放蕩公爵と、いたいけ令嬢

帰りたいのは ４

　なんだか、あれよあれよという間に、身の振りかたが決められていた。

　シェルニティは、流れていく会話を、ただ聞いていただけだ。

（本当に、これでいいのかしら？　笛を吹いたのは、私なのに）

　彼の発言に、嘘は、ひとつもない。

　彼が誘ったというのも、シェルニティに選択肢がなかったというのも、事実ではある。

　とはいえ、周囲は勘違いをしているらしかった。

　２人の間に、何事かが生じていると判断されているのだ。

　不義、という言葉の意味を、シェルニティとて知らないわけではない。

　婚姻相手以外と、男女のいとなみを行ったことを指す。

　が、シェルニティと彼とは、ベッドをともにしてはいなかった。

　なぜクリフォードが誤解したのかはともかく、デタラメを事実にされては、彼に迷惑をかけてしまう。

（理由はなんであれ、婚姻の解消は、私には望ましいことだけれど）

　身に覚えのない罪を着せられ、責任を取らされる彼は、どう思うだろうか。

　せめて、彼とベッドをともにしていないことだけは、明らかにすべきではないかと、そう思った。

　国王までもが、彼を誤解している。

（どこかで放蕩をしていたとしても、私の前では紳士だったわ）

　乱暴をはたらこうとしたことはなかったし、着替えを覗くことすらしなかった。

　足場が悪いところでは手を繋ぎもしたが、不必要なふれあいは、いっさいない。

（だって、そもそも、彼は私に興味がないのだもの。ベッドをともにしたいなんて思っているはずがないのよね）

　だいたい、この場にいる男性たちにしても、なぜ、そんな突拍子もない勘違いができるのだろうか。

　彼ら自身、１度も、まともにシェルニティを見ていなかった。

　最初に室内に足を踏み入れた際ざわついて以降、視線を向けられてはいない。

　彼女の「痣」に不快をいだいているからだ。

　父親ですら、シェルニティを見ずにいる。

　彼女を、ベッドに誘いたいかどうか。

　彼女と、積極的に性的な関係を持ちたいと思うかどうか。

　己の身に置き換えて考えてみれば、簡単にわかるはずだ。

　そんなことを思う男性は、今、この場にはいないだろう。

　だから、勘違いする理由を、シェルニティは、理解できずにいる。

　あげく、彼女の生活を、彼に担わせようとしていた。

　もちろん、彼の家には行きたい。

　されど、それは、彼に責任を負わせることとは違う。

　婚姻が解消されたので、レックスモア侯爵家には帰れない。

　だとしても、実家であるブレインバーグ公爵家には帰れる。

　シェルニティは、そこから彼の家を訪れようと考えていたのだ。

　今までのように、隠れて出て行く必要もないだろうと。

（いくら気に入ってもらっているといっても、そこまで迷惑はかけられないわ）

　なにより、彼だけが悪者のように言われていることに、胸が痛む。

　実際、笛を吹き、彼を呼んだのはシェルニティだった。

　彼は、迎えに来てくれたに過ぎない。

　そして、世界の広さと楽しみかたを教えてくれた。

　なにも悪いことはしていないのだ。

「あ、あの……」

　彼女は、ともかく、みんなの勘違いを正しておこうと口を開く。

　とたん、今まで外されていた、周囲の視線が、シェルニティに集まった。

　咄嗟に、いつもの癖で、うつむく。

　人に見られることには慣れていない。

　それでも、なんとか言葉を続けようとした。

　彼の「冤罪」を、少しでも晴らしたかったのだ。

「わ、私と彼……こ、公爵様は……」

「あ、あ、きみ」

　彼の声が、彼女の発言を遮る。

　わずかに上げた視線の先で、彼が歩み寄って来るのが見えた。

　シェルニティの前まで来て、跪(ひざま)く。

　膝に置いていた彼女の両手が、彼の手につつまれた。

「シェリー、きみの言いたいことはわかっているつもりだ」

　シェルニティは、少し首をかしげる。

　彼は、いつ自分の名を知ったのだろう。

　愛称で呼ばれたことなんてなかったけれど、それはともかく。

「だがね、今は、その苺好きな口を閉じておいで」

　ちょっぴり困って、彼に目線で「ハテナ」を投げてみる。

　でも、このままでは、あなたが悪者にされてしまうのよ？と。

「きみに係る迷惑なら、私は、すすんで引き受けるさ。わかるだろう、シェリー」

　彼が前かがみになり、シェルニティの耳元に口を寄せてきた。

　傍(はた)からは、頬に口づけでもしているように見えるが、彼女は気づいていない。

　内緒話だと捉えている。

　実際、その通りだった。

「きみに収穫を手伝ってもらえるのは、ありがたいのだよ。魚だって２人で釣ったほうが多く獲れる。それに、アリスも喜ぶだろうしね」

　耳元で、小さな笑い声が聞こえる。

　つまり、彼は「人手」がほしいらしい。

　そのために「冤罪」を受け入れるのは、どうかと思う。

　が、もしかすると「ローエルハイド」であるがために、人が寄りつかないのかもしれないと、思い直した。

（ローエルハイドは特別な貴族ですものね。話だけで恐がっている人が多いのかもしれないわ）

　それに、彼は辺境の森で暮らしている。

　高位の貴族屋敷の勤め人は、下位の貴族であることも多い。

　好んで夜会に出向く貴族令嬢や王都に慣れている者にとっては、暮らしにくいと感じるだろう。

　人目を避けたいシェルニティには快適でも。

「だが、そうだね。きみにも、“選ぶ”権利はあるのだから、口を封じるべきではなかったな。ついさっき、隣の彼に、指摘されたばかりだ」

　言いながらも、彼は、クリフォードを見ていない。

　シェルニティだけを、じっと見つめている。

「きみは、どうしたい？　私としては、ここ何日かと同じように、私の家で着替えをしてくれると嬉しく思うよ？」

「本当を言うと、もうずっと、あなたの家で着替えがしたいと思っていたの」

　民服に慣れると、どうにもドレスは重くて、動きづらく感じられた。

　いちいち裾を持ち上げなければならないのも、面倒だ。

　彼の迷惑にならないのなら、早く帰りたいというのが本音だった。

「シェリー、私のお気に入り。きみが、そう言ってくれると期待していた」

　彼が、にっこりと微笑む。

　そして、握った彼女の両手を捧げるようにして、手の甲に口づけた。

　シェルニティは、さっき彼がしたのを真似て、彼の耳元に口を寄せる。

「本当に、ご迷惑ではないかしら？」

「きみが、崖から降ってくること以外に、迷惑なことなどないさ」

「あれは２度としないわ。魚が逃げてしまうものね」

　釣りを教わり、いかに魚が警戒心が強いかも知った。

　人影が水面に映るだけで逃げてしまうことも少なくないのだ。

（本当に、あのバスケット、なぜ落ちてきたのかしら？　あれでは、彼が、粘っても無駄だと言うわけだわ）

　シェルニティは、部屋に閉じこもっての生活をしていたが、教われば、教わっただけ身につけることができている。

　生来の勘の良さと好奇心が、彼女を後押ししていた。

「私と一緒に帰る。それで、いいね、シェリー」

「いいわ。私用のイスも、とても気に入っているもの」

　彼が片手をシェルニティの手から離し、左頬にふれてくる。

　それから、右の頬に、はっきりと口づけをした。