放蕩公爵と、いたいけ令嬢

帰りたいのは ３

（にーさん、僕、もう帰っていいですか？）

（いいわけねーだろ、もうちっと辛抱しろよ）

（僕は、馬鹿な奴が大嫌いです）

（ああ、知ってるよ。オレだってキライだね）

　クリフォード・レックスモアは、稀と言えるほどの「馬鹿」だ。

　双子の意見は、一致している。

　ローエルハイドを相手に、選択肢なんてありはしないのに。

　アリスは、シルクハットの端から、わずかに顔を出す。

　リカに虫は嫌だと言われたので、小さなネズミに変転していた。

　ほかの重臣たちは、さすがに理解しているらしい。

　全員、石像のように固まっている。

　顔色も真っ白だし。

　時々、こういう「馬鹿」がいるのだ、とアリスは思った。

　ローエルハイドの本質を、ちっともわかっちゃいないのだ。

　ウィリュアートンが屋敷としている城の地下道の土壁にも、その「見本」が、未だめり込んでいる。

　もう３百年が経とうとしているのに。

　クリフォードの動向に、全員が注視していた。

　なので、リカと内緒話をしている。

　２人は、魔術師ではないため、魔術を使っての会話はできないのだ。

（いっそ消されてしまえばいいのに）

（お前、そーいうトコ、物騒だよな。堅物のくせに）

（堅物だからですよ。虚偽の審議申し立てをしたのですから、罰せられて当然ではありませんか）

（まぁ、そう言うなって。もうすぐ終わるだろ）

　立ちあがっている彼に、視線を向ける。

　口元に、薄く笑みを浮かべていた。

　それを見て「ふぅん」と思う。

　その表情から、彼の心情を察したからだ。

（にーさん、公爵様は、ずいぶん不愉快になっておられますね）

（あの人は、お前より“馬鹿”がキライなのサ）

　元々、クリフォードなど、どうでもいいと思っていたのだろう。

　なのに「馬鹿」が、わざわざ彼の癇に障ることを言った。

　周囲の反応を見ていれば、己の取るべき行動はわかってしかるべきなのに。

（しかしねえ、にーさん。公爵様は、はっきり“気に入り”だと仰ったのですよ？　黙って引くのが当然ではありませんか？）

（ローエルハイドを伝説みたく思って、舐めてる奴もいるからな）

（正気とは思えません）

　ローエルハイドは、貴族でありながら、何者にも縛られていない。

　王宮どころか、国ですらも、彼にとっては、どうでもいいのだ。

　いつでも国替えのできる立場でもあった。

　普通、魔術師は「与える者」である国王から魔力を授かっている。

　国王と契約しなければ、魔力は与えられず、いずれは魔力を失うのだ。

　つまり、魔術師は、否応なく契約に縛られることになる。

　が、彼は、その契約を必要としない。

　彼自身が、どんな魔術師よりも大きな魔力を持っている。

　魔術も自由自在だし、彼にしか使えないようなものも多かった。

　その気になれば、彼は、この国の、いや、世界の頂点に立つこともできるのだ。

　王宮魔術師や近衛騎士が総がかりでも、彼の指先ひとつで簡単に消されてしまうだろう。

　とはいえ、彼だけでなく、ローエルハイドは、基本的に表舞台には立たない。

　普段は、とても、ひっそりしている。

　いるのだかいないのだか、といった具合だ。

　そのせいか、ローエルハイドを伝説のものとしてしか見ない者もいた。

　史実に記載されている内容も、王族の「騙り」によるものだと思っている。

　隣国との戦争を、たった１人の魔術師が、魔術１発で終結させただなんて。

　今となっては、伝説とされてもしかたがないような話だ。

　実際に、見ていないのだから、信じられない気持ちもわかる気はする。

　さりとて、実際に見た者に、明日は来ない。

（そろそろかなー）

　リカに指示して、自分が間に入っても良かったのだが、アリスは、面倒を、人に丸投げする主義だった。

