放蕩公爵と、いたいけ令嬢

帰りたいのは １

　シェルニティは、それまで、審議を、ただ、ぼうっと見ていただけだった。

　クリフォードの言っていることが、デタラメだとはわかっていたが、自分が口を出すことではないのだろうと思っていたのだ。

　反論する、という発想が、シェルニティにはない。

　それでも、多少の戸惑いはあった。

　父とクリフォードの意見が対立していたので、どちらに従うべきか、判断がつきかねていた。

　そうこうしているうちに、裁定がくだされたのだ。

　シェルニティは終始うつむいていたため、その場にいた男性たちが、なにを見ていたのかは、知らずにいた。

　彼女が階段を踏み外し、彼に支えてもらった際の写真だと、わかるはずもない。

　結局、シェルニティに、誰も声をかけはしなかったし。

　彼女にわかったのは「婚姻が解消された」ということだけだ。

　けれど、裁定の言葉に、はっきりと、シェルニティは安堵した。

　それを自覚している。

　彼女は、思ったのだ。

　これで、屋敷に帰らずにすむ。

　彼の家に行ける。

　思っていた矢先、彼が現れた。

　笛を吹いていないのに、と驚いたが、すぐに納得をしている。

　彼は魔術師だったのだ。

（ジョザイア・ローエルハイド。それが、彼の名なのね）

　彼女は、ローエルハイドと聞いても、怯んではいなかった。

　それより、彼の名を知ることができて、嬉しくなっている。

　彼はシェルニティを「きみ」と呼び、彼女は彼を「あなた」と呼びかけていた。

　だから、別に名を知らなくても、困りはしなかったのだけれども。

（そうね。こういう形で名を知られることになって、彼は不本意かもしれないわ）

　かと言って、聞かなかった振りもできない。

　が、すぐに気持ちを切り替える。

（どう呼べばいいかは、あとで彼に聞けばいいことだもの）

　今、考える必要はない、という気になっていた。

　シェルニティは顔を上げ、彼を、じっと見つめる。

（焦げ茶色も似合っていたけれど、あの色も素敵ね。一張羅の正装も、とてもよく似合っているわ）

　彼の「一張羅」を、シェルニティは真に受けていた。

　ローエルハイドが公爵家だとの知識はあるが、彼女にとっては民服の彼のほうが印象に強いのだ。

　それでも、正装姿に見惚(みと)れてしまう。

　昼用の正装、黒のモーニングコート。

　裾は長く、座っていても、膝のあたりまである。

　前は１つ釦(ボタン)、袖口は３つ釦。

　いずれも、おそらく胡桃材だ。

　真鍮などの金釦より、彼らしいと感じる。

　ウィングカラーの白いシャツに、グレイのズボン。

　そのズボンには、細くて黒い縦線が入っていた。

　首には、ボウタイではなく、シルバーグレイのアスコット・タイ。

　一見、地味ではあるが、彼が身にまとうと、すべてが華やかに見える。

「公爵様は、それほど彼女を気にいられた、ということですか？」

「そうとも。出会った、その日に、彼女を腕に抱いたくらいさ」

　彼の言葉に、シェルニティは出会った日のことを思い出していた。

　死ぬつもりで滝に飛び込んだのに、気づけば彼に抱きかかえられていたのだ。

　そう、確かに、彼の腕に抱かれていた。

　彼も、あの時のことを覚えていたのだと、呑気に考えている。

　周囲の目が、驚きに満ちていることになど、気づいてはいない。

「そして、彼女を、お誘いになられた？」

「そのまま、私の家に連れて行ったね。ああ、リカラス、わかってもらえるとありがたいのだが、そうせずにはいられなかったのだよ」

　それも、彼の言う通りだ。

　あの時、２人は、びしょ濡れだった。

　シェルニティは自力で帰れるかわからない状態だったし、とにかく服を着替えることを優先させている。

　もちろん「そうせずにはいられなかった」には違いない。

　周囲の者たちがどうあれ、彼女だけは納得していた。

　デタラメを並べたてていたクリフォードとは違い、彼は事実だけを話している。

　少なくとも、シェルニティは、そう思っていた。

（そういえば、さっき、彼は、私を、彼の“お気に入りだ”、と言ったわ。私を気に入ってくれていたのは、アリスだけではなかったのね）

　シェルニティにとって、彼との時間は、新鮮で楽しかった。

　彼もまた、同じように思っていてくれたのかもしれない、と思える。

　それが、嬉しかった。

　鼓動も、ドキドキと速まっている。

　誰からも必要とされてはおらず、いてもいなくてもいい存在。

　それが、自分という人間なのだと、ずっと思ってきた。

　けれど、彼にとっては違う。

　彼は、シェルニティという存在を「気に入って」くれているのだ。

　必要とされているかどうかはさておき、不快とも、疎(うと)ましいとも思われていないのは確かだった。

「つまり、非があるのだとすれば、私であって、彼女ではない。それでいて不義の汚名を着せるのは、いかにも理不尽じゃないかね？」

　シェルニティは、驚きに目をしばたたかせた。

　彼は、彼女の汚名を晴らすために、ここに来たのだ。

　これまで、シェルニティに対して、そんな行動を取ってくれた人はいない。

　彼女とは会話すらしようとしない者ばかりだった。

（そのために一張羅を引っ張り出して正装までして、王都に来てくれるなんて）

　彼は、紳士であるだけでなく、今時めずらしい騎士道精神の持ち主らしい。

　嬉しい反面、なんだか申し訳ないような気持ちになる。

　考えたことはなかったけれど、今さらに「自分が反論すべきだった」のかもしれないと思った。

「私が誘い、家に連れて行き、部屋に招き入れて……いや、具体的な話をするのはよそう。ともかく、彼女は、そのあと、私の服を着るはめになったのさ」

　最初は、そうだ。

　彼の家には、彼の服しかなかった。

　うまく腰紐が結べず、上しか着られなかったのを、覚えている。

　民服を着たことはなかったし、男性ものの服だって、初めてだった。

（でも、上だけで十分だったわ。彼の服、とても大きかったもの）

　その服は、ゆうにシェルニティの膝の上まで、丈があったのだ。

　その後、彼は、シェルニティに民服を用意してくれている。

　最近は、彼の家に行くと、すぐに着替えるようになった。

　民服にも、すっかり慣れている。

（畑や釣りには、民服が適しているわね。ドレスは動きにくくて、魚に逃げられてしまうもの。彼が民服を好む理由も、それかしら？）

　シェルニティの周りには、民服を好む男性はいなかった。

　貴族とは「体裁を重んじるもの」だと、教わってもいる。

　彼は、貴族としては、最も爵位の高い公爵だ。

　なのに、民服を好むし、料理だってする。

　知識にある貴族だけが「貴族」ではないらしい。

（ブレインバーグとレックスモアしか知らないから、そういうものだと思っていただけだったのね）

　彼とのことを思い出し、シェルニティは、いちいち納得していた。

　実際、彼は「嘘」はついていないので。

「こ、こ、公爵様」

　不意に、隣に座っていた夫が声を上げる。

　正面を向いていた彼が、クリフォードのほうに顔を向けた。

「なにかな、クリフォード」

　シェルニティは、また驚く。

　不機嫌な時でさえも、彼は、こんなにも冷ややかな口調で話したりはしなかったからだ。