放蕩公爵と、いたいけ令嬢

いつもの不幸せ ３

　小柄で華奢な、可愛らしい女性が、夫の隣に座っている。

　けれど、シェルニティは、動揺しなかった。

　来るべき日が来た、と思っている。

（彼が当主になられて１年だものね。こうなるのは、わかっていたわ）

　クリフォードは「一応」婚姻しており、レックスモアの長男。

　本物の婚姻と言えるかはさておき、当主としての条件は満たしていた。

　彼の父は、１年前、当主の座をクリフォードに譲っている。

　婚姻後も、彼が放蕩していたと知ってはいただろうが「嫁」がこれではしかたがないと諦めてもいたようだ。

　婚姻の手続きの際、両家で顔合わせをした。

　その時以来、義両親とは会っていない。

　もとより、貴族屋敷は広いのだが、元辺境伯の屋敷となると、さらに広かった。

　辺境伯とは、辺境の地を守る役目を任じられた貴族に与えられていた爵位だ。

　すなわち、屋敷も「辺境」にある。

　住んでいる者は多くないが、土地だけは余っていた。

　そして、役目柄、屋敷は城塞となっている。

　城はいくつもあり、親子や兄弟で、分散して住んでいるのだ。

　義両親は別城で暮らしており、あえて当主棟に来る必要はない。

　だから、会わなくても不自然ではないのだが、自分に会いたくなくて、顔を出さないのだろうことは察している。

「奥様などと、お前が言うことはないよ、リリー」

「でも、正妻でいらっしゃるわけですし……」

　クリフォードが、見たこともないくらいに、優しげな表情を浮かべている。

　よほど、隣にいる女性に入れ込んでいるのだろう。

（この人が、側室になるのね。可愛らしくて、きれいな人……それに若いわ）

　きっとシェルニティより年下だ。

　透けるような淡い金髪に、白くて瑞々しい肌。

　ぱっちりとした大きな目は、明るい緑色をしている。

　小柄で華奢な印象だったが、よく見ると、とても肉感的な体つきだった。

　見た目の無邪気さとはそぐわない、なまめかしさがある。

（旦那様は、このかたを好まれておられるのでしょうね）

　でなければ、屋敷に連れてきたりはしない。

　シェルニティは、クリフォードが放蕩をしているのを知っていた。

　彼女は、たいてい部屋にいる。

　その部屋の窓からは、屋敷の門がよく見えるのだ。

　夜な夜な、夜会服に身をつつみ、出かけていく夫。

　時々は、レックスモア以外の馬車が待っていることもあった。

　見ていて、気づかないはずがない。

　さりとて。

（私では“つとめ”は果たせそうにないし、これで安心できるわ）

　クリフォードが、けして、彼女とベッドをともにしないと、わかっている。

　そして、シェルニティも、彼とベッドをともにしたくない、と思っている。

　この婚姻が、彼女を追いはらうための父の策だったのも知っていた。

　政略的な婚姻ですらないのだ。

　ただ、シェルニティにとっては、どちらの屋敷も大差ない。

　なので、婚姻自体に、異議はなかった。

　とはいえ、クリフォードと親密な関係になるのだけは嫌だったのだ。

　倫理的な理由からではない。

　子供ができるのが怖かった。

　自分の外見は、人から忌み嫌われるものだ。

　もし、それを子供が受け継いでしまったら、と考えてしまう。

　クリフォードは、贔屓目に見なくても、非常に見た目に優れている。

　彼に似れば問題はないが、可能性は五分五分なのだ。

　どこか少しでも、自分に似るようなことがあれば、自分の二の舞になる。

　それが、怖かった。

　シェルニティは、両親や夫だけはでなく、勤め人や、出入りの商人にまで、目をそらされてしまう存在だったので。

　ただ、２人がどう思っていようが、レックスモア侯爵家には、後継ぎが必要となる。

　クリフォードは３２歳で、まだ当主になったばかりだ。

　それでも、貴族にとって、後継者は大きな課題となる。

　その上、彼は「一応」婚姻しているのだから、いつまでも子ができないとなると外聞も悪かった。

　彼自身に「なにかしらの問題がある」と疑われかねない。

　婚姻後、１度もシェルニティとベッドをともにしていない、なんて周りに言えることではないからだ。

　そんなことが広まれば、実家のブレインバーグの面目は丸潰れ。

　彼自身も「妻を抱かない」ことで、馬鹿にされる。

　どれだけ放蕩していても、妻に配慮するのが「紳士」としての務めだと、貴族は口を揃えて言うのだ。

　ひと月に１度だろうが、嫌々だろうが、務めは果たすべきとされている。

「シェルニティ、彼女はリリアンナ。ミルター男爵の三女だ。このたび、私の側室として迎えることにした」

「奥様、どうぞリリーとお呼びくださいませ」

「だから、お前が、奥様などと呼ぶ必要はないと言っただろう？　シェルニティと呼べばいいのさ、リリー」

「でも……私は側室ですもの……なんだか、気が引けて……」

「かまわないのだよ、彼女は気にしない。そうだろう？」

　２人での会話をしながら、クリフォードがシェルニティに同意を求めてきた。

　どうしようかと、少しだけ迷う。

　彼が、シェルニティのほうを見ていなかったからだ。

　これでは、うなずいても返事になるかどうか。

　しかたなく、彼女は小声で答える。

「かまいませんわ。リリー様の……」

　瞬間、クリフォードが、シェルニティを睨んできた。

　冷たい口調で、ぴしゃりと言われる。

「誰が、お前に、彼女の名を愛称で呼ぶことを許した？　お前は、リリーをきちんと呼べ。爵位が上だからと言って、彼女をないがしろにすることは許さない」

　今度は、彼がこちらを向いていたので、黙ってうなずいた。

　クリフォードは、すぐにリリアンナのほうに顔を戻す。

　この屋敷で暮らすようになってから、夫は、たいてい、こんな具合だ。

　本当に、彼女の返事など期待してはいないのだ。

　彼は「決定事項」を伝えているに過ぎない。

（用事がこれだけであれば、お呼びになられなくても良かったのに）

　メイドに伝えさせれば、事足りる。

　呼ばれたことで叱られるはめになったので、損をした気分だ。

　シェルニティとしては、夫が側室を迎えて、子供をもうけてくれるのであれば、それに越したことはないのだから、文句もない。

「それでは、シェルニティ様、どうかよろしくお願いいたします。私は、男爵家で育ちましたから、高位のマナーを存じません。いろいろと教えてくださいませね」

　もちろん、シェルニティは上級貴族としての振る舞いを身につけている。

　両親は、彼女を放置していたわけではなく、教育は受けさせていた。

　ただ、すべてを人任せにしていただけで。

「爵位は上でも、立場は、リリーのほうが上だと思っておけ、いいな」

　また彼は、こちらを向いていない。

　会話をする気がないのなら、せめて「うなずく」のを確認してほしいところだ。

「かしこまりました」

　シェルニティは、心の中で思う。

　きっと２人の子は、さぞ愛らしいに違いない。

　リリアンナは子を成すことに、なんの躊躇(ためら)いもないはずだ。

　それが、羨ましかった。

（でも、私は、もう１８歳。２５歳までは、子を成せるけれど……）

　ロズウェルド王国での、出産の適齢は１６歳から１８歳とされている。

　１４歳で嫁いで４年、彼女は適齢を過ぎようとしていた。