　自分以外に引き受けてくれる者がいるのなら、黙っていたほうが楽。

　思うそばから、声がする。

「結局のところ、お前の放蕩の結果だということではないか」

　国王フィランディ・ガルベリーだった。

　もちろん、アリスは、国王との面識もある。

　ウィリュアートン公爵家は王族とも懇意なのだ。

　なぜだかアリスは、真面目で頭もいいのに、どこか間が抜けている、この国王が、ちょっぴり苦手だった。

　アリスの「無礼」に小言も言わないし、変転での王宮の出入りも、自由にさせてくれているのだけれども。

「彼女の貞淑さを、彼が疑うなんて、まさかにも思ってやしなかったのさ」

「お前が、誘わねば、こうはなっておらん」

「もっともだね、ランディ。きみは、正しい」

　アリスの思った通りの展開になっている。

　今、この場で、まともに彼とやり合えるのは、国王しかいない。

　彼を少しも恐れない、ある意味では、国王らしい国王だ。

　アリスも、彼を恐ろしいとは思っていなかった。

　けれど、彼と国王との間には、特別な絆があるように感じられる。

「では、すべては、お前の責だ。そうであろう？」

「嫌味な言いかたをするものじゃないよ。私が、否定しないと知っているくせに、念押しをするなんて、ちょいと意地悪に過ぎやしないかい？」

　クリフォードは、まだ「死にそう」な顔をしているが、室内の空気は、がらりと変わっている。

　重臣たちも、呼吸するのを思い出したようだ。

　ただ１人、イノックエル・ブレインバーグを除いて。

「ともかく、裁定はくだされている。お前の責であろうが、覆りはせぬのだ」

「だとすれば、私は、どうすればいいのかね？」

「むろん、己が責を取れ」

　彼が、軽く肩をすくめる。

　アリスにしてみれば「予定調和」といった感じしかしない。

　打ち合わせてはいなかったのだろうが、これがこの２人のやりかたなのだ。

　お互いに「手の裡(うち)」を、わずかな会話で見せ合っている。

（にーさんの言われた通りになりましたね）

　リカが、どことなく嬉しそうに、そう言った。

　アリスに理解できないことがあるとすれば、やはり弟の、この感覚だ。

　先読みをされたり、裏をかかれたりするのは、アリスにとっては不愉快な事態。

　彼のすることですら「ちゃんと」分かっていたい、と思うくらいだった。

　常に「解」を持っていなければ、足場がグラついているようで、落ち着かない。

　が、リカは、なんとも思っていないのだ。

　というより、アリスからの指示や、先読みされることを喜んでいる。

　たぶん、生まれた順番ではなく、こういう面で、リカは「弟」なのだろう。

（リカ、言っとくけど、オレだって、お前がいなきゃやってけねーんだぜ？）

（わかっていますよ？　僕たちは２人で一人前ってことでしょう？）

（そーいうコト）

　やはり、弟に危険なことはさせられない、と思った。

　半身もがれて生きていける人間はいないのだから。

「よろしいでしょうか、陛下」

　リカの言葉に、国王が、うむと鷹揚にうなずく。

　重臣たちが、とたん、ぎょっとした顔で、リカを見た。

　この２人の会話に口を挟むなんて、というところ。

　これで、リカを軽んじる者はいなくなるに違いない。

　この審議におけるアリスにとっての最大の「利」だ。

　だからと言って、クリフォードの馬鹿に感謝なんてしないが、それはともかく。

「彼女のレックスモア侯爵家との婚姻は解消されました。そして、ローエルハイド公爵様には、その責がございます」

「で、あろう」

「つきましては、今後の彼女の生活を、公爵様に担っていただく、ということではいかがでしょうか」

　国王が、納得したように、うむ、とうなずいた。

　そして、彼は、リカに、いや、アリスに向かってだろう、小さく笑ってみせる。