　彼とは、ユーモアと機知に富んだ会話ができる。

　話すのが楽しいと感じたのも、彼との会話が初めてだ。

　そもそも、シェルニティは誰ともまともに会話なんてしたことはなかったし。

　ただ、それでも、彼が特別に楽しい会話のできる人だということは、わかる。

「それで、どこまで話していたっけ？　ああ、そうだ。きみが、とてつもなく今回のことを大事(おおごと)にとらえていて、外聞が悪いって嘆いている最中(さいちゅう)だったね」

「い、いえ……そ、そのような……滅相もないことで……」

　なぜだか、父はイスで体を小さくしていた。

　膝に置いたシルハットを握る手も、小刻みに震えている。

　それほど激昂しているのだろうか、と少し心配になった。

　自分ともども、彼が責められるのではないか、と思ったのだ。

「本当にさ、きみが、大変な苦境に陥ったと嘆く気持ちを、私は、もっともなことだと、理解しているよ、イノックエル」

　父がここまで来たのは、それほど、差し迫った事態になっているということかもしれない。

　シェルニティの不義ではない、との結果になっていても、婚姻が解消された事実は変わらないのだ。

「ところで、その服は、きみに、とても良く似合っているね」

　唐突に、彼がシェルニティを見て、そう言った。

　今日も、彼女は、彼の用意してくれた民服を着ている。

「私も気に入っているわ。すごく動き易くて便利だもの」

「確かに、それはそうだな。きみを乗せる時に、ドレスは裾がね」

「邪魔でしょう？　私も、最初、そう思ったのよ」

　初めて、アリスに乗せてもらった時のことだ。

　あの日は、びしょ濡れになったドレスを乾かしてもらった。

　そのドレスのまま、アリスに乗っている。

　民服とは違い、ドレスは、本当に足元まですっぽりと覆(おお)ってしまう。

「あなたが腰を抱いていてくれなければ、落ちるところだったわ」

「わかるよ。乗せる時も、ちょっとばかり、手こずったからね」

　言いながら、彼が楽しげに、ぷっと笑った。

　シェルニティと話している際、時々、こういうことがある。

　なにも面白いことを言った覚えがないので、きょとんとしてしまうのだけれど。

「イノックエル、見ての通り、私たちは仲良くしている。わかるね？」

「え、ええ、もちろんですとも……いやはや、私にはどうにも……」

「きみがどう思っているか、いちいち言ってもらう必要はない」

　またも、唐突に、彼の口調が厳しいものに変わった。

　ぴしゃりといった感じに、父の言葉を断ち切っている。

「それはともかく、きみを苦境に立たせっ放しでいるのも気が引けるのでね。これを渡しておこう」

　彼が、どこからともなく、２つの箱を取り出し、テーブルの上に置いた。

　それぞれ、青い色と赤い色で、同じくらいの長方形をしている。

　さほど大きくはない。

「開いて、中を確かめてくれたまえ」

「か、かしこまりました」

　父が青い箱を手に取り、開いている。

　とたん、目が転がり落ちるのではないかというくらい、見開かれた。

「こ、これは……」

「いいかい、それが、彼女の値段ではない、ということを、しっかりと覚えておくことだ。あくまでも、きみの苦境を回避するための品に過ぎないのだとね」

「わ、わかっており、おります、公爵様」

　箱の蓋が邪魔になり、シェルニティには中身が見えない。

　父が驚くような高価なものだろうか。

　おそらく宝石の類だと察してはいたが、公爵家の当主を務めている父が驚くほどの値段というと、相当なものになる。

「赤いほうは、きみの奥方に。ともあれ、きみたちは、彼女の両親なのだから」

「お、お、お気遣い、心から、か、感……」

「今は、いいよ、イノックエル。そのうち、きみたちは、もっと深く、彼女に感謝することになるさ。その時まで、その言葉は取っておくことだ」

　シェルニティは、彼の横顔を、じっと見つめた。

　彼も公爵という立場なのは、わかっている。

　が、この辺境地で自給自足をしているほどだし、勤め人だっていない。

　いくら英雄の子孫であれ、生活に困窮していないとは限らないのだ。

「心配いらないよ、シェリー。それほど高価なものではないのでね」

「そうなの？　お父さまが驚いていらっしゃるから、高価な品だとばかり」

「彼が驚いているのは、我が家の紋章が刻んであることではないかな」

「紋章？　ローエルハイドの？」

「まぁ、それほど威厳のある紋章ではないが、一応は、“英雄”とされている家系の紋章なのでね。一定の効果はあるのさ。とくに貴族の間では」

　そうか、とシェルニティも納得する。

　彼は、父が「外聞」を、大層に気にしていたと言っていた。

　確かに、父は、そういう人だ。

　が、ローエルハイドの紋章入りの品を見せれば、父は大いに自慢できるだろう。

　彼の言うように、ローエルハイドは「英雄」として、今でも誉れ高い。

「中身は、しがないタイピンと髪飾りなのだよ。宝石も、たいした品とは言えないな。なにしろ、私の手造りなのでね」

　彼が、軽く肩をすくめてみせる。

　この辺りには鉱山があるのだろう。

　そこから原石を掘り出して、造ったものに違いない。

「あなたって、手先が器用よね。良い職人になれるのじゃないかしら」

　言葉に、彼が声を上げて笑った。

　やはり、彼女は、きょとんとなる。

　その向かい側で、彼女の父が、ぶっ倒れかけていることにも気づかず。